на ходу вдвинулись в корпус, и стальной обруч прикрыл их. Странная штуковина оцепенела.
Тзуга подошёл к испытателю, положил руку ему на плечо и с силой встряхнул его. Атсу ухмыльнулся и пригладил шерсть на макушке.
- Ну надо же, - покачал головой Техути и пошёл вдоль бока схора, приглядываясь к заклёпкам и швам. – Воля богов, не иначе.
- Мы ещё проверим его, и не единожды, - сказала Миу, что-то прикидывая в уме. – Но начало хорошее. Он может войти в строй ещё до Семпаля. Вы с Тзугой постарались и заслужили поощрение.
Техути отодвинул несколько пластин на боках схора, осмотрел камни в нишах и фыркнул.
- Перепутав всё, что можно, ты заставил этот схор работать. Что вы сотворили для этого? Кого пожертвовали Всеогнистому?
Он снял крышку с ниши на самом носу – и в изумлении приоткрыл пасть. Миу, почуяв что-то любопытное, встала за его плечом, и даже Ацолейты на соседней крыше – со стены они улетели туда – вытянули шеи.
- Атсу! – сверкнул глазами Техути, поворачиваясь к испытателям. – Чей это камень? Где ты взял его?!
Атсу растерянно мигнул и сам метнулся к схору. С изумлённым вздохом он потрогал древнюю ракушку когтем и замотал головой.
- Отвечай! – рявкнул Техути, прижимая уши и поднимая шерсть дыбом.
- Этот камень – мой! – крикнула Кесса, прыгая через изгородь. Чудом она ничего себе не отшибла – преграда была чересчур широкой.
- Я принесла его сюда, - продолжила она, подходя к Ацолейтам. – Для Атсу, Тзуги и их железной рыбы. Я – Кесса, Чёрная Речница. А ты, Техути, завистлив и жесток!
Все разом повернулись к ней, и даже те, кто сидел на крыше, перемахнули на ограду, не боясь, что их сгонят.
- Ты принесла этот камень? – переспросил Атсу, наклонившись к ней. Ацолейты были очень большими существами – Кесса запрокинула голову, чтобы видеть их лица – но страха она не чувствовала, ни перед ними, ни перед устройством, оживающим по приказу.
- Да, он с Великой Реки, - ответила «Речница». Горячий ветер Квонайта трепал бахрому на её куртке, шевелил волосы, усыпая их пеплом с огненных озёр, но сейчас Кесса чувствовала на лице дыхание воды и слышала, как набегают на берег маленькие волны.
- Знорки, - пробормотала Миу, разглядывая пришелицу, как диковинного зверька. – То ни одного, то вдруг толпа…
- Я не могу его взять, - качнул головой Атсу и протянул ракушку Кессе. Та изумлённо мигнула.
- Почему?!
- Это слишком… много, - Ацолейт уткнулся взглядом в безжизненную землю под ногами. – Не стоило приносить его.
- Ты думаешь, я хочу зла? Как Саркес? – путешественница попыталась перехватить его взгляд, но тщетно. – Тебя ранили, и боль не унимается? Теперь все чужаки – враги для тебя?
- Забирай, - Атсу хотел вложить камень в её ладонь, но замешкался, наклоняясь, и Кесса спрятала руку за спину.
- Атсу, схор без ракушки сломается, - жалобно сказала она – никогда прежде ей не пытались вернуть подарки, и она не знала, что делать. – Ладно, ты не веришь никому из знорков. Но зачем ломать схор?!
Техути, отойдя от оцепенения, громко фыркнул.
- Вот чтобы мне принесли такой камень, а потом уламывали взять! Ты не в своём уме, Атсу. Покажись лекарю!
- Схор? – пробормотал Атсу, оглядываясь на устройство. – Ты… ты хочешь, чтобы он работал?
- Я думаю, это правильно, - кивнула Кесса, глядя на него с надеждой. Ацолейт пожал плечами и приложил пальцы ко дну ниши. Вскипевший металл принял в себя ракушку и тут же застыл – она успела лишь немного потемнеть. Щитки сомкнулись над ней.
- Я… я благодарю тебя, знорка, - Атсу склонил голову. – Что ты хочешь взамен?
- Всеогнистый и всё его пламя! – Миу вскинула крылья и смерила его сердитым взглядом. – Ты намерен вести такие разговоры прямо тут, на пороге ночи, с пустым брюхом и пересохшей глоткой?! Техути прав, лекарь тебе не помешал бы. Арра-а-ау!
Двери длинных домов захлопали, и трое Ацолейтов попятились к ограде – на площадке стало тесно. Схор обступили, ощупали, одобрительно рыча, вшестером подхватили и поволокли к двери – она теперь распахнулась во всю стену. Стая Ацолейтов ввалилась следом, и Миу, помахав им на прощание, повернулась к Атсу и Тзуге.
- Сегодня угощает Техути!
Упомянутый хеск недобро сощурился, но промолчал. Тзуга с ухмылкой потёр ладони.
- А Сияющие Камни поделятся мисками. Вся хвала Атсу, его плавучему схору и маленькой знорке!
Из соседних домов донёсся одобрительный рёв. Трое Ацолейтов мигом оторвались от земли, и Кесса охнуть не успела, как Тзуга забросил её к себе на спину. Она прокатилась по панцирю из горячих чешуй и едва успела вцепиться в крыло.
- Держись за плечи! – крикнул хеск, поворачивая к земле. Кесса снова заскользила, теперь уже вперёд, и схватилась за мех на загривке. Внизу мелькали чёрные башни с островерхими крышами, обелиски, усеянные гроздьями кристаллов, и дымящие трубы бесчисленных мастерских.
Кесса запрокинула голову и увидела над собой клубящийся рыжевато-багровый дым, тени, скользящие в нём, и очертания скал – огромных сталактитов, протыкающих облака. Ветер свистел в ушах.
- Хаэй, Макега! – крикнула Кесса, задыхаясь от восторга. Ей казалось, что она плывёт по ветрам.
- Ра-ау, тише там, - проворчал Тзуга. Земля была уже недалеко, и он сложил крылья, мягко приземляясь посреди улицы. Кесса, с трудом разжав пальцы, скатилась вниз по чешуйчатой спине и села на камень. Встать ей удалось далеко не сразу.
- Да-а, - протянул Тзуга, ощупывая загривок. – Недаром знорки не летают. Пойдём, пока там всё не съели!
Длинный приземистый дом под двускатной крышей глубоко врос в оплавленную дорогу. От двери вниз вели пять ступеней – каждая по колено Кессе. Из дальних комнат доносилось мерное шипение, иногда – плеск и клёкот. Ярчайшие цериты горели на стенах и потолке – таких больших и красивых Кесса не видела никогда, и никто в Фейре не видел. Их даже не укрепили на подставках – небрежно вмуровали в щели между плитами, испачкали расплавленным камнем, пыль осела на них. Такие же камни сияли и на тяжёлой двери с бронзовой чешуёй. Атсу мимоходом ударил по ней кулаком – дверь отозвалась глухим гулом – и повернул на узкую лестницу, прижавшуюся к стене. Она
