лишнее, – ответил Мрак скромно. – Пожуем – увидим.
Герць суетливо забегал вперед, иногда даже шел задом, руки его постоянно взлетали, как вспугнутые бабочки, рисовали в воздухе замысловатые узоры, еще больше похожие на бабочек, что, дуры, не умеют летать прямо, как стрекозки или кузнечики.
Мрак подумал про Кузнечика-Кузю, в груди потеплело. Герць вскрикивал:
– Прошу сюда. Еще… Вон там котлован, в котором держим этого зверя…
Они были совсем рядом от каменной оградки, когда раздался грохот. Мрак быстро вскинул голову. Сверху с горы неслось, подпрыгивая на выступах, бревно в три обхвата. Аспард вскрикнул, бесцельно схватился за меч и попробовал заступить Мрака. Мрак ухватил его за шиворот и мощно швырнул под крохотный каменный навес.
Сам он попытался отпрыгнуть, но оступился, бревно мелькнуло прямо перед глазами, его страшно рвануло за одежду, ударило, швырнуло на каменную стену. Он падал, цепляясь за камни, голова гудела, успел сообразить только, что краем бревно зацепило за роскошное тцарское одеяние, куда-то бросило…
Его несло вниз по крутой каменной стене. В ноздри ударил мощный рыбий запах. Он бессильно скользил, пока не рухнул на дно, где торопливо приподнялся и сел. Ладони опирались на раздробленные кости гигантских зверей. Вдоль хребта зашевелилась и начала подниматься шерсть, когда сообразил, что это не кости коров или туров, те помельче. Эти кости драконов, а вон и череп… а дальше еще один и еще…
Справа и слева, как впереди и сзади, – каменные стены. Он на дне самого глубокого котлована, а в десятке шагов поднял голову, разбуженный шумом, и смотрит на него дракон. Тот самый, что лютый из лютых. Который на племя. И который сожрал уже двенадцать неосторожных конюхов. Дракон по имени Огненные Крылья. Теперь – Пурпурные.
Сверху в наступающей полутьме слышались шум, крики, вроде бы даже лязг железа. Кто-то закричал нечеловеческим голосом, тут же крик оборвался. Мраку даже почудились сип и клекот, вырывающиеся из перерезанного горла.
Дракон всхрапнул, быстро вскочил на все четыре лапы. Несмотря на размеры, он выглядел собранным, быстрым, поджарым, а к жертве шагнул легко, словно барс размером с амбар. Мрак попятился, уперся спиной в каменную стену. Мелькнула мысль попытаться вскарабкаться, это дракон всползти по таким плитам не может, а человеку зацепиться бы хоть чуть-чуть, но дракон как выстрелил огромной головой, Мрак увидел прямо перед собой страшную пасть, где целиком поместится корова, отшатнулся от дурного запаха, успел даже увидеть гниющие волокна мяса между зубами размером с куявские мечи…
Он успел отдернуть голову, мимо пролетело что-то красное, обожгло щеку. Дракон со страшным ревом прыгнул ближе. Теперь он не вытягивал шею, она стала втрое короче, толще, вся в буграх и костяных пластинах, что выдержат удар любого меча или топора. Мощная лапа с чудовищной силой ударила в грудь. Мрак отлетел вдоль стены, ударился спиной. Огромная пасть мелькнула у самого лица. Когти со скрежетом впились в камни справа и слева. Мрак оказался зажатым между передними лапами. Голова Змея была с плавильную печь, вытаращенные глаза – как выпуклые круглые щиты славов, а когда распахнул красную пасть, оттуда пахнуло жаром.
– Да пошел ты! – вскрикнул Мрак, закашлялся, ибо лицо залепило горячим и влажным. Зажмурился, лицо вспыхнуло, натертое как шершавой рукавицей. – Брысь, свинья поганая!..
