Беру управление огнем.
Экран перед ней переключился на датчики корабельных орудий: ОТО, торпед, килевой рельсовой пушки. Джим вывел тактическую схему. Одну сторону экрана заполнила подробная карта Абассии, другую – схема пространства системы Новый Египет. Красные стрелочки отмечали что-то встревожившее корабельную систему распознавания угроз. С камнем в груди он выбрал отмеченный участок и запустил программу распознавания.
– У нас компания! – крикнул сверху Алекс.
– Вижу, – отозвался Джим.
Наоми отрывисто и деловито, как всегда перед лицом кризиса, поинтересовалась:
– «Буря»?
Джим просмотрел данные аналитики. Теперь, когда единственный корабль класса «Магнетар» был прикован к Лаконии, защищая родную планету, основную силу империи составляли истребители класса «Буря». С таким, даже с одним, «Роси» не справиться. Но нет, этот был меньше, с широким коренастым силуэтом, а дюзовый конус предполагал высокие скоростные качества.
– Нет, – ответил он. – Меньше. Не знаю, может, разведчик.
– Ну, идет он к нам, – заметил Алекс. – И, похоже, зол как черт.
– Нельзя ли укрыться от него за планетой?
– На низкой и быстрой орбите, может, и сумею – ненадолго. А по большому счету нет.
– Давай хоть ненадолго.
Наоми молчала, но прогоняла проверку статуса ОТО. Если дойдет до перестрелки, она будет наготове – насколько то возможно для одиночного корабля. Джима так и тянуло повернуться спиной к солнцу и гнать с максимально допустимой перегрузкой к кольцу и за кольцо.
Не прошло бы. Лаконцы строили корабли быстрее «Роси». А если им нужна Тереза, проще всего продырявить «Росинанту» двигательный отсек, заставить отключить двигатель, чтобы потом неспешно выслать абордажную команду. Бежать, поджав хвост, означало бы просто подставить им корму. Альтернатива – помешать им целиться.
Он закрыл глаза. На ум приходил только один вариант, и очень неприятный.
Он крутил, перебирал мысли в голове в поисках лучшего выхода.
– Эй, Джим, – позвал Алекс, – твое «ненадолго» кончается. Как играем?
На хрен, решил он.
– Нацелься на них носом. Держись так, чтобы снаряд до дюз должен был прошить все палубы.
Наоми с Алексом помолчали немного, после чего Алекс сообщил:
– Выполняю.
Отдаленный гул двигателя совсем не походил на недавний рев. И амортизаторы повернулись под ним почти ласково.
Наоми перешла к проверке рельсовой пушки.
– Забавно. Ты когда-то говорил, что тебе неприятно прикрываться людьми как живым щитом.
– Было неприятно. Теперь бесит.
Она кивнула, и тут пришел запрос связи по направленному лучу. На экране возникло мужское лицо: широкое, щекастое, темное, с пышными ухоженными усиками. На лаконской форме были капитанские знаки различия. Он кивнул в камеру, как кивают соседу по столу в войсковой столовой.
– Капитан Холден. Я – капитан «Ястреба» Ноэль Мугабо. Прошу вас вернуться на планету. Я не желаю зла вам и вашему экипажу.
– Ваши люди только что всадили пулю в моего механика, – сказал Джим.
Наоми напряглась всем телом.
– А вы убили четверых лаконских десантников, – возразил капитан. – Я пытаюсь снизить напряженность для обеих сторон. Мне приказано вас отсюда не выпускать. Мы нуждаемся в содействии Терезы Дуарте, и потому она должна улететь с нами. Мы не сделаем ей ничего плохого и не станем вас удерживать.
– Я вам не верю.
– Ваши сомнения ничего для нас не меняют.
Джим отметил, что он сказал: «Для нас». Выстраивает отношения. Так труднее будет нажать на спуск, но ему это нипочем. В лаконском плену он наслушался таких разговоров.
