промычал я, опустив взгляд.
— Но пришёл ты сюда не по велению сердца, а из-за моего проклятия. Так? — продолжила гнобить меня бабка. — Видать, сильно оно допекло тебя. Волосы вон даже остриг.
Я не стал говорить, что оболванился по другой причине. Просто кивнул и испустил самый жалобный вздох, на который только был способен. По моей задумке он должен был разжалобить даже колонны, но старуху он не пронял, как не пронял и двух красоток. Наоборот, девушки облили меня таким презрением, что я чуть не захлебнулся в нём. Вот ведь гадины. Но какие же красивые…
— И что же ты хочешь от меня? Прощения? Я тебя прощаю, — с усмешкой произнесла жрица, явно где-то внутри себя мерзко похихикивая. — Или тебе мало моего прощения?
— Ну, вообще-то… мне бы ещё избавиться от вашего проклятия, раз уж вы великодушно прощаете меня.
— Проклятия? — картинно задумалась старуха, пожевала сморщенные губы и призналась: — Наверное, я перегнула палку, накладывая его на тебя. Хорошо. Так и быть, сокращу действие проклятия с трёх месяцев до одного.
— Эм-м-м, — замычал я, украдкой глянув на вечноживущую.
— Тебя и это не устраивает, наглец?! — сверкнула она выцветшими глазами, затаившимися среди напрягших век.
— Многоуважаемая верховная жрица, не гневайтесь, — размеренно проговорил я, до хруста расправив плечи. — Завтра мне предстоит опасное путешествие, а с вашим проклятием я точно не вернусь из него, а если и вернусь, то только по кусочкам. Позвольте мне внести хорошее пожертвование. Возможно, оно…
—… Так ты ещё хочешь купить меня?! — вскричала чёртова бабка и вцепилась скрюченными пальцами в подлокотники трона.
Тут-то я окончательно понял, что передо мной забрезжила реальная перспектива поймать ещё одно проклятие. А меня такие перспективы совсем не прельщают. Надо как-то выпутаться из ситуации. Но как? Блин, кажется, у меня есть только один вариант. Однако если правильно разыграть его, то я даже окажусь в плюсе.
— Дубовый Венец, — выдохнул я, точно бросался в реку с ледяной водой.
— Что? — удивилась жрица, выгнув седые брови.
— Дубовый Венец. Некий леший хочет добыть его. А раз он желает заполучить его, значит, эта вещица весьма ценна. С её помощью можно выторговать у лешего много всякой всячины. Вы же умная женщина и, безусловно, знаете, что в лесах скрывается полно кладов, не разграбленных руин и прочих чудес.
— Покиньте нас, — неожиданно приказала красоткам старуха и взмахнула морщинистой рукой с тремя сверкнувшими кольцами-артефактами.
Те изумлённо глянули на неё и послушно вышли. А я даже под рясами оценил их точёные фигурки.
— Что ты знаешь о Дубовом Венце? — вперила в меня тяжёлый взор жрица.
— Пока ничего, — честно ответил я.
Старуха несколько секунд изучающе смотрела на моё лицо, раздумчиво хмурила лоб, а затем поманила меня пальцем и со вздохом проговорила:
— Ты не похож на дурака, стало быть, сходишь в городскую библиотеку и прочтёшь там о Дубовом Венце. Мне нет смысла обманывать тебя, посему я поведаю всё, что знаю об этой вещи. Но сперва расскажи мне, как ты узнал о ней.
Я на несколько шагов приблизился к Магде и без утайки рассказал о своих злоключениях. Мне не было смысла врать ей. Я даже свое настоящее имя назвал.
Жрица выслушала меня, откинулась на спинку трона и медленно произнесла:
— Дубовый Венец фигурирует в некой легенде. Дескать, где-то в башне обитает вечноживущий маг, который оплакивает невесту, убитую прямо перед свадьбой. А убила её королева леших Ериха. Почему? Не знаю. Легенда об этом скромно умалчивает. Однако Ериха во время убийства лишилась Дубового Венца, символа её власти. Вечноживущий маг сумел завладеть им. И вот теперь тот, кто вернёт ей Венец, получит её признательность.
— Даже если легенда свежая, то лешие точно не один раз пытались завладеть Венцом, — угрюмо смекнул я, столкнув брови над переносицей. Дело с каждой секундой становилось всё более запутанным и опасным.
А Магда ещё больше подлила масла в огонь.
— К этой легенде прилагается довольно невнятное пророчество одного из магов гильдии «Оракулы». Он изрёк, что Венец смогут добыть только проклятый, святая и бессмертный.
— Ерунда какая-то, — отмахнулся я, а потом сообразил, что к чему и поражённо выдохнул: — Офигеть! Так проклятый — это же я! А Мелиссу можно было с натяжкой принять за святую. Хотя, конечно, она та ещё святая… Однако в свете этого пророчества становится ясно почему леший решил отправить нас в Башню Тумана. Возможно, у него и бессмертный есть в кармане. Правда, святая уже того… померла.
— Да? — приподняла бровь виновница большинства моих проблем. — Что ж, в это пророчество всё равно мало кто верит, поэтому я не думаю, что леший откажется от своей идеи. Но надо ли мне вмешиваться в сей поход? Надежды на тебя мало.
— Возможно. Однако вы точно сможете узнать, где находится башня, ежели пошлёте по моим следам своих людей. Башня в горах, следовательно, мы пойдём к ней обычным путём, а не магическими лесными тропками. А уж если я каким-то чудом добуду Венец и передам его прихвостням лешего, то вы сможете отобрать его у них и заодно надавать мне по почкам для отвода глаз. В этом случае я и лешему отдам долг и вам.
— Хитро, — оценила Магда и усмехнулась сморщенным ртом. — Хорошо. Я сниму с тебя проклятие, но тебе ведь этого теперь мало?
— Конечно, — кивнул я лысой головой и стал перечислять, загибая пальцы: — Мне потребуются артефакты, оружие и пара сотен золотых монет. А в случае моего успеха вы обеспечите мне покровительство, скажем, на пару лет, дабы местные гильдии боялись связываться со мной.
Старуха пару секунду глядела на меня расширившимися глазами, а затем зашлась каркающим смехом. У неё аж слёзы выступили от избытка чувств.
Отсмеявшись, она весело сказала, поправляя сбившуюся набок диадему, красиво сверкавшую на её седых волосах:
— Знаешь, душевнобольных я
