— Все должно быть сделано по первому разряду, — говорил он каждое утро герцогине за столом в присутствии Джорджины, — чтобы никто не мог сказать, что моя дочь нищая, ты согласна со мной, дорогая?
— Абсолютно с тобой согласна, — отвечала герцогиня. — Все должно быть как положено. И я рассчитываю, что мы будем сегодня вечером на балу у леди Беллингем. Говорят, что сам принц будет там, хотя мне трудно поверить, как леди Беллингем это удалось. Слух о том, что его высочество будет у нее, уже сделал ее бал успешным.
Герцог тревожно посмотрел на жену. — Я надеюсь, что Берти будет тебя сопровождать, моя дорогая?
— О да. Но если принц будет там, я хочу, чтобы ты представил ему Джорджину. Ты ведь дружен с его высочеством, насколько я помню, и мы должны быть уверены, что он будет у нас на балу через неделю.
— Полагаю, что я вполне могу обойтись и без принца, — заметила Джорджина, рассеянно слушая разговор своих родителей.
Мать с жалостью посмотрела на нее.
— Это только говорит о том, как ты плохо еще знаешь жизнь, моя дорогая. Я всегда думала, что наш дорогой Джордж слишком много времени держал тебя вдали от столицы. И это несмотря на то, что у него тут был великолепный дом! Я просто счастлива, что Бертрам гораздо меньше мечтает о природе.
— А мне нравится природа!
Джорджина чувствовала, что обязана хоть что-нибудь возразить. И была немедленно награждена встревоженными взглядами родителей.
— И я по-прежнему настаиваю, чтобы мы проводили за городом как можно больше времени, — добавила она, игнорируя их беспокойные взгляды. — В конце концов, мама, ведь и вы с отцом живете в основном в имении. Почему я должна жить по-другому?
Но родители, казалось, и не собирались отвечать на этот вопрос. Да, впрочем, Джорджина и не ожидала ответа. Она дала знак лакею, чтобы он налил ей вторую чашку чая, и взяла себе еще один тост.
Какая разница, где провести остаток своих дней, думала она. Когда она выйдет замуж за Берти, ей все будет уже безразлично. Она просто попытается сыграть как можно лучше навязанную ей роль.
Мрачное настроение преследовало Джорджину целый день и рассеялось немного только вечером на балу. Стало ясно, что принц все-таки не почтит леди Беллингем своим присутствием. Джорджина слегка приободрилась и смогла даже наслаждаться вальсом со своим женихом. Это был второй танец, который они танцевали вместе, и она изучающе смотрела на Берти. Одет он был великолепно, его серые глаза светились любовью. Джорджина снова подумала о том, как ей повезло. Невозможно было отрицать, что маркиз Портлендский самый красивый мужчина в этом зале.
Что с того, что Берти уже далеко не молод? Годы почти не отразились на его красивом лице, как, например, у лорда Беркли. И хотя Берти не назовешь широкоплечим, но зато у него очень стройная фигура и нет такого живота, как у графа Донлея.
Что с того, что он такой тихий? Это гораздо лучше, чем быть громогласным и неуклюжим, как лорд Саммерс, который ведет себя в гостиной так, будто он на охоте.
Богатство и титул еще не делают мужчину подходящим спутником жизни, подумала Джорджина. А Берти был очень подходящим.
Поэтому Джорджина постаралась отбросить воспоминание о другом, не очень богатом, незнатном мужчине, чьи широкие плечи и ласковые карие глаза снились ей наяву. Мужчина, чьи губы… Но она ведь обещала себе забыть эти губы, не так ли?
Джорджина улыбнулась Бертраму, который смотрел на нее вопросительно.
— Ты довольна, моя сладкая? — спросил он. Джорджина посомневалась только секунду, прежде чем ответить.
— Конечно. Но ты меня совсем избаловал своими подарками.
Он слегка нахмурил брови.
— Мне хочется, чтобы ты носила мое кольцо, Джорджина. А то я чувствуя себя так, будто ты не совсем согласна, и меня это очень тревожит.
Она не должна недооценивать Бертрама, подумала Джорджина. Она знала его слишком хорошо. Наверное, он догадывается, что она приняла его предложение лишь из желания иметь надежного союзника.
Несколько легких поцелуев, которые она ему позволила, вряд ли могли укрепить его ожидания.
И где же те, другие поцелуи!..
Она опустила глаза, чтобы спрятать свое неожиданное смущение при воспоминании о страстных поцелуях в Мелтонском лесу.
Немного помолчав, она посмотрела на своего жениха и улыбнулась.
— После нашей официальной помолвки. Ты согласен?
— Если ты согласна, моя дорогая. Только если ты согласна.
Джорджина улыбнулась и снова опустила глаза.
У нее сжалось горло, и ей вдруг очень захотелось плакать.
Нет, быть женой этого человека, оказывается, не так легко, думала она. Берти заслуживает гораздо лучшей участи. Маркизу нужна не просто дружба, которую Джорджина собиралась ему предложить.
Впервые Джорджина по-другому взглянула на всю эту ситуацию и поняла, какая пропасть разверзлась у нее под ногами.
И так же впервые она страстно желала, чтобы никогда ее нога не ступала не землю Девона.
Однажды утром, в начале мая, Джек Хемптон вошел в столовую и обнаружил там леди Бартлет, которая наливала себе вторую чашку чая.
Джек плохо спал этой ночью, и проснулся в ужасном настроении. Его слуга, старик Петигрю, сразу всем сообщил, что его хозяин встал не с той ноги.
— Доброе утро, Джек, — как всегда весело приветствовала племянника леди Бартлет.
Джек ухмыльнулся.
— С чего бы это ему быть добрым, тетя?
Он взял чашку кофе из рук Хатчинса, который осторожно поприветствовал своего нахмуренного хозяина.
— Опять мучили кошмары, дорогой? — спросила тетя. — Пусть доктор Джонстон даст тебе какое-нибудь снотворное, Джек. Не понимаю, зачем ты упрямишься? Ты сильно похудел, мой дорогой мальчик.
Хотя Джек знал, что тетя действительно волнуется, ее постоянная забота не уменьшала его тоски. Только потому что он любил тетю, Джек постарался говорить спокойно.
— Я собираюсь поехать к Хатерлею, тетя. Его интересует мое мнение по поводу ягнят, которых он хочет купить. Такая поездка лучше всякого лекарства. Потом буду спать как убитый, так что не волнуйся за меня.
Леди Бартлет тихо охнула, и Джек с радостью заметил, что она забыла на время о медицине и читает последний номер «Морнинг-Пост».
Несколько минут прошло в приятной тишине. Джек съел приличный кусок ветчины, пару тостов и яйца с беконом, затем сделал знак Хатчинсу налить вторую чашку кофе.
В это время тетя вздохнула, и Джек заметил, как газета задрожала в ее руках.
— Читаешь скандальную страницу, тетя? Какие новости преподнесли сегодня? Леди Смузерит снова потеряла свой парик во время бала?
