Чувствуя, как учащается пульс, Горан заставил себя уложить книгу в центр бархатной обертки и сделать еще глоток вина. Сама книга была переплетена в тончайшую белую кожу. Названия не было – те, кто знал, что это такое, не нуждались в вульгарной надписи на корешке, а тем, кто не знал, и знать незачем. От одного взгляда на книгу на лбу Горана выступил пот. С величайшей осторожностью он открыл «Сад Кендора» и тут же понял, что даже тысяча империалов не была бы слишком высокой ценой за него.
Каждая страница из толстого пергамента сопровождалась листком тончайшей кальки, защищающей иллюстрации. Горан приподнял первую и изумленно открыл рот. Изображение было потрясающим. Каждая линия была живой, анатомически точной. Рука художника уловила естественную красоту обнаженного, дрожащего, вибрирующего энергией тела и смогла запечатлеть все это в неподвижном рисунке. Горан потянулся к странице пальцем, едва касаясь, замирая от робости, провел по щеке нарисованной красоты. Всего лишь линия, но он почти чувствовал смуглую кожу и биение крови под ней. Под домашним халатом шевельнулся член, и Горан закрыл глаза, дав себе свободу. Да. Он раздвинул колени и отпил еще вина. Спешить было некуда. У него достаточно времени, чтобы насладиться пиршеством.
Горан снова присмотрелся к иллюстрации, оценивая изгиб шеи и очертания плоских сосков. Медленней, не торопись, наслаждайся. Член уже затвердел и поднялся, упираясь в халат, а ведь это было лишь первое блюдо на тарелке! В книге их было двадцать – двадцать идеальных, великолепных тел, которыми он мог насладиться. Горан пересчитал выпирающие ребра, погладил напряженный живот, полюбовался видом выбритого паха. Сердце забилось быстрее, голова закружилась. О, это поистине сокровище!
Еще глоток вина, чтобы согреть желудок, и Горан позволил руке нырнуть под халат. Он не хотел, не мог больше ждать. Член был уже готов и молил о прикосновении. На лице Горана проступила испарина, он сжал пальцы и задвигал рукой.
И тут в дверь постучали. Горан зажмурился и коротко взмолился про себя, чтобы посетитель ушел. А потом открыл глаза и остановил руку. Кто мог прийти посреди ночи в это загородное поместье? Стук в дверь повторился. Проклятье, они же разбудят экономку, заснувшую в спальне в дальнем конце дома! Придется самому подойти к двери. Черт, черт, черт!
Горан осторожно уложил кальку на иллюстрацию и закрыл книгу. Вытер лицо салфеткой, открыл дверь кабинета и вышел в вестибюль. Толстая внешняя дверь задрожала от силы ударов, на этот раз куда более настойчивых.
– Да? Кто там? – рыкнул Горан.
– Нужно поговорить, элдер, – ответил голос, который он так боялся услышать.
Возбуждение улеглось. Поспешно поправив халат, Горан отодвинул засов и распахнул дверь. Ледяной сквозняк мазнул по ногам. Снаружи к косяку прислонился похожий на лису человечек в истрепанной дорожной одежде. В его кафтане зияла прореха размером с ладонь.
– Кажется, я просил тебя не приходить сюда, Питер.
Человечек оттолкнулся от стены и выпрямился. Он выглядел усталым, а блуждающий взгляд был еще более рассеянным, чем обычно.
– У меня есть информация. Могу я войти?
Горан помедлил и отступил назад.
– Разве ты не мог прислать записку? Зачем приходить туда, где тебя могут увидеть?
Губы Питера скривились в хищной усмешке.
– Твой загородный дом стоит в миле от дороги, а сейчас уже далеко за полночь, элдер, – сказал он, переступая порог. – Меня могли увидеть только те, чье дело еще темнее моего. Так что наш секрет в безопасности.
Бормоча проклятия, Горан повел гостя в кабинет. Питер разглядывал гобелены и настенные панели, словно прикидывая про себя их стоимость. Горан быстро накрыл книгу бархатным покрывалом, пока ночной гость не просчитал и ее.
А потом охотник на ведьм стряхнул плащ и уселся на стул у камина, не дожидаясь приглашения.
– Камин в такую ночь – это то, что надо, – отметил он, вытягивая ноги. Грязь с его сапог сползала на великолепный ковер из Гимраэля. – Вино бы тоже не помешало. Не жадничай, я проделал долгий путь.
«Это невыносимо! – Горан стиснул зубы, наливая вино во второй бокал. – Мало того, что мне пришлось с ним связаться, так теперь у него хватило наглости заявиться в мой дом без приглашения, посреди ночи, да еще и требовать золотого тиланского!» Он скованным жестом протянул стакан.
– И какие же у тебя новости? Надеюсь, они стоят тех неудобств, что ты мне причинил.
