Команда затаив дыхание уставилась на печально знакомую, еще гуще заросшую лупоглазую харю. До Падлы снизошел только Клод Базиль, жующий обильно сдобренный кетчупом сэндвич.
– Ну чего тебе, Падла? – неприветливо прочавкал гостиничный вор, одним глазом кося на собеседника, а другим – в соседний вирт-экран. – Если ты опять дернул нас по ерунде, то лучше застрелись сам, потому что мы сделаем это гораздо больнее!
Падла тоскливо посмотрел сначала на Клодов бластер, потом на Дэнов и решил, что второй ближе.
– Да не, вы че, инфа – пальчики оближете! – залебезил он. – Я знаю, где находится «Космический мозгоед»!
– Мы тоже, – презрительно буркнул Базиль. – На Джек-поте, мы туда уже летим.
– А вот и нет! – торжествующе возразил Падла, и Станислав помимо воли восхитился его актерским мастерством: даже в таких условиях жулик врал, как дышал, легко и самозабвенно. – То есть мозгоеды сюда прилетели, объявили аукцион и легли в дрейф в открытом космосе, а свои координаты сообщат только победителю.
– Аукцион? Какой еще аукцион?! – Клод замер с непрожеванным куском во рту, не замечая капающего на пульт кетчупа.
– Среди скупщиков, на свою добычу! Дизель попутно тотализатор замутил, на Айзека ставят три к одному.
– На НАШУ добычу!!! – Базиля смело в сторону, и весь экран заняло искаженное бешенством лицо Боксера. – Воры! Ублюдки! Шакалы!
– Кто бы говорил! – возмущенно прошипел Тед и тут же получил тычок от Полины.
Понадобилось три минуты бесценного межпланетного времени, прежде чем Боксер закончил сыпать проклятьями и рявкнул:
– Так где эти уроды?!
– Ну-у-у, я случайно пролетал мимо… – уклончиво протянул жулик. – И вроде как видел их корабль в семнадцатом квадрате… или в шестнадцатом? У меня там где-то записано…
Следующая порция ругани была адресована Падле, и команда выслушала ее с гораздо большим удовольствием.
Дальше последовал торг. Алчность, с которой жулик его вел, убедила бы даже самого недоверчивого пирата: аванс уходил на левый счет, выцарапать с которого деньги не удастся даже полиции. В основную сумму Падла тоже впился, как бультерьер в свиной окорок, – «чайки» пока не пойманы, и всегда остается шанс, что победа окажется на их стороне.
В переговоры внезапно вмешался громкий раздражающий звук, заставивший команду похолодеть. Котька гоняла по полу любимую игрушку – Ликину висюльку. Та забавно звенела и легко скользила, когда ее подбивали лапой.
– Что там у тебя бренчит? – насторожился Боксер.
Падла глянул на не видимую «чайкам» кошку и, повернувшись обратно к камере, беспечно сообщил:
– А, в вентилятор какая-то гайка попала. Ну так че, сойдемся на пяти процентах?
– На трех!!! – мигом забыл о странном звуке бандит.
В итоге Падле удалось выторговать три с половиной и пожелание подавиться и сдохнуть. Аванс перекочевал на счет, координаты – к «чайкам».
– Но учти, если их там не будет… – Боксер выразительно, со скрипом раздавил большим пальцем каплю кетчупа на пульте и отсоединился.
– Будет, – вполголоса пообещал Роджер. – Все, парни, летим отсюда! «Чайки» наверняка захотят перепроверить информацию, и скупщики сообщат им то же самое: мы изложили Макинтошу свои условия и тут же смылись.
На самом деле «Космический мозгоед» всего лишь покинул порт, описал полукруг и сел на поверхность астероида. Инфранет тут еще работал, а диспетчеры хоть и видели транспортник на лидарах, но не придали этому значения. Ну сидят и сидят, сигналов бедствия не подают, и черт с ними. Может, денег на кислородную стоянку нет, тут такое часто случается. Главное, что портовые «крысы» заглотнули приманку и понесли ее по норам.
– А как же я?! – забеспокоился Падла.
– И ты тоже, разумеется, – заверил его Вадим. – Куда ж мы без тебя?
– Не понял?! – Падла наклонился и громко поскреб щиколотку. – Эй, так нечестно! Я же здорово вам помог, отпустите меня наконец!
– Чтобы ты тут же перезвонил своим дружкам?! Нет уж, полетишь с нами, а потом оптом вас и сдадим.
– Какие дружки?! Да вы че! Да я их всего раз видел! Да если б я знал, что это они фрисса кокнули, я первый на них полиции настучал бы!
Роджер обреченно покачал головой. С тем же успехом можно ловить голыми руками угря в яме с грязью – только по уши измажешься. Но если удастся поймать «чаек», показания Падлы помогут засадить за решетку хотя бы их.
– Взлетаем, – повторил он. – Нам еще надо поле боя подготовить.
