Майкл не сомневался, что Вин ответит так, как нужно. Он верный друг. Но приходилось признать, что все оказалось сложнее, чем он предполагал.
И тут случился худший из ночных кошмаров. За дверью послышался какой-то шум, звук шагов, и в библиотеку вошел Вин, держащий за руку Кэтрин.
—Дейнсбери, старина, ты здесь? Мне нужно срочно поговорить с тобой! Это очень срочно!
Глава 10Беттина и Майкл, застыв от ужаса, обменялись взглядами в ожидании неминуемой катастрофы. Все пропало! К счастью, внимание лорда Стейси было приковано к появившейся паре.
— Вин! Какой сюрприз! — воскликнул Майкл.
— Правильно ли я понял, — вмешался лорд Стейси, — что это лорд Винтон Шрайвер?
—Да, — подтвердил Майкл. — Но может быть, мы отложим на время...
—Лорд Винтон, счастлив познакомиться, — произнес лорд Стейси, протягивая руку. — Я — лорд Стейси. Приехал сюда как посланник королевы.
При словах «посланник королевы» Вин замер, словно лесной олень, пытающийся распознать, с какой стороны ему грозит опасность.
— Э... рад знакомству, — пробормотал он, пожимая протянутую руку.
— Надеюсь, вы сможете мне помочь, — продолжил лорд Стейси. — Вся эта история с тайной женитьбой мне кажется несколько странной. Но мне сказали, что вы можете ответить на все мои вопросы.
Вин внимательно посмотрел на посланника, потом хрипло уточнил:
— Но откуда вы... Послушайте, в тайных браках нет ничего плохого. Они же не нарушают закона!
— Но к чему вся эта скрытность?
— У человека могут быть довольно серьезные причины, чтобы не приглашать весь свет на свою свадьбу, — горячо возразил Вин. — Но, черт возьми, я не понимаю, какое вам до этого дело? Если подумать, все эти великосветские свадьбы — такой вздор! Невеста, священник и шафер — кто еще нужен на свадьбе?
—А свидетель?
— Но ведь шафер может быть и свидетелем, не так ли? — возразил Вин. — Я не слышал, чтобы это запрещалось законом.
—Ах да, шафер. Да, можем обсудить и его.
— Простите, мы совсем забыли о приличиях, — прервал их Майкл, приглашая Кэтрин пройти вперед. — Эта дама — мисс Кэтрин Пэкстон, большая приятельница моей жены, — он быстро повернулся к Беттине, — не так ли, любовь моя?
—Да, конечно, — ответила Беттина.
Вин беспомощно смотрел на них.
- Что?
—А, так ваш секрет наконец-то раскрыт? — воскликнула Кэтрин. — Я так рада! Давно уже пора рассказать о нем всему свету! — она обняла Беттину и прошептала ей на ухо: — Я все правильно поняла?
—Да, — так же тихо ответила Беттина в ответ.
Она отстранилась от Кэтрин и уже громко произнесла:
— Кэтрин, голубушка, я тоже так считала, но оставила решение этого вопроса за лордом Дейнсбери. Мужчины лучше нас, женщин, разбираются в таких делах. К тому же всегда жена должна уступать мужу.
Она смотрела на Майкла, хлопая глазками, как героиня какой-нибудь наивной пьесы. Тот едва не расхохотался.
— О, как это романтично! — восхищенно вздохнула Кэтрин. — И все-таки нельзя так долго хранить брак в тайне. Нехорошо было с вашей стороны скрыть вчера сей факт от леди Элис. Но я понимаю, что было бы довольно непросто сообщить ей об этом.
Вин смотрел на Кэтрин с обожанием. До него постепенно начало доходить все происходящее здесь.
— Бог ты мой! — ни с того ни с сего воскликнул он, пытаясь как-то приобщиться к разговору.
— Прости, что приходится втягивать тебя, старина, — сказал Майкл, с чувством хлопнув друга по плечу, — но факт венчания нужно подтвердить, а поскольку ты был моим шафером и свидетелем, то кому, как не тебе, это сделать.
— Разумеется, — с готовностью произнес лорд Шрайвер. — Тот день забыть трудно.
— Ты имеешь в виду то, как нам пришлось улизнуть из поместья, чтобы мои тетушки оставались в неведении, да?
Эта подсказка помогла Вину сориентироваться. Он вспомнил, как несколько недель назад они навещали теток Майкла в Шеффилде.
Лорд Стейси прищурился.
— Я правильно понял, лорд Винтон? Вы можете подтвердить факт венчания?
— Конечно, могу. Я же там был.
— А где это произошло?
— В Шеффилде.
- Когда?
—Что за странные вопросы? — раздраженно спросил Вин. — Это было несколько недель назад. Шел дождь. Я запомнил, потому что у меня промокли башмаки. Очень неудобно быть шафером, когда у тебя промокли ноги.
Кэтрин отвернулась, чтобы скрыть смех.
Столкнувшись со столь сплоченной обороной противника, лорд Стейси вынужден был признать поражение.
— Что ж, очень хорошо, — сказал он наконец. — Я передам эту информацию Ее величеству, и она, несомненно, выразит свое мнение по этому поводу и сообщит его непосредственно вам.
—Я в этом не сомневаюсь, — серьезно ответил Майкл. — Но ее поздравления могут нас не застать, поскольку мы с женой планируем отправиться в короткое свадебное путешествие.
Подобное развитие событий, очевидно, полностью добило лорда Стейси, и он поспешил ретироваться. Майкл проводил его до кареты. Как только посланник королевы вышел из комнаты, все трое вздохнули с огромным облегчением.
Вин крепко обнял Кэтрин за талию. Беттина не могла понять, был это жест очень близкого человека или он просто прижался к ней в поисках безопасности. Когда Майкл вернулся, глаза его сверкали.
— Спасен! — вскричал он. — Мы победили! Мисс Ньютон, вы восхитительны!
Он взял ее за руки. Глаза его смеялись, и Беттина была просто счастлива.
— Нам повезло, — сказала она. — Если бы лорд Винтон не появился и не произнес нужных слов...
Беттина внезапно умолкла.
—Лорд Винтон, как это произошло? Когда этот человек упомянул о тайном браке, вы, казалось, точно знали, что он имеет в виду.
- А!
— И что за срочную новость ты хотел сообщить мне? — полюбопытствовал Майкл.
Вин глубоко вздохнул и еще крепче прижал к себе Кэтрин.
—Я хочу, чтобы ты был моим шафером.
— С удовольствием, друг мой. Значит, ты наконец встретил свою судьбу?
— Именно так, — ответил Вин, влюбленно глядя на Кэтрин.
— Но вам нет необходимости тайно венчаться, — возразила Беттина.
— Папа ведет себя неразумно, — объяснила Кэтрин. — Он считает, что Винтон ненадежен.
— Какая чепуха! — возмутился Майкл.
— Он не дает согласия на наш брак, — вздохнула Кэтрин. — Но поскольку я совершеннолетняя, он не может помешать нам, поэтому мы намерены пожениться вопреки его воле.
— Молодцы! — сразу воскликнула Беттина.
— Моя дорогая знает, что совершает невыгодную сделку, — скромно произнес Вин. — У меня крошечное поместье, которое оставила мне бабушка, и мы намерены жить там. Я собираюсь сказать отцу, что мне уже пора обходиться без содержания, которое он мне выделяет.
