всякого его участия, встали на свои места. Если она беременна, что это будет означать? Останутся ли они парой?
Удивительно, но эта мысль не испугала его. Странно, но камень, все время давивший на него, вроде бы стал легче. Они хорошо подходили друг другу, Хестер — умелая и способная девушка. Нет никаких причин не продлить их брак надолго, возможно, даже навсегда, и все вопросы будут решены, разве нет?
У Хестер будет безопасность, которой она никогда не имела. Злоба и порочность ее кузенов и школьных задир ужасали его, а она получит возможность окончательно от них избавиться. Он не хотел, чтобы она страдала так же, как в юности. Средства массовой информации могут что-то заподозрить, но это ерунда. Его жизнь проходит в жестких рамках, и это повлияет на нее, но такая жизнь определенно лучше, чем та, что она имела. То, что он может ей предложить, перевешивает возможные негативные моменты.
Он поднял голову, услышав, что открывается дверь, надеясь увидеть Хестер. Что, если ее потянуло к нему так же, как его потянуло к ней? Но это оказался его личный помощник.
— Приношу свои извинения за то, что нарушаю ваш покой, ваше высочество, но вы приказали, чтобы мы сообщали вам сведения о вашей супруге, если…
— Что случилось? — Все инстинкты Алека моментально обострились.
— Она гуляет в саду, ваше величество. — Его ассистент почтительно улыбнулся. — Но я думаю, она не знает, что сейчас время публичных гуляний.
Алек нахмурился:
— Ее кто-нибудь видел?
— Ее телохранитель считает, что она общается с членами своей семьи.
— Проклятие! — воскликнул Алек и быстрыми шагами направился к двери.
— Я не знала, что вы еще здесь. — Хестер старалась сохранять спокойствие, отказываясь подчиняться внутреннему порыву убежать. Алека и Фи рядом с ней не было, но ведь теперь она сможет справиться с несвятой троицей из Джошуа, Бриттани и Кимберли сама, правда?
— Согласно приглашению, мы можем остаться на коронацию, — сказал Джошуа с легким оттенком враждебности. — А сейчас мы осматриваем сады.
Хестер кивнула, не в силах придумать ответ. Они напоминали ей крокодилов — с зубастыми улыбками и толстыми шкурами, и она мгновенно лишилась уверенности в себе.
— Ты выглядишь бледной, — сообщила Кимберли, пожалуй, со слишком большим вниманием. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Очень хорошо. — Хестер старалась дышать медленно и размеренно, чтобы успокоить зачастивший пульс. — Спасибо.
— Думаю, это было форменное безумство, — добавила Кимберли. — Такой неожиданный, поспешный брак. Как удачно, что он нашел тебя.
— Да. — Бриттани впилась в кузину недобрым взглядом. — Должна признать, над твоей внешностью здорово поработали. Я даже не поверила, что это ты, когда увидела тебя в церкви. Потрясающие платье и макияж.
Их визгливый смех едва не лишил Хестер возможности дышать. Они знали — и она знала, — что все это лишь фасад, такой же фальшивый, как их лесть и улыбки. Дымовая завеса.
— А теперь Алек будет коронован. — Взгляд Бриттани стал еще более недобрым — если такое вообще возможно. — Но я считала, что ты будешь больше похожа на счастливую невесту.
Ее кузены не сказали ничего слишком уж жестокого. Да они и не могли позволить себе особого злословия на ее территории. Нет, это были только маленькие порции яда, обернутые слоями сахарной вежливости. Но они всегда знали, как ударить побольнее. Мерзкие, злобные фурии. Таковыми они были с самой первой встречи.
Не отвечай. Не давай им повод.
Но это было правило прежней Хестер. Той, которая слишком боялась заговорить. Она скрывала любую реакцию, и при первой возможности убегала…
Как сказал Алек, нет ничего плохого в том, чтобы не ждать, когда тебя оскорбят, и уйти. Ей потребовалась сила, чтобы встретиться с ними, и оказалось, что теперь она стала сильнее. Она не позволит им отобрать ее недавно обретенную уверенность…
— О, я очень счастлива, — с улыбкой заверила троицу Хестер. — Просто немного устала после нашего тайного медового месяца. Мы не должны были уезжать, поскольку коронация уже совсем скоро, но… — Она пожала печами. — Алек привык делать и получать то, что хочет. — Она сделала паузу и одарила их улыбкой, такой же блестяще фальшивой, как их. — А он хочет меня.
В конце концов, это правда. Пусть даже временная.
Она почувствовала большое удовлетворение, и не потому, что увидела вытянувшиеся физиономии кузин, просто у нее на душе посветлело.
— Прошу меня простить… — Она прошла мимо троицы и сразу увидела своего телохранителя, стоящего чуть поодаль. А рядом с ним был Алек.
Хестер застыла. Она так сосредоточилась на кузенах, что не заметила, как он подошел.
— Все в порядке, Хестер? — с тревогой спросил он.
— Все отлично, Алек, — проговорила она довольно-таки спокойно, хотя сердце колотилось где-то в ушах. — Кимберли, Бриттани и Джошуа как раз говорили, что, к сожалению, не смогут остаться на коронацию и должны вернуться домой.
— Понимаю. — Алек повернулся к телохранителю: — Будьте добры, проводите наших гостей в отель и позаботьтесь, чтобы они улетели первым же подходящим рейсом.
— Конечно, ваше высочество. — Телохранитель выступил вперед.
Хестер внимательно наблюдала, как ее кузены — с яростной бессловесностью — уходят из ее жизни.
— Все хорошо? — тихо спросил Алек, когда их никто не слышал.
Хестер кивнула:
— Да. — Она задорно улыбнулась. — Я справилась с ними.
— Ты не просто справилась с ними. — Он усмехнулся, хотя его лицо оставалось напряженным. — Ты их выпотрошила.
Алек следил, как меняется выражение лица Хестер. Он теперь намного лучше ее понимал. Гнев слился с удовлетворением, но быстро перешел в легкую грусть и сменился горькой радостью облегчения. Именно смешение противоположных эмоций делало ее такой человечной. Он наблюдал — можно сказать, с благоговением, — как она отстояла свои позиции и избавилась от прежних обидчиков.
Ему казалось, что она выдыхала ледяной огонь.
Пламя внутри ее было очень хорошо спрятано, но, когда оно вырывалось наружу, она была невероятна. Алек проводил ее через сад на террасу и в личный кабинет. Он закрыл дверь, намереваясь остаться с женой наедине.
— Я тут подумал, — пробормотал он. — Это не должно закончиться.
— Прости, не поняла? — Хестер недоуменно нахмурилась.
— Наш брак. — Он кашлянул и почувствовал огромную, не свойственную принцу, будущему королю, неловкость. — Ты понимаешь, что у нас был вчера незащищенный секс?
Ее кожа покрылась красными пятнами. Хестер опустила голову, машинально отбросив дрожащей рукой упавший на лицо локон.
— О, я должна была сказать тебе вовремя, но не подумала. Я не забеременею. Я принимаю контрацептивы по другим причинам. Извини, если ты беспокоился.
— Беспокоился? Нет. — Ему потребовалось время, чтобы справиться с разочарованием. Это было удивительно, и он сделал паузу. — Что ж, я