Питер набрал в рот тиланское и покатал его на языке, чтобы насладиться вкусом, и только потом неторопливо проглотил.
«Эта тварь считает, что способна оценить тиланское тридцатилетней выдержки?!»
– Колдун все еще жив.
– Я заплатил тебе немало денег, чтобы было иначе.
Питер пожал плечами.
– Ты не сказал мне, что он будет не один.
Бутылка звякнула о край бокала – Горан наливал тиланское себе. Итак, мальчишка получил помощь. Но от кого? Никто не мог знать, что настоятель в последний момент решит попрать закон и оправдает преступника, несмотря на неопровержимые доказательства его вины. И все же он это сделал. Горан постарался унять дрожь. Если правильно разыграть карты, из сложившейся ситуации можно даже получить преимущество. Отставив бутылку, он закупорил ее.
– Рассказывай.
– Я следовал за ним по Анориенскому тракту до Белисты, потом до Элетрина – пришлось держаться позади, у колдуна оказалось чутье на мне подобных. До Небес они отправились по реке на зерновозе. На речном пути удобно работать, и я создал им проблемы. – Охотник на ведьм осушил свой бокал. – Я запросил бы с тебя цену повыше, если бы ты сказал, что он вооружен.
– Я и так плачý тебе слишком много.
– Мало кто способен на то, за что ты мне платишь, – ответил Питер. – А дефицит товара влияет на его цену. – Его рассеянный взгляд скользнул по бархату на столе.
Горан вздрогнул. В присутствии Питера ему всегда становилось не по себе, именно поэтому он предпочитал общаться с охотником через агента. Так, чтобы не находиться в одной комнате с ним и его… способностями, при всей их очевидной пользе. От них мурашки бежали по коже. Но мысль о том, что этот отвратительный малый может увидеть книгу на столе и догадаться о ее истинной стоимости, беспокоила Горана куда больше. Сдержав дрожь, он поболтал вино в бокале.
– Человек, с которым он был… Кто он?
– Никогда его раньше не видел. Староват, крепко сбит. Слегка потрепан.
– Что это за описание? Да под него подходит половина Курии!
– Я не особо обращал на него внимание. Он же не тот, за кого ты мне заплатил. – Питер устало потер лицо. – Кстати, зачем он тебе понадобился? Парень отправился бы вниз по течению. При определенной удаче его труп с перерезанным горлом скоро прибьет к причалу Небес.
– Я плачý тебе не за то, чтобы ты задавал мне вопросы, а за выполненную работу. И не понимаю, с какой стати я должен объяснять тебе свои мотивы.
– А как насчет того, чтобы заплатить мне еще десять марок на покупку новой лошади?
– Что случилось с твоей лошадью?
– Она сдохла. Я как раз выводил ее за деревья, когда этот парень прицелился в меня из короткого лука. Он промахнулся на волосок, а вот коню не повезло. Как и двоим из нанятых мной ребят. Так что охота оказалась куда сложнее, чем ты мне расписывал.
Без этого уточнения Горан мог бы и обойтись. Он нахмурился, глядя в свой бокал и мысленно взвешивая ответ.
– Как думаешь, ты мог бы снова взять след?
– След давно остыл. Могу попытаться выяснить, где останавливалась баржа, – лучше всего начать с Небес, но барочник пьяница. Он вчерашнего завтрака не вспомнит, если спросить его наутро, а дело было три месяца назад.
– Но ты можешь попытаться.
– Айе, могу. За определенную плату.
– У всего есть своя цена, – пробормотал Горан.
Охотник на ведьм развел руками.
– Нужно же платить налоги, элдер. Если рассчитываешь на благотворительность, обратись к маленьким сестрам святой Маргариты.
Будь он проклят, он и ему подобные! Но как бы Горан ни мечтал изменить ситуацию, факт оставался фактом: существовали вещи, которые он просто не мог сделать сам, поэтому приходилось нанимать помощников и тратить деньги. Без этого не обойтись. Но ему не следовало поощрять жадность Питера.
Опустившись на корточки у камина и стараясь закрыть спиной свой тайник, Горан коснулся незаметного завитка на панели. Часть облицовки повернулась на тайных петлях, открывая три ящика на встроенных в дымоход полках. Горан вытащил нижний и поставил его на стол, осторожно подвинув «Сад Кендора».
В ящике лежали ряды кожаных сумок, на завязках имелся бумажный ярлык. Горан развязал несколько мешочков и вытащил из каждого по горсти монет – дубовых марок, имперских крон, заалей сардауков, талантов Гимраэля, – и, подсчитав, ссыпал в пустой кошель. В прошлый раз он заплатил марками, потому что не рассчитывал на охоту за границей, но на этот раз Горан подготовился лучше. Две сотни империалов, плюс минус мелочь: этого было более чем достаточно для Питера. Нельзя было рисковать, особенно сейчас, когда на кону было место настоятеля.
