Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы: - Вызов!
Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.
- Ты не ослышался, Красная Борода, - подтвердил он. - Я бросаю тебе вызов.
Танаер прищурился: - За титул или без титула?
- О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.
Пилот Картанна широко улыбнулся.
- Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.
Янсон усмехнулся.
- Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.
Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело: - Вы оскорбляете меня, майор!
Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал: - Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях...
Янсон оглянулся.
- Спасибо, Томер, - шепнул он. - Теперь я понимаю. - Он повысил голос. - Да, Танаер, я оскорбляю вас. - Ропот толпы стал еще громче. - Вы недостаточно хороши, чтоб встретиться со мной в воздухе или на земле - не важно. У меня нет никакого интереса в поединке с вами. Я делаю это для девчонки. Оставьте ее - я дам вам шанс, единственный в жизни. Убьете - я буду считать вас тем ничтожеством, каким вы являетесь, - и вы никогда не сможете сразиться со мной. Я понятно выражаюсь? - он заговорил тоном школьного учителя, не испытывающего ни привязанности, ни уважения к студентам.
Толпа задохнулась от его наглости. Танаер в глубокой задумчивости смотрел на неподвижную Черисс. Его мысли ясно читались на лице: убить девчонку не только для чести, но и чтоб оскорбить Янсона - или принять вызов и попытаться проглотить всю честь, какую мог.
Он выключил меч.
- Я принимаю вызов. Я надену ваши слова на бласт-меч и верну их в вашу глотку, - мужчина отошел от Черисс и встал с краю толпы.
Ведж бросился к девушке, упал на колени. Ее лицо, блестевшее от пота, было бледным до серости. Рана дымилась.
Тикхо наклонился над раненой.
- Рана не слишком глубокая, - сообщил он. - Жизни не угрожает. Но, - он взглянул на Веджа, - она в шоке. Вот это может ее убить.
Ведж обругал себя последними словами. Форменная одежда не позволяла взять ничего лишнего - поэтому комлинки при них были небольшими и очень слабыми, предназначенными для небольших расстояний. Он постарался взять себя в руки.
- Тик, - решил Антиллес. - Бери ее и неси к площади. Не трать времени. Не позволяй никому тебя остановить. Хобби, бегом к крестокрылам, передай сообщение на "Преданность". Пусть отправляют медкоманду на площадь, куда мы приземлялись. Потом догоняй Тика, будешь его ведомым на пути к площади.
Тикхо кивнул и подхватил девушку на руки. Через секунду оба пилота скрылись из виду.
Ведж и Янсон развернулись, чтоб посмотреть на Танаера. Пилот Картанна развлекал толпу, демонстрируя один и тот же выпад.
- Ты обогнал меня, - сказал Антиллес. - Это была моя борьба.
- Да неужто? - широко улыбнулся Янсон.
- Думаешь, я не смогу его победить? - нахмурился Ведж.
- Я знаю, что сможешь, - улыбка изменилась - простое веселье сменилось холодным, глубоким, почти рептильным удовлетворением, которое Уэс демонстрировал иногда, получив в рамку прицела трудного противника, который давно заслуживал прогуляться по космосу без скафандра. - Но есть три причины, почему я должен участвовать, а ты - нет.
- Какие это?
- Для начала - деловая. Ты - дипломат, центр всего этого безобразия. Если что-то пойдет не так, пострадаешь не ты, а я. Во-вторых - личная. Ты полез драться из чувства долга, а я собираюсь развлекаться. - Он снял пояс и куртку, демонстрируя голые руки и вибронож, прикрепленный к левому предплечью, и вручил одежду Веджу.
- Третья причина?
- Тоже личная, - Уэс посмотрел через плечо Веджа в толпу. - Не знаю точно, что произошло прошлой ночью... но ты можешь считать это свадебным подарком. Или не считать, - он отвернулся от обалдевшего Антиллеса и вышел в круг, высоко подняв над головой бласт-меч Черисс. Толпа взревела.
- Прежде чем вы умрете, - сказал Танаер, - я вобью ваши оскорбления вам в глотку!
- Ты повторяешься, - заявил Янсон и помахал женщине, которая приговорила Черисс к смерти. - Должен признать, Танаер, ваша жестокая вдова чертовски симпатична.
Диктор прервал их обмен любезностями.
- У нас есть вызов без титула. Наш новый чемпион земли Картанна, господин пилот Танаер ке Секае, принимает вызов Майора Новой Республики Уэса Янсона, дипломатического посланника.
Толпа неуверенно зааплодировала. Ведж чувствовал, как все затаили дыхание. В том числе, он сам.
