– Вот и отлично, – усмехнулся Роджер, приглаживая усики. Они действительно были мерзкими и постоянно норовили отклеиться, но жест получился выразительный и многообещающий. – Значит, у тебя появилась прекрасная возможность им отомстить. Где они?
– Кто?
Дэн легонько потрогал Падлин мизинец.
– А-а-а-аткуда я знаю?! Они ж не дураки так подставляться. – На сей раз в голосе жулика звучала искренняя досада: он знал уйму народу, готового отсыпать деньжат за эту информацию. – Я им пишу, а они потом отзваниваются!
– Именно отзваниваются? – удивился спецагент. – Не отписываются?
– Когда как, но чаще звонят. У них межпланетка халявная, по закрытой линии, координаты не определяются…
– Ни хрена себе гады устроились! – возмутился Вадим. Ему служебные переговоры тоже ничего не стоили – кроме нудных ежемесячных отчетов, куда звонил, зачем и почему так долго, госбюджет-то не резиновый. Но одно дело – спецслужба, а другое – какие-то бандиты!
– Плохо дело, – негромко подтвердил его опасения Роджер. – Если этих ронинов с большой галактической дороги взяла под крыло центаврианская компания межпланетной связи, то она может не только засекречивать их звонки, но и подслушивать наши.
– Так вот как они узнавали о нашей следующей станции раньше, чем мы туда долетали! – всплеснул руками Вениамин. – То Полина маме звонила, то Тед Лике!
– Мы же не знали! – жалобно воскликнула девушка.
– Вы ни в чем и не виноваты, – поспешил заверить ее Роджер. – А вот с Падлой нам предстоит долгая и содержательная беседа… Но, пожалуй, уже на «Мозгоеде», а то здесь, – Сакаи огляделся, – слишком шумно для хорошей чайной церемонии… в саду камней, под цветущей сакурой…
Несмотря на мечтательность тона, было ясно, что Падле в этой программе отведена роль разве что заварки. Да и корабельная «сакура» уже отцветала.
Жулик, видя, что непосредственная угроза его конечностям миновала, снова начал ныть и выкручиваться, но Дэн непреклонно поволок его за собой.
– А мои вещи?! – Стоило Падле заметить хоть малейший просвет в сгустившихся над его головой тучах, как он тут же начинал высматривать в нем еще и выгоду.
Станислав обернулся, но коробка уже исчезла. На Джек-поте выпускать свое имущество из виду чревато.
– Сам виноват, нечего было так долго комедию ломать.
– Ну вот, теперь еще и последнего имущества лишили! – всхлипнул Падла, привычно пытаясь давить на жалость, но Тед оказался еще бесчувственнее киборга:
– Не боись, последнее имущество мы тебе выдадим! У Полины коробка ароматических свечек есть, а у меня где-то одноразовые тапки валяются, прихватил в сауне…
Жулик окончательно сник и, вздыхая на все лады, поплелся за киборгом.
* * *
Переложив проблему на плечи полиции, Станислав, честно признаться, вздохнул с облегчением. Он не любил детективной самодеятельности, к тому же она с удручающим постоянством заканчивалась проблемами еще большими.
А вот полиция посовещалась и загрустила.
– По уму, надо бы позвонить начальству и доложить о ходе расследования, но я уже боюсь пользоваться межпланеткой, – признался Роджер.
– Я тоже. – Вадим повернулся к команде. – Вы говорили кому-нибудь из друзей или родственников, что летите на Джек-пот?
– Нет, – тут же отрезала Полина. – Вы что, мама меня убила бы!
– Я малой тоже такое не рассказываю, ну на фиг, – поморщился пилот. – Еще начнет ныть, чтоб в следующий раз взял ее с собой, «для сбора уникального материала по психологии инопланетян-преступников!».
– Значит, «чайки» на какое-то время потеряли нас из виду?
– Но скорей всего уже нашли и мчатся к астероиду, – добавил Роджер. – Здесь уйма крыс и помимо Падлы.
Станислав покосился на пленника. Падла сидел на табуретке с видом великомученика, только нимба над головой не хватало. Правда, впечатление несколько смазывали розовые меховые наручники – других на корабле не нашлось, да и эти Тед одолжил с большой неохотой, уверяя, что это подарок от «одной знойной штучки».
– А плетки в комплекте не было? – хихикнула Полина. – Нам она сейчас тоже пригодилась бы!
Пилот оскорбленно фыркнул и предложил использовать швабру.
Идея полицейским понравилась, но ее с сожалением отклонили. Закон запрещал пытать задержанных, хотя сообщать это Падле до конца допроса, разумеется, никто не собирался.
Пришлось работать по старинке: угрозами и киборгом.
