Девочка отскочила в сторону, увернувшись от удара стебля, утыканного длинными колючками.
– Держитесь! – бросила она Ольге и Ренану. – Мы определенно уже недалеко от входа.
Она дрожала при мысли, что садовники не опустят подъемный мост – в случае, если ребятам удастся его достичь.
«Вот это букет получится! – подумала она. – Мы окажемся брошенными на растерзание рассвирепевшим розам, а патроны как раз кончатся».
Она предпочла не думать о том, что произойдет в этом случае. Схватив Ольгу и Ренана за руки, она повлекла их за собой.
Среди роз поднялся ропот. Едва ли цветы обратили внимание на запахи, выпущенные последними стеклянными шариками. Комплименты, разработанные Безелиусом, не только не льстили тщеславию красоток – они раздражали их! Как? За кого их принимают? Думают, что их удовлетворят столь вульгарные похвалы? Они заслуживают лучшего! Много лучшего! Они требуют настоящих поэм ароматов, истинных произведений искусства, пылких признаний… Разве они не принцессы сада? Банальные запахи, распространяемые детьми, нанесли красавицам оскорбление. Это низкая лесть, способная обрадовать какую-нибудь пастушку или прачку… но их? Когда обращаешься к таким великолепным дамам, нужно прилагать больше усердия!
Ах, какие эти дети надоедливые! И плохо воспитанные! И наглые! Они не имеют ни малейшего представления, как следует обращаться к коронованным особам. Надо преподать им хороший урок! Сдирать с них кожу, пока она не превратится в лохмотья. После этого их можно будет закопать в землю, чтобы они удобрили почву, и это всему миру пойдет на пользу.
– На этот раз мы, похоже, пропали! – выдохнул Себастьян, перезаряжая ружье. – У меня осталось всего шесть патронов.
– Сюда! – крикнул вдруг синий пес. – Нужно идти сюда. Я чую запах камня. Замок совсем близко.
Дети кинулись бежать между розами, которые извивались, стараясь содрать с беглецов кожу. Одежда Пегги Сью превратилась в лохмотья. Себастьян напрасно расходовал последние патроны: теперь цветы даже не поворачивались, чтобы расшифровать комплименты, распространяемые в воздухе.
Пегги уже решила, что настал ее последний час, когда вдруг наткнулась на белую стену, сложенную из огромных камней. Камни были достаточно шероховатыми, чтобы по ним можно было вскарабкаться. Подхватив синего пса под мышку, Пегги начала медленно подниматься, цепляясь за камни свободной рукой. К счастью, ей скоро удалось достигнуть уровня цветочных головок.
Оказавшись в безопасности, избегнув гнева рассерженных роз, видевших, как добыча от них ускользает, дети поняли, что они только что поднялись на первую из четырех стен, окружающих замок.
Они достигли своей цели.
Глава 20
В белокаменном лабиринте
Пегги Сью предложила передвигаться вдоль стены, используя промежутки между камнями. Цемент, скрепляющий гигантские блоки, образовывал своего рода карниз, по которому можно было ползти на четвереньках. Проход этот, однако, оказался слишком узким; в некоторых местах цемент выкрошился, так что легко было потерять равновесие и сорваться в пустоту… прямо на шипы разъяренных роз.
Пегги Сью медленно продвигалась вперед, избегая глядеть вниз. От резких запахов рассерженных цветов у нее кружилась голова, и девочка боялась потерять сознание.
– Старайся как можно реже вдыхать! – крикнул ей мысленно синий пес. – Подъемный мост как раз перед нами.
Девочка старалась карабкаться как можно быстрее. Неровный цемент ободрал ей ладони и колени. Шорох роз гудел в ушах. Хруст, производимый раскрыванием и смыканием лепестков, напоминал шум пролетающей стаи ворон.
Наконец синий пес соскочил с карниза на подъемный мост. Для детей этот маневр оказался более трудным. Ренан в прыжке чуть не сорвался в пустоту. Пегги и Себастьян вовремя его подхватили. Ольга заявила, что у нее кружится голова и она отказывается прыгать. Ее пришлось долго уговаривать.
Когда друзья собрались на гигантском подъемном мосту, они почувствовали, до какой степени их вымотало пересечение цветочного массива. Они долго сидели на плитах, поросших мхом.
Пегги Сью подняла голову, стараясь разглядеть верхушку сторожевой башни. Ей это не удалось. Замок возвышался перед ними, огромный, как гора. Обвивавшая его винтовая лестница терялась в облаках, а вершины самых высоких башен покрывал снег.
– Войдем? – спросил Себастьян.
Пятеро друзей переглянулись. Нужно было решиться. Не сидеть же здесь до вечера.
– Согласна, – выдохнула Пегги. – Но пойдем осторожно.
