— Вы просто выжили из ума! Пытаетесь подсунуть мне неизвестно кого, заморочив голову байками!
— Не байками, а былинами, — робко поправил Алексей Гаврилович.
Сонный незнакомец опять зевнул.
— Вы потратили уйму денег! — начал закипать начальник. — Только аренда двух экскаваторов в течение месяца обошлась нам в кругленькую сумму! — он перешел на крик. — Не говоря уже о том, сколько пришлось заплатить, чтобы разрешили раскопки в археологическом заповеднике! — в его голосе появились угрожающие нотки. — И вместо дракона вы приводите ко мне какого-то бомжа?
— Не дракона. Змея Горыныча, — еще более робко возразил старик.
— Князь гневается? — внезапно вмешался в разговор «предмет спора».
Его вопрос прозвучал тихо с присвистом: «Княззсссь гневаетсссяя»… Как змея зашипела.
От неожиданности Василь Федорович остановился на полуслове.
— Да, гневается, — подтвердил археолог. — Хотя он и не князь. Не верит этот человек, что ты, друг любезный, и есть тот самый легендарный Змей.
— Не княззссь не веритссс? — прошипел незнакомец, хищно улыбаясь.
От его улыбки, от пристального немигающего взгляда широко раскрывшихся глаз начальник съежился в кресле, судорожно пытаясь сообразить, где находится кнопка вызова охраны.
— Вкусссная чччеловечччина! — вертикальные зрачки желтых глаз вздрогнули, расширились, вбирая в себя солнечный свет.
Воздух в кабинете сгустился, пошел волнами, взметнулся разноцветными всполохами, закружился как смерч, смел по пути документы со столов, подбросил и перевернул корзину для бумаг, скинул графин с водой прямо на брюки начальнику и, распахнув окна, вырвался на улицу.
— Что за чертовщина? — ожесточенно ругался Василь Федорович, отряхивая брюки. — Такой костюм испорчен! Откуда эта вонь? — он брезгливо сморщил нос и поднял глаза.
Напротив его стола, среди плавно кружащихся в воздухе листов бумаги стоял трехголовый дракон.
— Ты кто?
Глупость этого вопроса была настолько очевидна, что чудище улыбнулось тремя пастями и подмигнуло правыми глазами всех голов.
— Догадайсссяя, — прошипела средняя голова, опускаясь от потолка и раскачиваясь перед лицом Василя Федоровича.
Левая голова плотоядно облизала толстые губы. Правая повернулась к старичку, который стоял рядом, поглаживая кожистое крыло Змея Горыныча.
— Щщшшшекотнооо.
Змей попытался приветливо махнуть хвостом и разнес в щепы дубовый стол для совещаний. Бумага, снегом покрывшая паркет, снова взметнулась в воздух.
— Красавец, — прошептал археолог, проводя рукой по чешуйчато-переливчатому боку. — Это просто чудо! — В блаженном восторге Алексей Гаврилович повернулся к начальнику.
Тот усердно изображал монумент: выпученные глаза, перекосившаяся физиономия, рука, поднятая для крестного знамения и остановившаяся на полпути, под ехидным взглядом желтых глаз чудища.
— Ну-ну, перестань баловать, Горынушка! — старичок подошел к средней голове, стал на цыпочки и похлопал по шее.
Головы повернулась, длинный раздвоенный язык скользнул из пасти левой и осторожно прикоснулся к руке человека:
— Шшшууччууу.
Освободившись от гипнотического воздействия Змея, Василь Федорович вздрогнул, поспешно перекрестился и осторожно спросил:
— Он кусается?
— Очччень кусссаетсссяя! — Змей поворотил головы к начальнику и опять облизнулся тремя языками.
Внезапно пол под ногами вздрогнул. Старичок устоял на ногах, схватившись за бок Горыныча. На столе начальника тренькнул телефон — соскочила трубка. Задребезжали стекла в шкафах. Зазвенели бутылки в баре. Низкий гул заполнил помещение, словно в брюхе Змея включился мощный мотор. Он смущенно преступил с лапы на лапу, смяв при этом парочку кресел:
— Зззмей куссаетссяя, осссобливо когда есссть хххоччет.
Мотор заработал громче. Змей почесал брюхо лапой, едва не потеряв равновесие, покачнулся, развел крылья, выметя из окна остатки офисной мебели. Рыгнул пламенем, объясняя:
— Ссснедать хххоччет зззмей.
Стол начальника задымился, бумага вспыхнула и полетела черными хлопьями, сворачиваясь на лету. Заверещала противопожарная система. Змей нервно закрутил головами.
— Богатырь, схххватка, дратьсссяя?
— Успокойся, успокойся! Ничего страшного, — пытаясь перекричать сигнализацию, увещевал змея археолог, гладя того по брюху.
