с соседнего блюда нечто пахнущее тонко и нежно, сладкий ароматный сок потек по пальцам, он рычал от удовольствия, глотал нежное мясо почти не разжевывая, только все чаще запивал вином, а когда и это блюдо опустело, запил снова, перевел дыхание и сказал с удовольствием:
– Ну, червячка заморили… Теперь пора и пообедать всласть!
В помещение обрушилась тишина. Мрак видел обращенные к нему лица, почти никто не ел, только на том конце стола солдаты, впервые допущенные к тцарскому столу, торопливо рвали нежное мясо и тоже запивали, подражая Его Величеству.
Аспард наконец прошептал в благоговении:
– Пообедать?
– Ну да, – ответил Мрак бодро. – А что, здесь с этим туго?
В этих краях, размышлял он, не забывая разделывать зажаренного молочного поросенка, летающих Змеев называют драконами. Можно даже не спрашивать почему. Достаточно посмотреть на их когти, чтобы понять – для такого зверька драть, разодрать, подрать, а то и просто драться с кем-то – любо-дорого. Так же бера везде зовут либо ведмедем, ибо он ведает мед, или же переставляют половинки слов: медведем. А то и просто косолапым.
Так что если в самом деле правда, что Змеев, то бишь драконов, приучили слушаться, то это ж великое дело! Даже дивно, что такое государство не бросилось тут же покорять все соседние. Конечно, каждый дракон – штучный воин, все равно что герой среди простых воинов, а герои стадами не ходят, но дракон, даже самый слабенький, – все равно дракон, одним видом, ревом, пламенем из пасти устрашит самых отважных и заставит бросить оружие и бежать, бежать…
Он вспомнил, с каким трудом завалил наездников Змея, когда спасал Мелигерду, а ведь то был просто ездовой дракон, ни разу не дохнул на него огнем, не прихлопнул, как муху, лапой, не попробовал на зуб. Да и наездников взял только потому, что совсем обнаглели, не верили, что кто-то осмелится дать им отпор. Даже не воин в сверкающих доспехах, а какой-то мужик с простым луком…
После сытного и довольно плотного обеда, когда осоловевшие Аспард и Червлен уже не могли шевельнуться, а солдаты так и вовсе лишь сыто взрыгивали, он бодро вскочил из-за стола.
– Ну вот, – сказал он жизнерадостно, – теперь в самый раз!.. Пошли, что ли?
Аспард и Червлен смотрели с надеждой, что тцар так шутит, да и все солдаты расплывались на лавках, как тесто, только Герць вскочил и сказал с готовностью:
– Да, Ваше Величество!.. Вперед уже поскакали все приготовить к показу…
– Это нас показывать? – спросил Мрак подозрительно.
– Что вы, Ваше Величество, – испугался Герць. – Драконы не видят разницы, они у нас простые. А вот вы увидите, что нам бы жалованье добавить…
– Тогда в дорогу, – велел Мрак.
Питомник, судя по запаху, находился сразу за городом, едва заканчивалась городская стена. Сам Мрак еще за столом ощущал, где что и сколько. В прошлый раз, когда летел с Мелигердой, ощутил, что от Змея привычно пахнет рыбой. А сейчас восточный ветер даже в этот храм вбивал сквозь щели целое облако запахов.
Аспард с видом знатока начал рассказывать, что равлик через семь лет вырастает в маленького ужика, тот еще через семь лет превращается в смока, смок растет еще и, если ничего не случится, вырастает в Змея. Проходит еще семь лет, а у Змея отрастают крылья. И уж совсем немногие из этих гигантских летунов доживают до того, что начинают дышать дымом и плеваться огнем.
Змеи, как он слышал, могут жить очень долго, но это единственные из зверей, которые могут убивать друг друга. Будь то из-за молодой Змеихи, добычи, просто из-за дурного настроения. Ни волк, ни шакал, ни олень, которые всегда бьются за молодух и за место вожака, не убивают друг друга насмерть. Только Змей пошел за человеком, которому убить себе подобного проще, чем зверя… Нет, все же это человек пошел за Змеем, того боги создали раньше. Хоть в чем-то не человек являет всему миру дурной пример, а ему явили… Правда, мог бы и не обязательно перенимать только дурное…
Герць выслушал все эти бредни, сказал уверенно:
– Вот дурные живут там внизу!
– Низина, – поддакнул кто-то. – Серость. Что с них взять?
Мрак удивился:
– А что не так?
– Ваше Величество, – сказал Герць осторожно, – яблони тоже можно сажать по зернышку! Вырастут яблони, хоть и хреновые, и яблоки будут кислыми. Мы ж сажаем отводками, верно? Так и драконов разводим от драконов, а не от ужей или того гаже – равликов!
Во дворе им подали коней, выехали тесной группой. Мрак потянул ноздрями, на видимый глазами мир наложился еще один, нарисованный запахами, подрагивающий, неустойчивый, зато яркий и красочный, а еще удивительный тем, что Мрак видел и сквозь стены, видел за толстыми гранитными стенами больших драконов и маленьких, а в дальней яме рассмотрел огромную толстую змеюку. Она сидела в странной напряженной позе, крылья распустила, сложив по боком на земле, стала похожей на грязную копну перегнившего сена. Мрак не сразу сообразил, что змеюка откладывает яйца. Из-под плотно закрытой сверху крышки, размером с крышу огромного дома, просачивались струи, рисовали все, что по ту сторону. Он подвигал пальцем, считая, сказал:
– Ого!.. Восемь яиц!.. А сколько снесет еще?
Аспард смотрел с недоумением, зато Герць ахнул, проследил за взглядом Мрака, снова ахнул:
– Ваше Величество… что, она уже начала… откладывать?
– Ага, – ответил Мрак. – Девятое яйцо… Ты гляди, щас пойдет девятое!..
Герць покрутил головой:
– Ваше Величество… Откуда?.. Как? Как вообще догадались, что в той яме брюхатая драконша?
Мрак сказал наставительно:
– Я тцар аль не тцар? А тцар должон все знать!.. О, снесла девятое, повернулась и начала их облизывать. Не сожреть?
Теперь все смотрели на Мрака со страхом и непониманием. Герць пугливо подхватил Мрака за локоть, повел мимо сарая. Двое сопровождающих отстали и бросились на животы, стараясь сквозь щели в крыше рассмотреть, что творится внизу в яме.
– Мы заглянем к молодым, – сообщил Герць. – К сожалению, дракона можно обучать только в первые два месяца. Если не удастся приучить слушаться, а это трудно, то уже все пропало. Дракон будет бросаться на все, что движется. Вот там, видите, купол? Там глубокая пещера, в ней держим самого огромного и страшного дракона. Ему бы цены не было, если бы вовремя к нему нашли подход. Но теперь это зверь, что сожрал уже четырнадцать человек…
Мрак удивился:
– Так зачем же держите? Убить… или на волю. Ну, отвезти в клетке поближе к Артании… и выпустить.
– Ваше Величество, как можно! Видели бы вы его