– Прошу вас вернуться на планету, а мы постараемся в дальнейшем избежать применения силы.
Система амортизатора высветила медицинскую тревогу низкого уровня. Ее волновало давление и частота пульса. Некритичные, но и небезопасные. Джим отключил оповещение.
– Нет, – сказал он. – Думаю, мы оба понимаем, что это не пройдет.
Алекс из рубки крикнул:
– Они приближаются. Уйти с орбиты?
Джим, отключив микрофон, ответил:
– Пока нет.
– Вы можете предложить альтернативу? – спросил капитан Мугабо. – Я готов обсудить.
– Я предлагаю вам сесть на планету, доказав тем, что вы нам не угрожаете. После чего мы уйдем. С девочкой.
– Вы позволите мне минуту на консультацию с вышестоящими?
Джим кивнул, и взгляд Мугабо ушел вниз – видимо, он отправлял текстовое сообщение. Джим приблизил окно с тактической схемой. Два корабля носились вокруг планеты по низкой орбите и при этом целились друг в друга, как пара гангстеров в дешевой видеодраме. Каким вооружением располагает «Ястреб», Джим не знал, но не сомневался, что все стволы сейчас наведены на него.
Еще одно окно. Управление огнем: рельсовая заряжена и готова к бою, держит лаконцев в пассивном прицеле, чтобы те не сочли это за эскалацию. Он покосился на Наоми. Она одними губами выговорила: «Если тебе понадобится». Джим кивнул.
– Хорошо, – сказал Мугабо. – Я принимаю ваши условия.
– Что?
– Мы оба дорожим жизнью девочки. Если ради нее придется отложить переговоры до другого раза, пусть будет так. Вы свободны.
Джим сделал два глубоких вдоха.
– Вы не приступили к спуску с орбиты.
– А вы этого ждали?
– Я вам не верю, – сказал Джим. – Думаю, стоит мне включить двигатель и чуть-чуть развернуться, вы влепите мне в дюзы ядро. Думаю, до сих пор вы этого не сделали только потому, что пришлось бы прострелить насквозь весь корабль, а это слишком опасно для Терезы Дуарте.
– Уверяю вас, это не так, – возразил Мугадо.
– Тогда уходите первыми. Если вы нас отпускаете, идите на посадку. Увидев вас на грунте, я поверю.
– Да, – сказал Мугабо. – Конечно. Я вполне понимаю вашу позицию.
– Вы тянете время.
– Я понимаю, чем вызваны ваши чувства, капитан Холден. Прошу вас поверить, что мы не желаем зла вам и вашему экипажу и мое предложение искренне.
Тактический экран осветился одновременно с предупреждением Наоми:
– Быстродвижущиеся. Они пустили торпеду.
Радар проследил дугу двух удаляющихся от «Ястреба» торпед. Мугабо тянул время, пока его люди рассчитывали курс торпед вокруг «Роси» для захода сзади. Чтобы снести двигатель, не задев другие части корабля.
Джим тронул управление огнем, и «Росинант» на долю секунды ушел из-под него – плюнул во врага двухкилограммовой вольфрамовой болванкой, не компенсировав отдачу работой основного двигателя. Мугабо исчез, лучевая связь оборвалась. По кораблю прокатилась басовитая трель ОТО. Одна из торпед погасла.
– Навожу для второго выстрела, – предупредил Алекс.
Рельсовая доложила о готовности. На экране погасла вторая торпеда. «Роси» вскрикнул, предупреждая о прицеле двух новых.
– Будет еще залп, – сказал Джим.
– Я настроила реактор на сброс сердечника, если «Роси» решит, что удача нам изменила, – отозвалась Наоми.
– Алекс?
Рельсовая снова поймала «Ястреб» в прицел и выстрелила без его команды.
– По-моему, ты их достала, – сказал Алекс.
Джим подключил наружные телескопы. «Ястреб» висел на прежнем месте, приближался к ним по той же орбите. Но теперь с одного бока из него вырывалось облако
