— Но как? — опешил Брендон.
— Посуди сам, — спокойно заговорил Ив, — мы ведем войну с огромной поливидовой цивилизацией, причем цель этой поливидовой цивилизации отнюдь не уничтожение человечества, а всего лишь полноправное его включение в свои ряды и полное устранение возможности агрессивных проявлений со стороны той части человечества, которая останется вне этой цивилизации. Что такого нового ты узнал?
— Но… но… — Брендон задохнулся от возмущения.
Ив невозмутимо пожал плечами:
— Да, как оказалось, эту тяжелую и долгую войну ведет против нас всего лишь одна из сотен и тысяч… как это лучше выразиться… ну, скажем, провинций. Но для меня это тоже не новость. К тому же это ничего не меняет. Более того, мне кажется, у нас наконец-то появился шанс…
— То есть как не меняет? — вскинулся Брендон.
Ив усмехнулся.
— Вот так. — Взяв ножны со шпагой, он поднялся на ноги. — Извини, мне надо идти.
Брендон, вскочив, ухватил Ива за рукав:
— Нет, подожди, какой шанс?
Ив терпеливо вздохнул. Ну что ты будешь делать?
— Ладно, попробую объяснить. Как ты думаешь, зачем нужно было нападать именно на тебя?
— Ну-у-у… — Брендон наморщил лоб, растерянно глядя на Ива. — Не знаю…
— Вот именно, — усмехнулся Ив, — а мне кажется, что я знаю.
— И зачем?
Ив вздохнул:
— Кончай паниковать. Это же лежит на поверхности. Подумай, ну…
Брендон задумался:
— Ты считаешь, что это…
Ив кивнул:
— Конечно. Это сигнал. Мне. Ты стал объектом нападения именно потому, что находишься ближе всех ко мне. И я не мог не обратить внимания не только на сам факт нападения, но и на то, кто и как это сделал. — Ив усмехнулся. — Они подали мне сигнал, ясный и недвусмысленный, я прямо как будто слышу их крик: “Тупица! Разуй глаза!”
— И о чем же они сигнализируют?
— Да о многом. Например, о том, что сообщество Могущественных не столь монолитно, как мы считали. И полторы сотни лет Конкисты не прошли даром. Похоже, ересь Относящегося пустила среди Могущественных иных каст неожиданно глубокие корни. И это дает нам шанс. Только я пока не знаю, как его использовать. — Ив вздохнул и, покачав головой, добавил: — А сейчас, извини, мне надо идти… — С этими словами он повернулся и вышел, оставив ничего не понимающего Брендона в полном одиночестве.
В рубке связи, как обычно, царил полумрак. Ив вошел и коротко кивнул оператору:
— Как дела, Агриппа?
Молодой таирец, которому до сих пор не верилось, что ему выпало счастье служить в команде самого Черного Ярла, подскочил с кресла и, пожирая глазами своего командира, лихо выпалил:
— Канал установлен, сэр!
Ив кивнул:
— Хорошо, переключи на мою каюту.
Он едва успел устроиться в своем кресле, как стена перед ним исчезла… вернее, скакнула метров на пятнадцать дальше и стыдливо укрылась роскошным туркменским ковром, а перед ним выросло кресло, в котором сидел плечистый моложавый человек с седыми висками, одетый в элегантный френч медового цвета и светло-бежевые сапоги тончайшей кожи.
— Добрый день, князь, прошу простить, если я оторвал вас от утренней конной прогулки.
Человек на экране некоторое время пытливо вглядывался в его лицо, затем его губы расплылись в радушной улыбке:
— Рад вас видеть… мистер Корн.
Ив почувствовал, что тоже невольно улыбается. Этот русский всегда производил на него такое впечатление. Невзирая на то что после битвы за Светлую адмирал Томский стал известен всему цивилизованному миру (впрочем, на большинстве планет его предпочитали именовать Великим князем Михаилом Константиновичем, титулы испокон века действуют на людей магическим образом), он не превратился в монументальный памятник самому себе, как можно было бы ожидать, а остался все тем же жизнерадостным и неуемным в своей любознательности офицером, каким Ив увидел его в первый раз на борту флагмана русского флота. После той легендарной битвы за Светлую русские, заполучив в свои границы Детей гнева, резко сократили армию и флот. Насколько Иву помнилось, нынешняя численность вооруженных сил Русской империи составляла едва ли пятую часть от того, что русские имели к моменту битвы за Светлую. Но качество этих войск и флота было намного выше, чем даже у кичащихся традиционно высокой выучкой и стойкостью британцев. И командовал всем этим человек-легенда, смотрящий сейчас на Ива с экрана.
