Прю пришла к мысли, что свинину она тоже ненавидит. Грубое и жилистое мясо, с привкусом рыбы, остатками которой они кормят этих гнусных тварей! Во всем мире нет такого рассола или маринада, который сделал бы их мясо съедобным.
Хотя Прю вымазалась в грязи, а погода стояла теплая, она не рискнула пойти к пруду, чтобы искупаться. К тому времени, когда она доберется туда, уже совсем стемнеет. А возле пруда водятся змеи толщиной с ее ляжку. Перед самым ужином Прайд и Бен искупались в океане. Но она не решилась.
Завалившись в постель, Прю от усталости моментально заснула, так никогда и не узнав, что Гедеон целых пятнадцать минут стоял в дверях ее хижины, уставившись на маленькую загорелую ногу, высунувшуюся из-под легкого одеяла.
— Мы устроим соревнование гарпунеров, — объявил на следующее утро Гедеон. С ввалившимися глазами и мрачным лицом капитан появился, едва рассвело, когда люди ворчливо выражали недовольство первой кружкой кофе, приготовленного Гуджем. Стряпня Гуджа была даже хуже, если такое возможно, чем та, которой их потчевал Хэскелл. — Все желающие испытать себя через десять минут встречаются у прибитого морем бревна.
Гедеон старался не смотреть на девчонку, но замечал малейшие изменения в ее внешнем виде. Она похудела. Проклятие, он собирался дать ей урок, а вовсе не убивать! Если бы только девчонка не была такой чертовски упрямой! Почему она не плачет? Почему не просит его облегчить ей работу?
Он бы тут же смягчился, но сначала, черт побери, она должна попросить его! В любом мужчине или женщине гордость — хорошая вещь, но здесь тот случай, когда гордости чересчур много.
Хотя эта же самая гордость, как он рассчитывал, должна спасти ее. Или его. Ясно только одно: так он загонит ее до смерти, чего допустить нельзя. Потому что страдал он от этого еще больше, чем она. А эта упрямая маленькая ослица скорее сломается, чем согнется.
Сезон закончен, поэтому безопаснее сделать ее гарпунером. Ей бы пришлось держать в порядке свой инструмент, копье, но, слов нет, это легче, чем драить песком огромные пятилесятигаллонные котлы, чистить их и смазывать жиром, чтобы не заржавели, или вбивать столбы, копать канавы и строить из веток ограду, которая рвет одежду и оставляет кровоточащие ссадины на руках и лице.
Проклятие! Когда он увидел ее, то чуть ли не кинулся просить у нее прощения. Так опутала его девчонка.
Пусть поиграет в гарпунера. В последнюю неделю сезона от этого не будет вреда. И во всяком случае, ее не будет на стоянке. Да и от леса пусть держится подальше, потому что в прошлый раз она что-то загрустила, отправляясь с Булли рубить дрова. Если Булли рассмотрит этот нежный, как коробочка хлопка, рот…
Гедеон выругался, что последнее время делал необычно часто. И вытер внезапно вспотевший лоб. И не первый раз проклял тот день, когда привел ее на стоянку.
Слава Богу, скоро он избавится от нее. Сейчас они просто тянут время, закрывая стоянку до следующего сезона и не спуская глаз с моря в ожидании последних дрифтеров. Еще пара недель, и он отделается от этой маленькой нарушительницы спокойствия.
Когда внутренний голос высмеял его, напомнив, что он мог уже давно повести себя как мужчина, а потом продать ее в Портсмуте, Гедеон отказался его слушать. Так же, как он отказался слушать голос разума, голос, радевший о его собственном спасении.
— Вы вдвоем, да? — спросил он несколько минут спустя, когда подошел к Хэскеллу и Наю, стоявшим возле огромного бревна красного дерева, прибитого волнами к берегу. Здесь же собралась и вся команда, надеявшаяся чуть развлечься, чтобы перебить монотонность ежедневной работы.
— И я, сэр, — закричал Бен, в спешке подтягивая штаны и подбегая к ним. Он был последним в очереди в новый нужник.
— Тогда вы втроем. Товий, вы позаботитесь, чтобы все было по правилам?
Старик, полностью оправившийся от тяжелого испытания, сделал шаг вперед и положил копье. Железный брус с прикрепленным к нему линем длиной в двадцать морских саженей, который гарпунер должен сложить кольцами, был предназначен для каждого соревнующегося. На песке провели линию в пятидесяти футах от бревна.
Гедеон заметил, как от возбуждения засверкали глаза девчонки. Он рассчитывал, что злой дух соперничества, живший в ней, сделает свою работу. Все шло так, как он и планировал.
До тех пор пока она выигрывает, жизнь играет в ней. У нее гораздо меньше силы, чем у двух других, зато глаз безошибочно точный. Он видел, как она бросала ножи, соревнуясь с половиной команды, и среди них не нашлось ни одного, кто мог бы выиграть у нее.
— Делайте ваши ставки, парни! — закричал Нед, который уже настолько выздоровел, что мог следить за ходом пари, а заодно лишний раз удостовериться, что ему как гарпунеру равных нет.
— Если у нас есть гарпунер для еще одной команды, то в следующем сезоне мы спустим на воду четыре вельбота, — сказал Гедеон. Но можете не сомневаться, Хэскелла в ней не будет.
Прю, как ее учили, тщательно сложила кольцами линь, чтобы он свободно разматывался. Затем поставила носки на линию, ее маленькие ноги врылись в песок для опоры. После этого она подняла, словно взвешивая, копье, чтобы почувствовать тяжесть линя, который будет тянуться сзади, подставила лицо ветру, чтобы определить его силу, и расслабилась.
Другие сделали почти то же самое. Копье они бросали по очереди. Первым Най, вторым Хэскелл и третьим Бен.
— В тебе слишком мало веса, Хэскелл, — пробормотал себе под нос Бен, но ветер отнес его слова к Гедеону, который стоял в нескольких шагах за проведенной линией. — Знаешь, ведь это не то, что бросить в лунки пригоршню костей.
— Посмотрим, — спокойно ответила девчонка, и Гедеон почувствовал, как у него от гордости защемило грудь. Все в порядке, она, легкая как пушинка, совершенно спокойна. Бог знает, женщина-гарпунер — неслыханное дело, но она вела игру. Мужчина не мог удержаться, чтобы не восхищаться ее непотопляемым духом. Если бы она и в самом деле была парнем, он бы гордился, называя ее своим сыном.
Прайд испепелял сестру взглядом. Его узкое лицо все еще горело от злости. После того как Гедеон сделал объявление, у него было всего несколько минут, чтобы отговорить сестру от этой безумной затеи. Его слова напрасно сотрясали воздух.
— Черт возьми, Прю, только потому, что ты обычно хорошо стреляла, когда мы были младше… — начал он.
— «Младше»! Я могу в любое время набросить на тебя кольца, и ты знаешь это!
— Заткнись! Во всяком случае, здесь ты не победишь. Но даже если и победишь, это не принесет тебе никакой пользы. Сезон закончен. И больше нет китов, идущих к берегу. Они все ушли на север или собираются туда. И раньше, чем ты это поймешь, ты вернешься домой и будешь помогать в кухне Лии. А я, черт возьми, прикую тебя, если понадобится, к дверному косяку, чтобы ты не влезла еще в какие-нибудь неприятности.
