Не колеблясь, он поместил блок микроядерных батарей в слот консервационного бокса и, дождавшись появления индикации, коснулся пиктограммы «активировать единицу».
Арчибальд открыл глаза.
* * *
— Ну и где же тебя носило, позволь спросить? — сварливо осведомился андроид, едва сойдя с платформы. — Исчезнуть на три года, это, согласись, чересчур! Мог бы весточку подать, сообщить, что пошел по своим делам и не намерен выполнять…
— Погоди… Какие три года?! Меня не было две недели!
Андроид окатил его беззастенчивым сканированием и стушевался, — мимические приводы достаточно точно сымитировали выражение недоумения, затем повторил:
— Тебя не было три года. Имплантированные наниты это подтверждают. Пошли в лабораторию. Попробуем разобраться.
— Сначала ответь, что тут происходит?
Арчибальд пожал плечами:
— Иные продолжили экспансию. Мы были вынуждены отступить.
— Постой, а как же люди?! Жители «Оранжереи», «Стальные»?
— Они отказались уходить.
— И?
— Поселения хорошо замаскированы. Не думаю, что им что-то угрожает в краткосрочной перспективе. Хотя, могу ошибаться.
— То есть, тебе наплевать?
— Я их предупредил. Они не вняли. Вопрос исчерпан.
— Ну ты и сволочь!
— Прости? — андроид обернулся. — Сволочь? Почему?
— Жизнь других для тебя ничего не значит? Вы, ИскИны, все такие?
— Мы мыслим рационально. Осознаем свои возможности и не ввязываемся в безнадежные схватки. Эмоции не подходят для оценки наших поступков.
— Ой ли?
— Захар поясни. Я не понимаю логики обвинений.
— Ты изначально имел доступ к региональной локационной станции. Через общепланетную кабельную сеть. И тем не менее использовал меня, отправив на территорию Иных с заведомо бессмысленным заданием! Ответь, ради чего я рисковал жизнью? Использовать меня втемную — это, по-твоему, логично? А может подло? Как тебе такая оценка?
Андроид иронично усмехнулся в ответ, чем окончательно разозлил Захара.
— А ты собирался выполнять задание? — видя его настрой, спросил Арчибальд. — Впрочем, можешь не отвечать. Конфигурация твоего расширителя сознания говорит сама за себя. Ты побывал где угодно, но только не у локационной станции. Да, кабельная связь с большинством военных объектов Везувия у меня есть, — добавил он. — И да, я интересовался не самой станцией, а определенной точкой на маршруте, где находится загадочная для нас энергетическая структура. Ты бы пошел на сделку, узнав, что ни один серв не вернулся из той области? Поверил бы мне на слово, что у человека есть высокий шанс пройти краем аномальной области и благополучно вернуться?
— Нет. Не поверил бы. Речь об этом месте? — Захар транслировал координаты.
— Да, — кивнул андроид, открывая шлюз мнемотехнической лаборатории. — Структура, необъяснимая с точки зрения законов физики, появилась одновременно с окном гиперкосмоса, через которое прошли эскадры Иных. С тех пор мы отправили к аномалии сотни беспилотных аппаратов. Но, как я сказал, ни один не вернулся. А ты преуспел?
— В общем-то, да.
— Мне нужны файлы сканирования.
— А мне — плата за смертельный риск и три потерянных года жизни.
— Вот значит, как? Это аномалия искажает время? — мгновенно оживился Арчибальд.
— Больше не скажу ни слова. Попытаешься выудить сведения силой, — я уничтожу файлы сканирования.
— Что тебе надо? Что ты хочешь взамен? Импланты ты получил.
— Исправный корабль, — ответил Захар. — С рабочим гиперприводом и запасом планетарного топлива.
— У нас нет исправных кораблей, — ответил андроид.
— А что-то подлежащее ремонту?
— Нет. Это неприемлемая цена. На Везувии не осталось исправных или пригодных к ремонту кораблей. Вот уже несколько веков как мы потеряли последнюю единицу флота.
— Тогда и говорить не о чем. Я сам отыскал импланты. А технология, по которой реструктуризирован мой расширитель, принадлежит не тебе. Ее разработали люди.