Он не знал, что Томер стоит около него, пока дипломат не проговорил: - Патовая ситуация. Мы не победим в любом случае.
- Почему это? - взвился Ведж. В Уэса он верил. Хотя и скрестил незаметно пальцы. На удачу.
- Если Янсон проиграет, наша дипломатическая миссия уменьшена. Меньше пилотов - меньше объектов для восхищения у адумарцев. Имперцы не обязаны уменьшать число их группы. Они получат преимущество. А если Янсон победит... в общем, Танаера очень уважают здесь. И двор Картанна, и ператор.
Ведж покачал головой, не понимая, как такое можно говорить.
- Томер, подумайте еще раз. Если проиграет Янсон, погибнет хороший человек. Если проиграет Танаер, умрет человек, желающий получить немного чести за жизнь девушки. Вы не чувствуете разницы? Правда, не чувствуете? - почти умоляюще спросил он.
Томер вздохнул.
- Думаю, мы с вами говорим на разных диалектах общегалактического.
- На этот раз я с вами согласен...
- К ператору! - приказал диктор.
Танаер повернулся к выходу, через который ушел ператор и поприветствовал в ритуальном образе круга-и-креста. Янсон небрежно повторил салют.
- Честь или смерть, - объявил диктор и отступил в толпу.
Танаер занял позицию.
Янсон перебросил бласт-меч в левую руку.
- Погодите! - воскликнул он. - Взгляните на это. - Он расчертил воздух перед собой. - Смотрите! Банта!
Пылающий след, оставленный в воздухе концом бласт-меча, действительно, напоминал детский рисунок банты.
Ведж нахмурился. Янсон не был левшой. Странная идея - взять единственное оружие не в ведущую руку...
Танаер смотрел, не понимая.
- Вы не знаете банту? - Янсон пожал плечами. - Тогда вот. - Он взмахнул мечом вновь, оставляя запутанный клубок следов. - Адумарский фарумм. А вот еще. - Результатом было небрежное изображение, напоминающее местный истребитель. - Клинок-32!
Танаер терпеливо ждал.
- Вы готовы умереть?
- Еще разок. Последний! - Там где погасли каракули банты, Янсон намалевал еще один рисунок - человечек со смехотворно крошечным кругом на месте головы.
- Это - Танаер ке Секае!
Челюсть Танаера напряглась - единственное, что выдавало эмоции сквозь бороду и ленты. Танаер сделал выпад.
Янсон отбил меч Танаера с линии удара своим. Движение Танаера свело рукоятки гард, те врезались друг в друга.
Янсон поднял правую руку и нанес удар, отбросивший голову противника назад и разбивший ему нос. Затем Янсон схватил руку Танаера, держащую меч, и ударил поднятым коленом. Острие бласт-меча воткнулось в пол, раздался треск выстрела, и оружие выпало из разжавшихся пальцев. Янсон оттолкнул Танаера, и пилот Картанна отлетел назад, в одно мгновение разоруженный и дезориентированный. Янсон ткнул пяткой выключатель бласт-меча, валяющегося на полу. Лезвие прекратило шипеть и оставлять в воздухе пылающие линии.
Янсон улыбнулся Танаеру.
- Порядки просты, - он выключил бласт-меч Черисс и с притворной небрежностью швырнул за спину. Ведж поймал его в воздухе. - Я ударил. Ты получил. Хочешь еще?
Вместо ответа Танаер потащил кинжал. Янсон позволил вынуть его, потом с разворота пнул по руке, отправляя кинжал в полет.
- Забыл сказать, - заявил он. - В других мирах люди борются и ногами тоже. Ногами, руками, камнями, чистым упрямством, силой воли - все они воины. Ты - дилетант.
Янсон принял стандартную стойку борьбы без оружия.
Испуганный и неуверенный, измазанный кровью, струящейся из разбитого носа, Танаер поднял свои руки в подражание позе Янсона.
Янсон улыбнулся и начал.
Ведж с трудом боролся с желанием отвернуться. Это было избиение. Янсон наносил точные удары в живот. Когда пилот попытался блокировать эти удары, Янсон сосредоточился на его ребрах. Если Танаер пробовал сопротивляться, Уэс бил по плечам и предплечьям, или, уклоняясь, позволял противнику бить пустой воздух.
И Янсон вновь возвращался к ударам, избиению, как будто дрался не с человеком, а с кубом твердой древесины, обтянутым кожей таун-тауна.
Он больше не бил в лицо. И Ведж знал, что это не было милосердием - просто Уэс, как опытный боец, знал, что повредить пальцы о челюсть проще, чем обо что-то другое.