Синий пес возглавил колонну. Входная дверь впечатляла своими размерами. В первой зале вполне мог бы уместиться четырнадцатиэтажный дом.
Пегги Сью и ее друзья почувствовали себя крошечными. Все в замке было сделано из белого камня. Зала следовала за залой, но друзья нигде не видели и следа мебели.
Вдруг Пегги ощутила под собой странное дрожание пола, как если бы его плиты пришли в движение. Она опустилась на колени и приложила ладонь к полу. Ей не показалось: плиты действительно дрожали.
– Они растут, – объяснил Себастьян. – Ты забыла, что с каждым днем замок становится чуточку больше?
– Растут? – повторила девочка удивленно. – Ты прав… Посмотри! Размеры этой плиты меняются! Она увеличивается!
– Все постоянно увеличивается, – прошептал мальчик. – Каждый камень развивается, как зреющий плод. Именно таким образом замок все больше оккупирует пространство миража. Поначалу это здание имело нормальные размеры. Сегодня оно превратилось в настоящую гору. Гору, которая продолжает расти из земли.
Пегги Сью закусила нижнюю губу, что у нее означало глубокую задумчивость.
– Но если все постоянно растет, – сказала она, – значит, коридоры все время удлиняются, комнаты становятся все просторнее… Даже постаравшись двигаться быстро, мы рискуем остаться на месте!
– Вполне вероятно, – допустил Себастьян. – Однако утверждают, что замок растет неравномерно, и это оставляет нам шанс.
– Неравномерно? – удивилась Ольга.
– Да, – кивнул Себастьян. – Может случиться так, что левая башня вырастет, а правая останется обычных размеров. То же самое касается коридоров. Именно поэтому здание так странно выглядит и кажется скрюченным.
Пегги Сью смотрела на массивную закрытую дверь в конце зала. Не удаляется ли сейчас дверь? Девочка поморгала, чтобы отбросить наваждение. Осмотревшись, Пегги пришла к выводу, что все построено хаотически. Бойницы в стенах были разных размеров и располагались не там, где надо. Ступеньки лестниц имели различную высоту.
– Здесь все растет, как ему заблагорассудится, – продолжал Себастьян. – Похоже, в замке существуют ненужные двери, лестницы, которые никуда не ведут, комнаты без окон и дверей, куда никто не может войти… Нужно постоянно держаться начеку: в таком лабиринте легко заблудиться, особенно если новый коридор возник нынешней ночью.
– Согласна, – сказала Пегги Сью, – мы будем настороже. Теперь надо принять решение. Какой из коридоров выбрать? У тебя есть идея? – обратилась она к Себастьяну.
– Нет, – сознался тот. – Думаю, мы первые, кто вошел сюда.
Это не облегчало положения.
– Мы будем делать пометки на камнях, – решила Пегги. – Это помешает нам блуждать по кругу.
– Я способен вас вести, – вмешался синий пес. – Я чувствую запахи. В этом замке определенно есть что-то живое. Нечто огромное.
– Спящий демон? – предположила Пегги.
– Возможно, – ответил пес. – Но он не один. Я ощущаю другие запахи… которые мне незнакомы. Это не люди. И они не слишком приятные. Они бродят по коридорам.
– Определенно, это слуги, – предположила Ольга, вздрогнув.
– Будем продвигаться вперед! – скомандовала Пегги. – Пока мы тут торчим, дверь от нас отступает. Чем дольше мы будем колебаться, тем более длинный путь нам придется проделать. Возможно, в два раза более длинный, чем когда мы сюда вошли.
Они пустились в путь.
Им не потребовалось много времени, чтобы убедиться: в замке все залы и коридоры похожи друг на друга. Отсутствие мебели, украшений, картин лишало путников всяких ориентиров. Все было построено вопреки здравому смыслу.
– Вы видели? – фыркнул Ренан. – Здесь есть дверь на потолке!
– Солнце скоро погаснет, – заметила Пегги. – Нужно как-то устраиваться на ночь. Достаньте факелы и держите их под рукой.
Ребята сбросили с плеч рюкзаки. Малейший звук вызывал долгое эхо, гуляющее по коридорам. Щелчок пальцами казался громом барабана; произнесенное слово, многократно усиленное резонансом, напоминало ропот волнующейся толпы. Поначалу это развлекало, а потом начало вызывать беспокойство.
– Остановитесь! – приказала Пегги Сью. – Не стоит себя обнаруживать. Слуги демона и без того нас ищут.
В тишине друзья услышали щелчок, возвещавший выключение солнца. Как только это произошло, замок окутал мрак. Пегги Сью побоялась зажечь фонарик. Она легла на спину, подсунув под голову рюкзак. Друзья последовали ее примеру.
