вела наверх, и оттуда были слышны удивлённые голоса.
- Хаэй! – крикнули сверху. – Кто пришёл?
- Атсу из Сияющих Камней, - отозвался Ацолейт. – Я не один сегодня.
- Тзуга тоже тут? – не слишком удивился незнакомый хеск. – Силы и славы Стальным Лапам!
- Силы и славы Сияющим Камням! – ответила ему Миу – Тзуга замешкался, оберегая больное плечо от удара о косяк. Сверху донеслись удивлённые возгласы. Кессу подхватили, поставили на верхнюю ступень, следом забрался Тзуга.
Это была не комната, а терраса под самой крышей, над провалом, показавшимся Кессе необычайно глубоким. На его дне что-то клокотало в крытых чанах, свистел прогоняемый по трубам дым, и горели негаснущие огни. На террасе прямо над чанами расположились на полу Ацолейты – кто-то лежал на камнях, едва прикрытых драными циновками, кто-то сидел в обнимку с огромной миской, жадно заталкивая еду в рот. В углу, у вмурованного в стену котла с дырой в боку, сидел хеск в переднике и задумчиво вертел в лапах черпак. Увидев гостей, Ацолейт выронил его и вскочил на ноги, едва не ударившись макушкой о потолочную балку.
- Хаэй! Трое из Стальных Лап здесь, и странный знорк здесь! Как много гостей ты привёл, Атсу! Что это значит?
- Мой схор признан годным, - выдохнул Атсу и ухмыльнулся, протягивая лапы к спросившему. Тот запрокинул голову и взревел так, что качнулись каменные стены.
- Атсу - Стальная Лапа! – крикнул один из Ацолейтов. – Начистим ему чешую!
Кесса вскинулась, но её оттеснили – все хески, побросав еду, обступили Атсу. Кто-то тянул его за крылья, кто-то дёргал за шерсть на загривке, кто-то хлопал по чешуйчатой спине и груди. Миу следила за всем этим с невозмутимым лицом, Техути морщил нос, но молчал, Тзуга ухмылялся и украдкой потирал плечо – всё-таки ему не удалось разминуться со стеной.
- Я, Техути Стальная Лапа, угощаю сегодня, - сказал Ацолейт, когда хески немного угомонились. – Кто голоден?
…Ложка была Кессе не по руке – таким черпаком впору было разливать варево на всех жителей Фейра! Не было здесь и маленьких мисок – все они походили на умывальные тазы, и весь ужин Кессы уместился на самом дне. Ей наложили бы больше, до краёв – Ацолейты боялись, что она останется голодной, сама же Кесса опасалась лопнуть.
Дроблёное зерно, древесные грибы, куски мяса и что-то полупрозрачное, неопознаваемое, - всё было разварено в кашу и обильно залито горячим жиром и посыпано солью. Ацолейты глотали варево торопливо, прихлёбывая из огромных чёрных чашек белесую пенящуюся жижу. Ели помногу, с пустыми мисками подходили к котлу дважды и трижды, подсаживались поближе к пришельцам, потом уступали место тем, кто только что пришёл. Кто-то, наевшись, лежал у стены, вытянувшись во весь рост, кто-то уже спал прямо на полу, не обращая внимания на шум.
- А я видел изыскателя с Чёрной Реки, - задумчиво проговорил одноглазый Ацолейт, в третий раз подсаживаясь к Стальным Лапам. Его лицо – всю левую сторону – пересекали ветвящиеся шрамы, изуродованные веки срослись, и глазница навсегда закрылась.
- Где? – потянулась к нему Кесса.
- Эгит… - неопределённо пошевелил крыльями хеск. – Я бывал там по молодости, сейчас-то не до того… Видел… ладно, тут я махнул, но я был с ним в одной харчевне. Туда столько существ натолкалось, что я так от двери и не отошёл. Вроде бы он был, как ты, в чёрном и в висюльках. А вот как его звали…
Ацолейт снова пошевелил крыльями.
- «След огня», вот как называется эта харчевня. Форнское местечко… Заходи, если времени не жалко. Я давно там не был…
Кесса силой заставила себя отвести взгляд от шрамов на его лице.
- Могучий воин, где ты был так страшно ранен? – тихо спросила она. – Верно, это была славная битва…
Хеск от неожиданности поперхнулся пенным питьём.
- Чего?!
- Хаэй! – возвысила голос Миу и треснула черпаком о дно перевёрнутой миски. – Не гомоните не по делу!
- Не по делу, не по делу… - проворчал Ацолейт в переднике, проталкиваясь к чужакам. Он втиснулся между Миу и Техути и поставил перед собой на пол чашку, наполненную крупными семенами.
- Пересчитай, знорка, - он протянул чашку Кессе. – Скинулись все Сияющие Камни. Но лучше подожди, пока Атсу заплатят за схор. У нас тут с деньгами неважно.
- Вы все – очень щедрые, - тихо ответила «Речница». – Боги да хранят вас!
Не считая, она рассовала деньги по карманам. Тут было несметное богатство – полсотни кун, а то и больше. «Река моя Праматерь! У деда по всем тайникам столько не наберётся!» - думала Кесса, багровея от смущения. «Вот это деньжищи…»
- Ты список вёл? – спросил Атсу, постучав когтем по чешуе Ацолейта в переднике.
- Вёл, - шевельнул ухом тот. – Не волнуйся, Атсу. Все знают, что ты рассчитаешься. Большой спешки нет.
Он повернулся к Миу и навострил уши.
- На чём мы сошлись?
- С вами сойдёшься, - наморщила нос та. – Тзуга! Что скажешь ты?
- Корабль найти легко, - пробормотал Тзуга, покосившись на Кессу. – Мало их там, что ли… Каждый день уходит по десятку, что в Эгит, что в Халкес.
- Но знорку к халегам не подпустят, - нахмурился Техути, и все закивали, переглядываясь между собой.
- Я могу дойти и без халега, - сказала Кесса. – Только дороги не знаю.
- Тогда слушай, что говорят, - фыркнул Техути. – Своими ногами там не пройти. Даже Ацолейту. А ты – знорка. Будь ты хоть двадцать раз Чёрной Речницей…
- Хаэй! – Миу ударила ложкой по миске, и на дребезжание обернулись все хески. – Дело ясное. Нужен пропуск и поручительство.
Её слова радости не вызвали, все запыхтели и зашевелили усами.
- К страже идти, что ли? – переспросил на всякий случай Атсу. – Ладно, я схожу… а без них никак нельзя?
- Не получится, - кивнула Миу. – Один не ходи. Одного поручителя будет мало.
- Так и я могу поручиться, - зашевелился Тзуга. – Оба мы видели, что Кесса ничего, кроме пользы, городу не принесла.
- Это всё хорошо, - протянула Миу. – Но не торопитесь. Атсу, найди, где устроить Кессу на ночь. Утром соберёмся здесь же. У меня и Атсу
