Пес протяжно заскулил. Как это все сложно!
– Я знаю, чего ты желаешь сильнее всего, – продолжал нашептывать голос. – Я умею читать твои тайные мысли. Ты хочешь стать человеком? В моей власти это осуществить. Если ты согласишься мне помочь, я дам тебе средство, которое превратит тебя в маленького мальчика.
Пес приподнялся на дрожащих лапах. Мигрень раскалывала его череп надвое. Он отдал бы что угодно, лишь бы только эта боль прекратилась.
Перед его носом материализовался мячик, возникший из пустоты. Мягкий резиновый синий мячик.
– Это волшебная игрушка, – объявил голос. – Если ты его укусишь изо всей силы, то почувствуешь, как на твоих зубах хрустнет стеклянная ампула. В ней содержится магический раствор, который превратит тебя в маленького мальчика. Но это только одна сторона нашего договора.
– Какая же вторая? – жалобно спросил синий пес.
– Ты должен разыскать Пегги Сью, захватить ее в плен и запереть в камере. Если ты справишься с этой миссией, то останешься человеком. Если у тебя не получится или если ты откажешься, то снова примешь свой жалкий собачий облик… Подумай хорошенько. Второго такого шанса не представится.
Собака каталась по земле. Принятие решения оказалось мучительным. Что-то изнутри нашептывало псу, что игра ведется нечестная, что на его мысли воздействуют, но он был больше не в силах сопротивляться. Резиновый мячик ждал, аккуратно положенный на плиту пола в нескольких сантиметрах от собачьего носа.
– Пегги Сью – идиотка, она злая, она плохая, – произнес голос. – Она тебя использует. Она хочет сделаться героиней за счет других. Она крадет у вас вашу часть триумфа. Когда рассказ о ее приключениях появится в печати, о тебе даже не упомянут – в этом можешь не сомневаться!
Глава 22
Связать безумную!
Себастьян и Пегги Сью встретилиcь у поворота коридора. Мальчик не увидел ничего, достойного внимания. Ольга и Ренан – тоже. Казалось, они немного завидуют Пегги, рассказавшей им о своих открытиях. Пегги почувствовала, что Себастьян предпочел бы поменяться с ней местами. Ему было обидно оказаться на вторых ролях. А она просто хотела потрудиться наиболее эффективно для общего блага. Она забыла, как все мальчишки самолюбивы!
– Мужчины в черном с лицами, похожими на луну… – повторял Себастьян задумчиво. – Я никогда не слышал ни о чем подобном. Ты утверждаешь, что они прокалывают мечты гения черной иголкой и те превращаются в кошмары?
Он говорил тем высокомерным тоном, который так раздражал Пегги. Она хотела достойно ответить ему, но вдруг ощутила, что все идет как-то странно…
В этот момент появился синий пес; он катил кончиком носа комочек мха, тоже синий, как и он сам. Пегги устремилась к нему, но пес отвернулся, продолжая играть со своим шариком.
– Где ты пропадал? – спросила она его мысленно. – Я беспокоилась о тебе.
Пес ничего не ответил. Пегги Сью напрасно ждала хоть какой-нибудь реакции. Она ощутила только смешение бессвязных, колючих мыслей. Ощущение было такое, словно она схватила голыми руками пук крапивы.
«Это ненормально, – подумала она. – У него странный вид. Можно подумать, он телепатически повернулся ко мне спиной и не желает со мной общаться».
Ей стало не по себе.
– Где они прячутся, твои люди с лунными лицами? – бросил Себастьян. – Мы тоже хотим на них посмотреть.
– Согласна, – вздохнула Пегги. – Но держитесь как можно ближе к стене, чтобы они вас не обнаружили. Не знаю, во что вы превратитесь, если они уколют вас своей черной иголкой. Впрочем, надо спуститься к колыбели гения.
Она попыталась сориентироваться, что оказалось нелегко в здании, постоянно меняющем свою топографию.
Наконец через каких-нибудь полчаса молчаливых поисков Пегги услышала смех мрачных человечков.
– Они здесь, – шепнула она, – прямо перед нами.
– Я ничего не слышу, – пролепетала Ольга.
– Я тоже, – подтвердил Ренан.
– Молчите, – цыкнула на них Пегги. – Они движутся прямо к нам. Спрячьтесь за этими перилами, быстро!
Едва дети успели выполнить эту команду, как люди в черном заполнили галерею. Они двигались вперед с застывшим взором, как сомнамбулы. Пегги Сью насчитала их целую дюжину. Все были одеты в черные костюмы с черной бабочкой вместо галстука.
Когда враги удалились на достаточное расстояние, Пегги вышла из своего укрытия и бросилась к Себастьяну.
– Ну, что ты об этом думаешь?
– О чем ты говоришь? – удивился мальчик. – Ничего ведь не произошло? Галерея все время была пуста.
