Слушая старуху, я невольно восхищался самопожертвованием ее сородичей. А еще меня пугала ее осведомленность.
― Вторая волна нападающих, ― продолжала она. ― Они должны были спровоцировать тебя на активацию заклинания в стене. Если бы план сработал, источник замка остался бы без маны. И тогда настало бы время наших лучших воинов. Но потом в бой вступил ты, и я поняла, что нам не победить ни в этой битве, ни в войне с твоим орденом. Даже если бы в бой пошел весь мой род, ты все равно остался бы в живых, чтобы потом вернуться с подкреплением. Именно поэтому я признаю свое поражение и прошу тебя о помощи. Ради выживания рода. Ради будущего поколения. Скажу больше, я первая из моего рода, кто идет на такой шаг.
― Хорошо, ― кивнул я и начал размышлять вслух: ― Допустим, я тебе поверил и что дальше? Зачем тебе мое согласие? Вы ведь и так уже давно живете на этих землях.
― Гномы, ― коротко ответила старуха, тем самым подтверждая мои догадки.
― Гномы? ― сделал я вид, что не понимаю.
― С каждым годом они становятся сильнее. За последние сто лет мы потеряли большую часть наших земель.
― Так в чем же дело? ― удивился я. ― Признайте поражение и живите дальше.
― Никогда! ― рыкнула старуха и сжала кулаки.
Ого! А вот и первые эмоции. Вон, и клыки оскалила.
― Почему? ― не обращая внимания на внезапный всплеск ярости и гнева, спросил я.
― Они не способны воспринимать нас, как соседей. Мы для них дикие твари, которых нужно убивать или держать в клетках. И использовать для поиска золота и драгоценных камней.
Злость старухи незаметно передалась и мне. Эх… Если кто-то узнает о моем отношении к рабству, сможет легко манипулировать моими чувствами.
Быстро взяв себя в руки, я задал еще один вопрос:
― Думаешь, мой орден способен защитить вас от гномов?
― Уверена, ― кивнула матриарх. ― Они не посмеют нарушить договор, заключенный много столетий назад.
― Так ты и о договоре знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.
― Да, ― ответила она. ― Эти земли были даром короля гномов вашему ордену за помощь в войне с тьмой.
― Любопытно, ― буркнул я. ― Но ведь кобольды не признают тот договор?
― Мы ― нет, ― подтвердила старуха. ― Но гномы ― да! Клятва крови предка нынешнего короля связывает их навечно. Пока не сменится правящая династия гномов эти земли принадлежат ордену охотников на чудовищ.
— Значит, ты решила стравить меня с гномами? ― усмехнулся я. ― Зачем мне ссориться с потенциальными союзниками? У меня на носу война со Стальным королем. И мне бы не хотелось без особой надобности портить отношения с правителем гномов. Ни сейчас, ни в будущем. А сомнительная дружба с твоим родом, как ты понимаешь, явно не тянет на особую надобность.
Хм... И снова на лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Похоже, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах удалось слегка растормошить. Но мой намек она все же поняла. Пришло время торга.
Сперва я думал, что она начнет предлагать помощь в патрулировании или даже защите земель ордена. Максимум, на что я рассчитывал, это получить информацию о какой-нибудь золотой или серебряной жиле. Откровенно говоря, беседуя с матриархатом, я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.
Но старуха смогла меня удивить.
― В обмен на твою помощь, ― сухо произнесла она. ― Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.
После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.
Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.
Хозяин подгорного мира. Истребитель подземных тварей. Согласно прочитанным мной в учебниках легендам, именно благодаря Повелителю недр, наш мир не поглотил хаос войны. Кто бы мог подумать, что древние байки окажутся не совсем байками? Хотя… Чего это я, собственно, удивляюсь? После увиденного за этот год, пора бы уже привыкнуть ко всяким странностям. Если уж на то пошло, по сути, я в какой-то степени и сам являюсь героем одной из этих баек.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
― Тело каменного змея? ― задумчиво произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
― Да, ― коротко ответила Лу-Мао.
Руку даю на отсечение, слепая старуха видит меня насквозь.
― Никогда не слышал о таких существах.
― И не должен был, ― ответила она.
Мне показалось, или в ее голосе была насмешка.
— Это еще почему? ― нахмурился я.
― Тайны подземного мира должны быть скрыты от живущих под небом.
― Но мне ты все-таки решила открыть одну из них.
― Это плата за жизнь моего рода.
Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент готово было выпрыгнуть из груди.
― Тогда рассказывай, а я уже решу, достойна ли твоя плата помощи ордена.
Старуха слегка склонила голову набок, словно всматриваясь во что-то внутри меня. Еще одна скупая эмоция. Судя по всему, информация, которую на меня сейчас вывалят, будет явно непростой. И я оказался прав.
― Знаешь, ты первый смертный, которого я не могу почувствовать.
Хм... Неожиданное признание старухи приятно удивило меня.
― Мне даже сложно представить, насколько крепка твоя воля, ― обронила она.
Я лишь молча пожал плечами. Своими секретами я делиться не обещал.
― Так что там с каменным змеем? ― напомнил я ей.
― В незапамятные времена, ― после короткого молчания, начала рассказ старуха, ― когда магия только зарождалась, и когда боги жили среди смертных, твари Бездны решили испытать этот мир на прочность. Началась великая битва. В те времена многие герои нашли свою кончину, настолько сильны были выходцы из Бездны. Но боги нашего мира все-таки одержали победу. Проход в бездну был запечатан. Дабы не повторился новый прорыв, стеречь печать были поставлены могущественные стражи, которых создал Повелитель недр.
― Големы? ― спросил я.
― Не знаю, ― пожала плечами старуха. ― Но в сказаниях моего народа говорится, что Повелитель недр поделился со своими созданиями частичкой собственной души.
― Говорят, гномы тоже умеют создавать големов, ― задумчиво и немного невпопад пробормотал я. Кстати, аватар хаоса был все еще активен, поэтому мое бормотание напоминало звериное ворчание.
Затем, быстро опомнившись, я спросил:
— Значит, ты знаешь, где лежит один из этих големов?
― Все верно, ― кивнула старуха.
― И раз уж этого голема создавал сам Повелитель недр ― на материалы для своего творения он не поскупился, ― продолжил я размышлять вслух.
Лу-Мао кивнула и начала перечислять:
― Его кожа ― это черный гранит, кости ― дымчатый хрусталь, кровь ― огненный рубин, а сердце ― лиловый лед.
― Впервые слышу о таких материалах, ― задумчиво произнес я.
― Но это не мешает тебе пользоваться изделиями из этих ресурсов, ― насмешливо сказала старуха.
― В смысле? ― удивился я.
― Твои источники, ― подсказала она. ― Один состоит из множества осколков сердца стража, а во втором ― маленькая капелька его крови.
― То есть, ― ошарашено прошептал я. ― Хочешь сказать, что кристаллы маны сделаны из лилового льда, а кристалл жизни ― из огненного рубина? Значит, дымчатый хрусталь...
― Кристаллы энергии, ― закончила за меня старуха и добавила: ― Кстати, изделия из черного гранита у тебя тоже есть. Из него получаются магические кристаллы заточения.
Как я ни старался держать себя в руках, судорожный вздох выдал меня с потрохами.
― Ну как? ― насмешливо спросила матриарх. ― Это достойная плата?
Пропустив мимо ушей ее шпильку, я глухо спросил:
― А этот каменный змей… он большой?
