- До свиданья, генерал.
- Доброй ночи, адмирал.
Ведж задумчиво смотрел вслед Рогриссу. Он шел медленней, но, казалось, более уверено. Давило ли на него предложение Антиллеса или напоминание о стоящей перед ним дилемме? Или он просто успокоился? Ведж не знал.
Пилоты уже ложились спать, когда на датапады пришло сообщение от Томера. Ператор назначал новое собрание для решения вопроса мирового правительства в его дворце следующим вечером.
День пилоты провели как обычно - в своей "летной школе". Вызовы, поединки, демонстрация умений: Желающих состязаться сегодня было на удивление немного - и Красное звено просто наслаждалась полетом: Сегодня около базы не собралось толпы, никто не кричал, не пытался всучить подарки и проводить до квартиры, только несколько особо преданных поклонников слонялись у ворот. Сегодня не было Черисс, чтоб рассказать, как летали имперские пилоты, сколько приняли вызовов и сколько еще людей убили. Поездка назад в город прошла тихо и спокойно.
- Нас все бросили, - пожаловался Янсон. Он перегнулся через перила и рассматривал улицу. - Мы сделали так, что нас все ненавидят.
Тикхо улыбнулся уголком рта.
- Мне казалось, ты добиваешься этого всю жизнь.
- Ты прав, - Янсон выпрямился. - Чем я недоволен? Нет, стой - они не поставили нам памятники, чтоб закидать гнилыми фруктами.
- У них еще будет возможность, - успокоил его Хобби.
К ночи вновь пришлось натянуть парадную форму. Пилоты скрипели зубами и бросали на Веджа недобрые взгляды. Настроение улучшилось, только когда они вошли в Приемный зал Внешнего Двора Картанна и увидели имперцев, резко выделявшихся из толпы унылой серостью парадной формы.
- Они повторяют за нами! - заразительно смеялся Янсон. - Я держал пари, что им нужно подать пример? Что, правда глаза колет? - спросил он генерала, который был довольно далеко и не мог слышать слов Янсона, но заранее хмурился.
Томер присоединился к ним.
- Назревает война, - сказал он самым печальным голосом. - И нет возможности ее остановить.
- Томер, прекратите цирк, - поморщился Ведж. - Перед кем вы притворяетесь? Может, вы и жалеете о войне: чуть-чуть: но она прекрасно вписывается в ваши планы.
- Мои планы? - смутился дипломат. - Генерал, вы что-то путаете: - Я же сказал, хватит! - в голосе Антиллеса зазвучал металл. Его безмерно раздражали бесконечные увертки Томера, а его цинизм и вовсе приводил в бешенство. - Мне все известно. Вас назначили главой региональной разведки, дали задачу добиться присоединения Адумара к Новой Республике.
- Я только дипломат: - попытался возразить Томер, но наткнулся на ледяной взгляд Антиллеса и подавился окончанием фразы.
- Вы неплохо справлялись со своей задачей, правители наций уже начали подумывать о создании мирового правительства, когда случилось непредвиденное. Адумарцы потребовали к себе знаменитых пилотов, и вам пришлось вызвать сюда нас. Вы надеялись, что мы будем летать, услаждая публику, а вы спокойно займетесь делом. Но все пошло наперекосяк, потому что вместе с нами прилетели имперцы, - Антиллес сам не до конца понимал, зачем он все это говорит. Просто ему до такой степени надоело, что его держат за глупого кутенка, неспособного сложить два и два: - И тогда вы испугались. Вы перепугались до смерти, Томер. Вы решили, что импы быстро завоюют сердца адумарцев, сыграв на их любви к кровавым схваткам и смерти в бою. И вы решили ускорить события. Создать мировое правительство самым быстрым способом - завоеванием. Готов спорить на последнюю кредитку, что именно вы подкинули эту идею ператору. Вы знали, что он не сможет противостоять такому соблазну. Дарпен, мы ругались с вами из-за десятка поединков, а теперь вы решили, что вправе бросить сотни и тысячи жизней на алтарь своей карьеры!..
- Вы слишком мрачно смотрите на мир, генерал, - казалось, Томер ошеломлен его неожиданным натиском. - Я действую во благо Новой Республики. Если я выиграю: - А вы должны выиграть, Томер, - прищурился Ведж. Он чувствовал даже некоторое удовлетворение - Дарпен не отрицал больше свою принадлежность к разведке. - Вас спасет только успешное выполнение задания. Вам никогда не объяснить генералу Кракену самовольное изменение планов. Кракен никогда бы на такое не пошел. Вот почему вы не получили подтверждения на свой приказ - вы просто не посылали запроса - хотя вам очень хотелось заставить меня играть по вашим правилам! - Антиллес вновь вскипел, вспомнив, как он переживал из-за этого дурацкого приказа. - Поэтому вы установили контроль коммуникаций - чтоб никакая лишняя информация не дошла до Кракена. Успех на Адумаре - или полный провал, так, Томер? Не так. Ваша карьера полетит в реактор в любом случае. Глава государства рассмотрит ваши действия и решит, что вы военный преступник, а не успешный дипломат!..