Дэн блестяще играл свою роль, в нужных местах то таращась на Падлу пустыми акульими глазами, то подавая зловещие механические реплики. Жулик пел соловьем – по большей части чушь, но киборг легко вылавливал в ней крупицы правды. Наблюдать за этим представлением было сплошным удовольствием, Полина искусала все губы, стараясь не хихикать, а Вадиму внезапно подумалось, что, наверное, со стороны его бодания с киборгом выглядят точно так же. Раздосадованный спецагент набросился на Падлу с удвоенной и, видимо, крайне убедительной яростью, потому что процент искренности в его лепете резко повысился.
К сожалению, знал Падла действительно немного. Космическому падальщику не доверяли даже «чайки», державшие с ним связь по никак не отслеживаемому каналу. Полицейским пришлось с разочарованием констатировать: рыбка им попалась мелкая и несъедобная.
– Даже если мы его сейчас арестуем, толку будет ноль, – принялся вслух размышлять Роджер. – Нападения на «бабочку» он не видел, доказательств, что это дело рук Базиля и Боксера, у него нет, а за перевозку мусора вам заплатили. К тому же на суде этот тикусёмо наверняка откажется от своих показаний.
Команда возмущенно уставилась на Падлу, ответившего им лучезарной улыбкой безупречно честного человека.
– Но ведь можно заставить его связаться с «чайками» и заманить их в ловушку! – предложил Теодор.
– Пока мы доберемся до ближайшего полицейского участка и ее подготовим, прилетевшим сюда «чайкам» донесут, что Падлу сцапали, и ниточка оборвется.
– Значит, надо тянуть за нее прямо сейчас! – не сдавался пилот.
– Хм… – задумчиво сказал Роджер, переглядываясь с Вадимом. – Вообще-то, конечно, у меня есть полномочия…
– Слишком рискованно, – возразил спецагент. – Транспортник безоружен, а у «чаек» как минимум два боевых катера.
– У нас тоже два.
– Э?
– Один мой, второй Падлин.
– Чего?! – попытался вякнуть Падла, но Дэн резко повернул голову «на звук», и жулик тут же заткнулся.
– А ты разве не на «Сигурэ»? – удивился Станислав.
– Увы, мой корвет здесь слишком хорошо знают, усиками не замаскируешь, – печально пошутил Сакаи. – Пришлось оставить его под присмотром Винни и Фрэнка, в одном дальнем глухом секторе… очень надеюсь, что благодаря им он не прославится на всю Галактику.
– А если там не два катера, а пять? – продолжал осторожничать спецагент. – Может, Базиль и Боксер – только часть шайки, и она в легкую издырявит нас вместе с транспортником!
– «Путь самурая» учит, что врагов надо не считать, а побеждать! – пафосно заявил Роджер и, посерьезнев, добавил: – Пока «чайки» полагают, что их добыча на «Мозгоеде», они не успокоятся и продолжат его преследовать. А если атаковать первыми и расстроить планы противника, это уже половина победы.
– Опять бусидо? – хмыкнул Вадим, не найдя других возражений.
– Нет, Сунь-цзы.
Роджер прокашлялся, сделал суровое лицо и официально объявил:
– Капитан Петухов, я реквизирую ваш корабль для участия в полицейской операции государственной важности! – И извиняющимся тоном добавил: – Если вы не против, конечно.
Команда с надеждой уставилась на Станислава. Работать в постоянном ожидании подвоха, теряя выгодные заказы и перекраивая трассы в угоду каким-то бандитам, им порядком осточертело.
– «Космический мозгоед» в вашем распоряжении, капитан Сакаи, – так же торжественно ответил Станислав. – Надеюсь, он поможет вам поймать преступников… и не слишком при этом поломается.
– Разумеется, мы возместим вам все убытки, – заверил его Роджер.
– А мне?! – тут же встрял Падла. – Вы же и мой катер брать собрались!
– А ты, – ласково ответил Сакаи, – наш лучший друг, почти родня, сам же сказал! Так что ты с радостью одолжишь нам свою развалюху, верно?
Радости на Падлином лице было примерно столько же, сколько от засунутого в рот лимона. Но киборг все еще стоял рядом.
* * *
Затравочное сообщение («Есть важная информация, выходите на связь!») улетело к «чайкам». Осталось ждать, когда они его поймают.
Падлу заперли в одной из пустующих кают, игнорируя его клятвенные обещания вести себя хорошо и причитания, что он умирает от голода, жажды и информационного голода, который могут утолить только фильмы рейтинга «восемнадцать плюс».
Роджер, вроде бы знавший Падлу лучше всех, и то обалдел от такой наглости.
– На твоем месте я просил бы у нас не порнухи, а быстрой и достойной смерти! – не сдержался он.
