В тишине друзья услышали щелчок, возвещавший выключение солнца. Как только это произошло, замок окутал мрак. Пегги Сью побоялась зажечь фонарик. Она легла на спину, подсунув под голову рюкзак. Друзья последовали ее примеру.
– Отдыхай, – шепнул хозяйке пес, – я тебя посторожу.
Едва ребята успели закрыть глаза, как тотчас судорожно вскочили. Пол дрожал, замок шатало из стороны в сторону, как корабль во время качки. Пегги Сью бросило на Себастьяна, который, в свою очередь, покатился на Ренана. Вся эта куча-мала свалилась на бедную Ольгу, которая вскрикнула от боли и испуга. Факелы погасли. Все здание стонало. Если бы замок не охранялся волшебными чарами, он бы, несомненно, развалился на куски, потому что ни один нормальный дом не выдержал бы подобного обращения.
Пегги Сью попробовала передвигаться на ощупь. Пол под ее ногами ходил ходуном.
«Он переваливается с боку на бок, – подумала она. – Что это означает?»
Цепляясь за выступы, ей удалось добраться до окна. Синий пес, зажавший в зубах факел, принес его хозяйке. Его четыре лапы обеспечивали ему бóльшую устойчивость по сравнению с детьми.
Пегги зажгла факел и высунулась наружу. От того, что она увидела, у нее вырвался крик изумления.
– У замка есть ноги! – пробормотала она.
– Что?! – крикнул Себастьян.
– У него есть ноги… – подтвердила Пегги. – Три – с этой стороны и наверняка столько же – с другой. Он пользуется ими, чтобы раскачиваться. Они похожи на лапы гигантской лягушки… но из металла. Этого просто не может быть!
– Но почему он раскачивается? – спросил Ренан.
– Это же ежу понятно! – бросила Ольга. – Он укачивает демона… Как только демон подает знак, что может проснуться, замок начинает качаться, как колыбель. Поскольку мы маленькие, эти движения кажутся нам такими мощными, а для демона они приятны.
– Ты права! – выдохнула Пегги Сью. – Все именно так и есть! Вот почему гений никогда не просыпается. Он такой же пленник замка, каким оказался бы младенец в заколдованной, вечно раскачивающейся колыбели.
– Ох, – простонал Ренан, – это ужасно! У меня морская болезнь. Меня сейчас вырвет.
Пегги тоже чувствовала себя не лучшим образом. Каждое новое движение здания выворачивало ей желудок. Она отошла от окна, чтобы невзначай не выпасть. Гигантские лапы, несущие «избушку», сгибались и выпрямлялись с ужасающим скрежетом. Каждый раз, когда здание, казалось, готово было завалиться на правый бок, ноги с противоположной стороны вступали в действие, откидывая его в другом направлении. В воздухе запахло машинным маслом: мотор разогревался.
– Р-р-рх! – захныкала Ольга. – Я от этого заболею. Отойдите в сторону.
Пегги услышала, как малышку рвет. С кем-то другим случилось то же самое.
* * *
Друзья провели ужасную ночь. Качка продолжалась несколько часов и прекратилась лишь тогда, когда демон снова уснул как убитый. Дети получили передышку от тошнотворного состояния морской болезни.
«У меня такое чувство, будто я поплавала по грозовому морю, – подумала Пегги. – Теперь я понимаю, почему во внутренних покоях замка нет мебели. От раскачивания она развалилась бы».
Когда взошло солнце, Пегги поспешила привести себя в порядок. Пережитые неприятности принесли ей то удовлетворение, что теперь она по крайней мере видела, каким образом можно разбудить гения.
«Нужно вывести из строя ужасные ноги, – сказала она себе. – Помешать замку выполнять роль колыбели. И гений проснется».
Да! Наконец-то к ней пришло решение! Начало сопротивлению положено!
Когда товарищи присоединились к Пегги, девочка рассказала им план действий.
– Нужно испортить мотор, – сказала она. – Предстоит узнать, как действуют металлические лапы и что приводит их в движение. И по возможности разрушить.
– Наверняка есть часовые, – заметил Себастьян. – Эти ноги не сами собой пришли. Раньше, когда гений жил нормальной жизнью, их не было. Мы должны оставаться настороже.
Продвигаясь вдоль стен, маленький отряд двинулся обследовать новые места. Ночное приключение оставило детей вымотанными, болезненно бледными, но в веселом расположении духа. Пегги Сью чувствовала, как ее наполняет странное возбуждение. Здесь, со своими товарищами и синей собакой, она чувствовала себя гораздо счастливее, чем в реальном мире. Снаружи она была всего лишь «очкастая» школьница, над которой насмехались все мальчики. А здесь она сражалась с гигантами, спящими в волшебной колыбели. Вот это было настоящее приключение!