Томер смотрел на него, явно что-то обдумывая.
- Возможно, вы могли бы мне помочь: Вы могли бы представить вещи в более выгодном свете: - Возможно, я мог бы помочь: Если б вы были откровенны со мной с самого начала. Если б не пытались меня использовать. Если б не решили развязать войну ради своей карьеры. Томер, из-за вас погибнут невинные люди! И после этого вы надеетесь, что я мог бы вам помочь?!
- После этого: Нет, не могли бы. Успокойтесь, генерал. Ператор.
Все, как по команде, повернули головы. Ператор вступил в залу, сияя золотом платья и царственной улыбкой. Свита обступала его со всех сторон, подобно живому щиту. Ведж успел помахать рукой Халлис, которая кружила вокруг правителя, подбираясь настолько близко, насколько позволяла охрана, когда ператор заговорил. Голос, разнесшийся по залу, был явно усилен аппаратурой, но флат-экраны оставались скрыты гобеленами, и Антиллес решил, что вещания на всю планету сегодня не предвидится.
- Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие. С болью и скорбью сообщаю вам, что светлое будущее нашего мира под угрозой. Несознательные правители нескольких наций ради собственных амбиций решили воспрепятствовать становлению Великого Адумара! Конфедерация Йедагон и Халбегардия бросили нам вызов... Нет, не нам, не Картанну - всей планете! Их вероломные действия имеют целью помешать нашим отношениям с другими мирами, оставить Адумар слабой, разобщенной планетой, сделать нас легким объектом для завоевания извне! И поэтому я вынужден лишить Халбегардию и Йедагон нашей защиты... И объявить их объектами миротворческих действий. Мы никому не позволим помешать наступлению Золотого Века Адумара!
Толпа жарко зааплодировала. Вдохновляющая речь, признал Ведж. Не знай он, как обстоят дела на самом деле, сам бы поверил... Он поймал себя на том, что почти не видит в толпе иностранных сановников. Либо сидят под арестом, либо со всех ног летят в свои страны... Первое вероятнее, хотя хочется верить во второе...
Ператор поднял руку, и овации утихли.
- Пилоты-герои Империи и Новой Республики! Не будете ли вы столь любезны приблизиться?
Ведж постарался придать лицу соответствующее случаю выражение и повел пилотов вперед. Справа от них с военной четкость построились имперцы. Толпа расступилась, пропуская их, и обе группы почтительно замерли в трех метрах от ператора.
Правитель улыбнулся им теплой, полной одобрения улыбкой.
- Вы - лучшие пилоты, ступавшие на землю Адумара. Вы подарили нам много чести, продемонстрировав свое искусство. Но вы делали это в обстоятельствах, отличных от тех, которые вас прославили. Я хочу исправить это упущение. В этот важный для Адумара момент я прошу вас стать ведущим оружием Вооруженных сил Картанна, обратить свою мощь против наших врагов и в полной мере продемонстрировать нам ваши таланты и вашу честь.
Турр Феннир ответил без промедления, его голос был столь же теплым и глубоким, как у ператора.
- Огромная честь для нас, быть полезными Картанну и Адумару.
Ператор улыбнулся ему, затем перевел взгляд на Веджа.
- А наши представители Новой Республики?
Ведж кашлянул. Ответ не сулил ничего хорошего.
- Мы вынуждены отказаться.
На величественном лице ператора проступило сожаление и непонимание.
- Но почему? Может быть, вы заботитесь о нас меньше, чем ваши имперские коллеги?
Ведж мгновение обдумывал его слова.
- Нет, подозреваю, мы заботимся даже больше, но демонстрируем другим способом. В данном случае - отказом.
- Я вижу, - ператор кивнул, лицо у него было такое, будто он старается держать себя в руках перед лицом ужасающего предательства. - Прошу вас, отойдите.
Пилоты четко развернулись и прошли сквозь вновь расступившуюся толпу.
Рядом с ними оказался Томер, пробирающийся в противоположную сторону.
- Это было вашей последней возможностью сделать хоть что-нибудь полезное, - прошипел Дарпен. - Мне придется попотеть, чтоб исправить вред, который вы нанесли, - дипломат поспешил присоединиться к свите ператора.