– Что?! – задохнулась Пегги. – Ты смеешься надо мной?
– Вовсе нет, – подтвердила Ольга, – клянусь тебе, что тут никого не было. У тебя галлюцинации. Здесь нет никаких людей в черном! Ничего и никого. Я даже не слышала звука шагов.
– А ты? – спросила Пегги Сью, обращаясь к синему псу. – Ты что-нибудь видел?
Но пес играл со своим шариком, и, казалось, ему было наплевать на людей с их проблемами.
Себастьян сделал шаг назад. Он смотрел на Пегги с недоверием.
– Тебя заколдовали, – заключил он. – Ты видишь вещи, которых не существует. Это ловушка. Черных людей придумали для того, чтобы нас напугать. Мираж внутри миража.
– Вовсе нет! – запротестовала Пегги. – Я уверена, что они реальны. Машина, обеспечивающая раскачивание замка, также существует. Она приводится в действие, когда демон начинает просыпаться; необходимо ее разрушить.
– Правильно, правильно! – подтвердил Себастьян. – Я отправлюсь туда с Ренаном, а ты останешься здесь с Ольгой.
– Ты мне не веришь! – простонала Пегги Сью.
– Успокойся! – приказал Себастьян. – Я тебе говорю, что пойду посмотреть.
Он ушел вместе с Ренаном. Огорченная Пегги села, прислонившись спиной к колонне. Ольга избегала ее взгляда, синий пес же по-прежнему бегал за своим дурацким мячиком из мха.
Мальчиков долго не было: им пришлось сражаться с бесконечно меняющимися коридорами. Они, впрочем, не боялись аукаться, и Ольга им отвечала, чтобы указать правильное направление.
«Их поймают… – повторяла себе Пегги. – Люди в черном уколют их…»
Наконец появился Себастьян, Ренан следовал за ним. Оба выглядели мрачными.
– Мне очень жаль, – произнес Себастьян, встав на колени перед Пегги Сью, – но мы не встретили существ с лицом в виде луны. Гений действительно такой, как ты его описала, но его сновидения черны сами по себе, никто их не прокалывает… Нет ни мужчин в черных костюмах, ни магических иголок, ни ужасной машины. Ты все это выдумала.
– Нет! – воскликнула Пегги.
– Выдумала, – настаивал Себастьян. – Я же говорю: ты заколдована! Тебе больше нельзя доверять. Посмотри, даже твоя собака тебе не доверяет. Пес убегает от тебя, он тебя боится.
– Нужно ее связать! На всякий случай, – предложил Ренан. – Ты пробудешь пленницей, пока мы не отыщем средства тебя излечить!
– Нет! – взвыла Пегги, вскакивая на ноги. – Это вы заколдованы! Это вы отказываетесь видеть правду!
Она бросилась прочь. Товарищи даже не попытались ее догнать.
* * *
Когда у Пегги перехватило дыхание, она оперлась на перила и разрыдалась. Было невыносимо сознавать, что друзья так несправедливо от нее отвернулись. Она вовсе не выжила из ума. Она сказала правду, только и всего…
Тогда что же произошло? Какую злую шутку сыграл с ней замок на этот раз?
«Только бы они не сунулись с закрытыми глазами в пасть к волку, – подумала девочка, вытирая слезы. – Они не отдают себе отчета, но, похоже, это их заколдовали».
Бесполезно пытаться их убедить. Если она совершит ошибку, вернувшись к товарищам, они ее точно свяжут.
Пегги поднялась на ноги. Раз уж так все случилось, ей придется продолжать бой в одиночку. Да, черные люди все продумали: теперь ни Себастьян, ни Ольга не поверят Пегги; все, что она ни скажет, будет казаться подозрительным.
Пегги попыталась сориентироваться. Она уже немного привыкла к расположению коридоров, и ей это удалось – они не менялись так быстро, как ей поначалу показалось. В действительности здание располагало определенным набором метаморфоз. Если запомнить их последовательность, можно попытаться предугадать, какую форму примет лабиринт. Однако это требовало наблюдательности и хорошей памяти. Взрослый бы здесь заблудился, это уж точно! Но для подростка, привыкшего к логике компьютерных игр, ничего запредельного в этом не было.
Ей пришлось вернуться в машинное отделение, чтобы не оказаться пойманной созданиями с лунными лицами. Надо было подумать, как вывести из строя механизм, «убаюкивающий» замок. Опасаясь хитрости движущихся коридоров, Пегги решила воспользоваться дымоходом. Это заняло у нее некоторое время. Выбравшись из трубы, она столкнулась с синим псом, все еще гонявшим свой шарик. Это показалось девочке странным.
«Что произошло? – спросила она себя. – Решительно, все здесь становится необъяснимым. Похоже, я единственная, у кого еще есть голова на плечах. Но надолго ли меня хватит?»