– Теперь вы наконец отлепите эти усики? – с угрозой поинтересовалась Полина.
– Да, конечно! – спохватился полицейский и тут же содрал и ненавистную растительность, и маску.
– О, так гораздо лучше! – Голос девушки потеплел. Волосы у Сакаи, конечно, не удлинились, но он и раньше не носил ни косы, ни даже хвостика, поэтому заслужить Полинино прощение ему было проще.
– Ой, Унылый Роджер, так это ты?! – фальшиво восхитился Падла, забрасывая левую ногу на колено правой и продолжая яростно ее чесать. – То-то я гляжу – голос знакомый! Привет, дружище!
Сакаи с шипением выпустил воздух сквозь зубы и вышел из пультогостиной.
– Чего ты все скребешься, как лишайный?! – цыкнул на Падлу Вадим.
– Так чешется же! – жалобно протянул жулик. – Вы свою кошку давно к ветеринару носили? Как она об меня потерлась, тут же и засвербело!
– Наша кисонька совершенно здорова! – возмутилась Полина, подхватывая кошку на руки и демонстративно целуя ее в пузо.
Котька противно заорала и хлестнула зоолога хвостом по глазам, вышибив слезы.
– А ну-ка покажи, – заинтересовался Вениамин. Падла с готовностью подсунул ему ногу в не очень чистом и не очень целом носке. – Хм… Знаешь, Полли, кажется, Теодор был прав. Наши блохи снова в строю.
– Ваши? – удивился Вадим. – Меня тоже кто-то недавно цапнул, но я думал, в джунглях.
Доктор осмотрел и его. Прыщик уже почти рассосался и не зудел, но выглядел очень характерно.
– Все-таки, парни, придется вам обрабатывать корабль, – вынес Вениамин неутешительный вердикт.
– Что, прямо сейчас?! – возмутился Тед.
– Разумеется, нет, – согласился Станислав. – Но когда все закончится – обязательно!
Теодор с таким жаром закивал, что капитан понял: пилот тут же выкинул его приказ из головы и надеется, что в ходе заварушки начальство о нем тоже забудет. Но не на того напали! Сколь бы трудный бой ни предстоял космодесантникам, меню на вечер все равно составляли с утра.
Станислав демонстративно включил планшет, размашисто записал в списке текущих дел: «ПЛАНОВАЯ ДЕЗИНСЕКЦИЯ» и предъявил обоим парням.
* * *
Место засады выбрал Роджер, лучше всех знавший этот сектор. Собственно, его знали все завсегдатаи Джек-пота, но достаточно отступить от проторенных трасс на пару сотен километров, заглушить двигатели и отрубить радиосвязь – и пропавший корабль можно искать до посинения.
– Здесь, – скомандовал Сакаи, временно занявший навигаторское кресло. «Мозгоед» уже полчаса тащился на сверхнизких скоростях вдоль метеороидного роя, пока Роджер высматривал подходящий просвет. – Заведи его между во-о-он теми каменюками, чтобы только нос торчал.
Теодор кивнул и налег на штурвал.
– Удачная позиция, – одобрил Станислав и пояснил для менее сведущих в военной тактике Полины и Вениамина: – Чтобы нас засечь, «чайкам» придется подойти поближе, а каменная завеса помешает им с ходу броситься в атаку.
– Но и нам понадобится время, чтобы выпутаться из этой сети, – критически заметил Вадим.
– Зачем?
– Что значит – зачем? А если убегать придется?!
– Черта с два вы на этой туше от катеров убежите, – беспечно сказал Теодор, щелкая тумблерами. – Я на почтаре пытался, и то не получилось. Так что лучше засуньтесь поглубже и не рыпайтесь. Слышал, Дэн? Только маневрирование.
– Ага, – без энтузиазма отозвался навигатор. Теоретически он умел водить корабль (для киборга не составило труда запомнить, что когда нажимать и куда поворачивать), и Тед порой пускал напарника за штурвал – точнее, запихивал. Мало ли что может случиться с единственным корабельным пилотом, нужна подмена хотя бы на уровне «я знаю, где включается автопилот». Дэн покорно отсиживал занятие, четко выполняя команды, но удирал из-за пульта при первой же возможности. Медитировать над трассами ему нравилось гораздо больше.
Тед не терял надежды, что когда-нибудь друг все-таки проникнется полетом (как можно его не любить?!), но сейчас это была необходимость, а не прихоть.
– Все, я пошел, – объявил пилот, отстегивая страховочные ремни.
Роджер одобрительно кивнул. Корабль завис ровнехонько между каменными глыбами, и Сакаи на ум лезли поэтические сравнения вроде «угорь в норе», «лиса под корнями старой сакуры» или даже «пещера двухвостого дракона», под которыми эта тактика могла бы войти в учебники, – но пока неизвестно, как успешная или как провальная.