— Значит, файлы сканирования я не получу? И тебе не интересно как три года реального времени выпали из твоего восприятия?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— К фрайгу. Сам ищи ответы. Выберусь с Везувия и без твоей помощи.
Прилепин злился на андроида. Он действительно собирался развернуться и уйти. ИскИны больше не казались ему дружественной силой.
— Подожди! — не выдержал Арчибальд. — У нас есть дроны, способные выйти на орбиту. Возможно, среди обломков былых сражений удастся отыскать годный для ремонта корабль.
— Сообщи, когда найдете.
— Нет. Ты не понимаешь. Файлы сканирования нужны сейчас. Взгляни сюда! — Арчибальд дистанционной командой активировал аппаратуру.
— Не вздумай повторить трюк с анестезией. Метаболический корректор нейтрализует любую попытку воздействия! — предупредил Захар.
— Я хочу показать тебе карту Везувия. Чтобы «вырубить» тебя мне достаточно нанитов, распыленных в воздухе, — ворчливо ответил андроид. — Но я не стану подвергать риску уникальные данные. На этот раз хочу показать тебе действительное положение дел. Возможно, тогда ты изменишь решение.
— Ну? — Захар подошел к сборке мониторов.
— Взгляни. Это территории, где Иные полностью контролируют местность.
Увиденное неприятно удивило. Сплошным темно-красным цветом была отмечена вытянутая область. Длиной около семисот километров и километров триста шириной, она имела форму кляксы.
— Это местность, где потерпели крушение хитвары. Там же сконцентрированы обломки кораблей Элианской эскадры, — объяснил андроид. — Группы маркеров обозначают скопления «БТК». Два года назад Иные резко увеличили численность технологических комплексов. Теперь их больше сотни. Точнее: сто десять. Девяносто из них охраняют очаги непонятного нам эксперимента, остальные находятся в патрулях и резерве. Выросла и численность рагдов. Иные смогли перехватить контроль над группами одичавших «TS» и заставили их демонтировать реакторы с кораблей Элианской экспедиции. Сейчас каждое скопление «БТК» охраняет источник энергии, вокруг которого происходят непонятные процессы. Попытки провести разведку успехом не увенчались. Число рагдов значительно выросло. Подступы к каждой из девяти «запретных зон» плотно охраняются. Наши зонды сбивают на подлете. Маскирующие сигнатуры эффекта не дают. Непонятно, что именно затеял иной разум, но подконтрольные ему области постоянно расширяются, — на карте они обозначены красной штриховкой.
Следовало признать: экспансия Иных уже распространилась на тысячи километров в стороны от границ темно-красной кляксы.
— Куда бы ты ни пошел, какие бы планы ни вынашивал, рано или поздно погибнешь. «Стальных» и «Оранжерею» спасают только подземная дислокация и надежная маскировка поселений. Они фактически перестали выходить на поверхность. Мы отступили в другое полушарие и накапливаем силы.
Увиденное Захару совершенно не понравилось. Ситуация складывалась скверная, и он явно оказался ее заложником.
— И чем же ценна та аномалия? — умерив тон, спросил Прилепин.
— Пока не знаю. Но учитывая, что Иные ее старательно обходят стороной, надеюсь, что разгадка процессов, протекающих в аномальной области, даст нам шанс разработать оружие, против которого силовые поля и огневая мощь «БТК» окажутся бессильны.
Слова андроида имели смысл.
— Мне нужны файлы сканирования и твои личные наблюдения, — произнес Арчибальд. — Все, что может помочь раз и навсегда решить проблему Иных. Обещаю: поиск и ремонт корабля мы начнем сразу.
Захар мрачно смотрел на карту. Только сейчас до него начал доходить истинный масштаб и скрытый смысл событий. Обрывочные наблюдения, странный сон, да некоторые фразы, услышанные от Иных, принявших облик людей, волей-неволей складывались воедино, формируя отнюдь не радужную перспективу ближайшего будущего.
Сейчас следовало забыть о любых разногласиях.
— Включай аппаратуру, — он махнул рукой. — Лучше всего подойдет система прямого нейросенсорного контакта.
— Для чего?