Нервы у начальника сдали, он выскочил из-за горящего стола, протиснулся между стеной и крылом Горыныча, бросился к спасительной двери. Споткнувшись о хвост змея, остаток пути проделал на четвереньках. С потолка хлынула вода — заработала система пожаротушения.
Змей блаженствовал в струйках воды, подставляя то один бок, то другой, разводя крылья и подрагивая кончиком хвоста:
— Дожжждь… хорошшшшо.
Мокрый старик обратился к довольной рептилии:
— Любезный, не мог бы ты стать человеком. Сейчас набегут люди разные, могут зашибить ненароком.
— Меняяя зашшшибить? — удивился Змей.
— Оружие у них силы великой. Не привыкли они со Змеями общаться. Пугливые больно. Ты ж не хочешь так скоро помереть после тысячелетнего сна?
— Змей не хххочет сссмерти! — головы Горыныча переглянулись. — Хорошшшо, сссделаю, как хххозззяин хххочччет.
— Да не хозяин я тебе! — отмахнулся старик.
— А кто ты таков мне будешшшь? — удивилась рептилия.
— Другом я тебе буду. Надеюсь, что буду другом — поправил себя старик.
— Друг? Что сие значччит?
— Друг — это человек, который тебя любит и дорожит тобой.
— Друг-чччеловек любит Зззмеяяя? Почччему? — задумчиво произнесли головы Горыныча хором. — Люди всссегда говорили: «Зззмей — чччудищшше поганое!»
— Ты не чудище. Ты — настоящее чудо! — запальчиво возразил ему старик. — Я буду счастлив считаться твоим другом!
— Змей и человек — друзья вековечные, — подвел итог Горыныч уже в человеческом образе.
— Эк быстро ты облик меняешь! — восхитился старичок. — А почему шипеть перестал?
— Чего шипеть, пугать-то здесь некого! — ухмыльнулся молодой человек. Оглядев разгромленный кабинет, он рассмеялся. — Пугать людей я хорошо умею!
Внезапно дверь рухнула — в кабинет ворвались автоматчики в бронежилетах и касках. Мгновенно они рассредоточились по периметру и взяли под прицел старика и Змея. В дверном проеме показалась фигура Василя Федоровича, тоже в бронежилете. Из-за его спины испуганно выглядывали сотрудники.
— Я рад приветствовать столь долгожданного гостя, — обратился начальник к Змею, — и пригласить на банкет.
— Банкет? — удивился Змей.
— Пир в твою честь, — объяснил археолог.
— Пир! — обрадовался Горыныч. — А друг пойдет?
Василь Федорович покосился на старика Перышкина:
— Как я понимаю, вы теперь официальный представитель этого… — он замялся, пытаясь найти правильное слово, — …субъекта на переговорах.
— Да, — подтвердил старик. — Я помогу Змею адаптироваться в нашей жизни.
Василь Федорович, новый генеральный директор международного пивоваренного концерна «Оболонь», шел по огромному парку развлечений «Змей Горыныч Оболоньский», привольно раскинувшемуся на высоком берегу. Без сомнения, его проектировщикам не давали покоя лавры создателей «Диснейленда», и обилие аттракционов поражало: «Русские горки» и «Змеиные карусели», «Драконьи пещеры» и бои современных гладиаторов «Богатырские забавы», «Круиз по Пучай-реке» на ладьях и прочая, прочая. Но изюминкой был аттракцион с живым ящером.
Ровно в полдень ворота огромного каменного терема в центре парка открывались, и шикарный трехголовый Змей Горыныч под рев восторженной толпы, тяжко ступая, выходил на булыжную площадь. Вспышки фотоаппаратов затмевали солнечный свет. Змей добродушно поворачивался из стороны в сторону — позировал перед камерами, сверкая отполированной чешуей, расправлял огромные крылья и, подпрыгнув пару раз, взлетал в воздух. Сделав пару кругов под стеклянным куполом циклопических размеров, он опускался на землю. Люди, затаив дыхание, ждали главного — богатырской битвы с чудищем. Участники честно отрабатывали номер: богатыри махали мечами, лошади истошно ржали и становились на дыбы, Горыныч вертел головами, аккуратно махал Хвостом и плевался огнем. Стена пламени разбивалась о защитный экран, щекоча нервы зрителям, но не задевая участников «сражения». Выручив из полона девицу-красавицу, богатыри уезжали, а довольные зрители смотрели, как Змей одним глотком осушает три бочки пива, закусывая возом вяленой рыбы.
Вообще-то у каждой головы был свой излюбленный сорт: у первой — «Магнат», вторая предпочитала «Портер», а третья с удовольствием пила бы безалкогольный напиток «Живчик», но приходилось пить пиво, сорта которого менялись каждый день. Ничего не попишешь — контракт.