Проблуждав достаточно времени, ребята наконец услышали храп. Внизу, под ними, кто-то спал – кто-то огромный, от чьего храпа дрожали стены.
– Это он, – шепнула Пегги Сью. – Это гигант. Мы его нашли.
Дети застыли, испуганные мыслью о том, чтó сейчас предстанет их взорам. Чтобы добраться сюда, они преодолели много опасностей, но на последнем этапе мужество оставило их.
Пегги Сью пришлось встряхнуть товарищей, чтобы заставить их двинуться дальше. Время поджимало.
– Нужно спуститься, – заметила она. – Мы воспользуемся первой же лестницей, ведущей вниз.
Это было очевидным, но – увы! – в последующий час дети с горечью обнаружили, что все лестницы, которые они находили, вели на верхние этажи – в никуда, так как некоторые кончались просто-напросто тупиком. Впрочем, коридоры имели неприятную особенность перестраиваться в лабиринт.
«Можно подумать, они меняют форму у нас за спиной, – подумала Пегги. – Как змеи, извивающиеся по земле. Разве такое возможно?»
Она обернулась через плечо, надеясь заметить изменения стен.
– Может быть, существует всего один-единственный коридор, который постоянно меняется? – проворчал синий пес. – У нас создается иллюзия, будто мы продвигаемся вперед, в то время как мы ходим кругами. Посмотри: здесь мы уже проходили; вот метка, которую ты начертила мелом… и между тем кое-что изменилось: я еще не видел этих стрельчатых окон! Это живой коридор, он постоянно меняет внешность, чтобы обмануть нас.
– Возможно, нам лучше разделиться, – осмелилась предложить Пегги. – Тогда наши шансы отыскать гиганта возрастут. Я останусь с собакой, а Себастьян возглавит вторую группу.
– Ты права, – сказал мальчик. – На следующем перекрестке мы разойдемся в разные стороны.
Скрепя сердце они расстались. Пегги Сью с синим псом двинулась налево, а Себастьян, Ольга и Ренан повернули направо.
– Ты чувствуешь что-нибудь? – спросила Пегги у четвероногого друга.
– Нет, – сознался тот. – Мой нос больше ничего не чует. Здесь полно разных запахов. Они слишком отличаются от тех, к которым я привык.
По всей вероятности, он утратил ориентировку. Пегги медленно спускалась по ступенькам. Лестница оказалась головокружительно крутой.
«Можно подумать, будто я спускаюсь в центр Земли, – подумала девочка. – Я даже не вижу другого конца этой лестницы».
Ей было ужасно неприятно двигаться вот так, в темноте, как ныряльщик, погружающийся в банку чернил.
У нее кружилась голова, на какую-то секунду ей показалось, что она теряет равновесие и сейчас покатится кувырком с лестницы… чтобы разбиться тридцатью километрами ниже. У нее появилось ужасное ощущение, будто лестница под ней становится мягкой. Пегги вытянула руки и, испустив сдавленный крик, полетела вперед. Она попыталась смягчить падение, цепляясь за стены, но ее руки напрасно царапали камень. Она катилась, катилась… До нее доносился лай собаки, слышавшийся все дальше и дальше; потом голова Пегги уткнулась во что-то твердое, и девочка потеряла сознание.
* * *
Очнувшись, Пегги обнаружила, что лежит на камнях в безлюдном подземелье. На темени у нее вскочила огромная шишка. Пегги встала и поискала взглядом синего пса. Собаки не было. Что же произошло?
У Пегги упало сердце. Она побежала к лестнице, намереваясь подняться по ступенькам… но никого там не увидела. Пес бесследно исчез.
«Наверное, открылась какая-то новая ловушка, – подумала девочка. – И, не понимая, что это такое, он туда сунулся! Это наверняка было придумано специально, чтобы нас разлучить».
Пегги вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Ей казалось, что мягкая лестница поглотила ее четвероногого друга.
Земля под ее ногами начала дрожать. Встревоженная, Пегги не сразу сообразила, что все вокруг содрогается от мощного храпа.
«Значит, это здесь, – догадалась она. – Я нашла демона! Должно быть, он спит где-нибудь неподалеку от этого коридора».
Она собрала все свое мужество и по-пластунски поползла в сторону голубоватого свечения, мерцавшего в конце коридора. От дрожания камня ей казалось, что ее суставы сейчас вывихнутся… Она сильно стиснула челюсти, чтобы помешать зубам стучать.
Пегги оказалась возле огромной колыбели, которую устилали разноцветные подушки. На них спал… ребенок. Младенец, габариты которого, однако, достигали величины десятиэтажного дома, спал, как сурок. У него было кукольное личико и светлые волосы. Одежда лопалась на нем, по мере того как он рос, и слуги пытались худо-бедно наложить пестрые заплаты как попало.