— Как ваши дела? — Князь улыбался. — Я не спрашиваю о финансах, да и покушение, как я вижу, нисколько на вас не отразилось. Вы бодры и здоровы, как всегда. Может, какие-нибудь изменения на личном фронте?
Ив усмехнулся. Русская разведка, как всегда, на высоте.
— Передайте мое самое горячее восхищение графу Маннергейму. Что же касается изменений в личном плане… — Ив сделал многозначительную паузу. — Кто знает…
Русский рассмеялся. Когда Ив сказал так в первый раз, русский чуть не подпрыгнул до потолка, но на этот раз не принял это всерьез, хотя именно сейчас эти слова, ставшие уже почти традиционными, были, как никогда, близки к правде…
— К сожалению, — сказал Ив, переходя на серьезный тон, — причина, почему я решил с вами связаться, довольно тревожна.
Русский вежливо склонил голову, давая понять, что внимательно слушает.
— Речь пойдет о… женщинах.
Нет, князь не вздрогнул, не подался вперед, у него не дрогнуло даже веко, но Ив уже слишком давно нес на себе бремя Вечного, чтобы не уловить…
— Возможно, у вас есть что мне сказать по этому вопросу?
Князь едва заметно повел головой вправо-влево:
— Не сейчас, продолжайте, я вас внимательно слушаю.
Ив сжато изложил все, что ему удалось узнать от пленницы. Как только он умолк, князь, все так же пристально продолжая смотреть на Ива, поднял руку:
— Прошу прощения, не могли бы вы несколько минут обождать. Я должен отдать кое-какие распоряжения. — Не дожидаясь ответа, он стремительно поднялся с кресла и выскочил за пределы растровой развертки системы связи. Ив усмехнулся. Что ж, он предполагал, что если спецслужба какой-то из великих держав и сумеет засечь факт инфильтрации, то, скорее всего, это будут птенцы гнезда графа Маннергейма. Люди начали когда-то объединяться в племена и государства, понуждаемые необходимостью обеспечивать свою безопасность, поэтому целостность и жизнеспособность государства в первую голову зависят от того, насколько хорошо оно справляется с этой своей специфической функцией.
Конечно, современному государству хочешь не хочешь приходится балансировать между возможностями эффективного обеспечения этой самой безопасности и личными свободами граждан и свободой ведения бизнеса. Но этот баланс каждое государство выстраивает в соответствии с предпочтениями собственных граждан. И русские, то ли в силу своего менталитета, то ли еще по каким-то причинам, в извечном балансе между свободой и безопасностью частенько склонялись больше в сторону безопасности, некоторым образом пренебрегая нормами свободы и демократии. За что их поругивали в “свободной” прессе. Однако пираты, террористы всех мастей и иные прочие из тех, кто обычно не испытывает особого трепета перед законом и судом, не раз покрывались холодным потом при мысли, что то или иное их деяние, от которого в той или иной степени пострадают граждане либо интересы Империи, может быть расценено русскими как “оскорбление императора”. Ибо в этом случае на карьере любого удачливого пирата или пламенного идейного борца можно было со спокойной душой поставить жирный крест. Уж очень щепетильны были русские во всем, касавшемся того, что они именовали “честью императора”.
И люди либо структуры, осмелившиеся покуситься на эту святыню, очень быстро заканчивали свой земной путь. Ив даже слышал несколько историй, как некие излишне умные личности пытались организовать “подставы”, стараясь навлечь неудовольствие русских на головы своих врагов, конкурентов или неудобных соратников, но в подавляющем большинстве случаев эти аферы закончились для их многомудрых организаторов весьма плачевно. Русские раньше ли, позже ли, но докапывались до истинных виновников. Признаться откровенно, он и сам как-то раз попытался провернуть что-то подобное. Но этот единственный раз отбил у него всякую охоту продолжать в том же духе. Нет, все прошло просто блестяще, тот, кого он хотел “подставить”, навсегда исчез с его горизонта, вот только через пару недель частный курьер доставил ему старомодный бумажный конверт с короткой запиской без подписи. В записке выражалась надежда на то, что “…мистер Корн доволен качеством и своевременностью оказанной ему услуги”, а далее говорилось, что было бы желательно, чтобы в дальнейшем он выражал свои пожелания “более традиционно”. Ив прочитал записку, криво усмехнулся и решил больше не рисковать. Не то чтобы он так уж опасался старого финна, но излишняя самоуверенность до добра не доводит. Как говаривали гордые бритты: “Не все, что ты можешь делать безнаказанно, следует делать”.