Горячий язык со скоростью молнии облизал ему щеки, подбородок, лоб. Мрак отпихивался вслепую, зажмурившись, а дракон с громким хрюканьем чмокал длинным горячим языком, дыхание из Мрака вылетело с жалобным всхлипом: Змей придавил его грудью, сопел, горячий язык шлепнул по ушам и даже, похоже, пытался залезть внутрь его заросших шерстью раковин. Во всем котловане разносился грохот, лязг, треск разламывающихся под лапами дракона костей его жертв.
Сверху раздались истошные крики. Мрак не слышал, что именно кричат, дракон сопит и наседает, язык шоркает по лицу, отшвыривает руки, слюни уже промочили одежду.
Наконец удалось увидеть, как в трех шагах сверху опускается грубо сколоченная лестница. Нижние ступеньки сломаны, он заметил даже следы огромных зубов, кое-как вывернулся из-под драконьей пасти, побежал, подпрыгнул и схватился за перекладину.
Тотчас же лестницу с неудержимой силой потянуло вверх. Снизу раздался раздраженный рев. Вдогонку полетел столб огня. Опалило страшным жаром, но одежда, пропитанная слюнями, к счастью, не вспыхнула, зато наверху закричали обожженные люди, лестница остановилась и даже чуть опустилась.
Мрак чувствовал, что сейчас ее выпустят, заорал дико:
– Тащите!.. Иначе самих сюда сброшу!
Он ощутил снизу толчок, удар, его подбросило вместе с лестницей. Лестницу, похоже, уронили, но, к счастью, успели перехватить снова. Его вместе с лестницей поволокло наверх со всей силой и скоростью, но горячий язык еще с полминуты стегал по рукам, лицу, плечам, как толстая простыня, небрежно отжатая после стирки в горячей воде.
Десятки рук ухватили Мрака за плечи, за руки. Он сам цапнул барьер и перевалился на ту сторону. Над ним склонился Аспард, кровь текла с лица начальника стражи, но он настойчиво кричал ему прямо в лицо:
– Ваше Величество!.. Ваше Величество!.. Вы ранены?
– На себя посмотри, – огрызнулся Мрак.
Из-за каменного барьера раздавался глухой разъяренный рев. Снизу взлетало тусклое багровое пламя, поднимался синий горячий дым. Вдоль барьера озабоченные стражи с обнаженными мечами в руках ходили между убитыми, переворачивали, смотрели в лица.
– Что это было? – раздраженно потребовал Мрак.
Аспард пошатнулся, его подхватили под руки. Шлем он потерял, с головы текла кровь, одна рука бессильно висела вдоль туловища. Он прокричал яростно:
– Кто-то сбросил заранее заготовленное бревно… А трое выскочили из нор, чтобы добить… если все еще будет надо. Я послал проверить все норы…
Мрак отмахнулся, подошел к бортику. Дракон увидел его, распахнул жуткую пасть, но огромный хвост, способный одним взмахом сшибить с ног и превратить в кровавую кашу стадо туров, вильнул пару раз, приглашая поиграть.
Подбежал Герць. Слезы бежали по его взволнованному лицу.
– Ваше Величество!.. Боги спасли вас для великих дел!.. Для блага государства! А меня… меня велите казнить за недосмотр…
Мрак поморщился:
– Да ладно, не верещи! Если так уж добиваешься, за мной не заржавеет.
Герць вскрикнул счастливо:
– Боги спасли Ваше Величество для великих дел!.. Но как я мог не предусмотреть, что чья-то дерзновенная рука осмелится… Решится… И куда делась охрана на входе?
Мрак отмахнулся:
– Да ладно тебе визжать. Аспард со всем разберется. Теперь он будет начеку. Он вообще-то всегда начеку, но теперь будет начекее. Ты лучше скажи, что это он так?.. Какой же это боевой Змей? А если он так на врага накинется? Хорошо, если от страха помрут, а если нет? Надеешься, что если
