– Тогда жди сентября. Занятия на курсах начинаются тогда же, когда и в школе. И если успешно сдашь тест в мае, тебя примут в институт без экзаменов.
– Не сомневайся, я сдам!
– Не пойму, с чего вдруг в тебе такая решимость появилась? И желание стать юристом?
– Я поняла, что хочу жить не просто хорошо, а шикарно. А для этого надо получить престижную профессию и достойного спутника жизни. В конце концов, я княжна, а коли так, должна иметь соответствующее положение в обществе и достаток. И, кстати, когда-нибудь я выкуплю все наши земли и выстрою на месте лепрозория дворец!
Тетка рассмеялась:
– Все-таки дурочка ты еще… Хотя порой рассуждаешь здраво.
– Ты о чем?
– Никогда ты не вернешь наши земли. Не наступят те времена, о которых мечтала моя мать и твоя бабка. Коммунизма мы, может, и не построим. Но социализм – наше нескончаемое завтра.
– Это мы еще посмотрим!
Тетка только хмыкнула. Наивная молодежь, подумала она. К тому же у Александры семь пятниц на неделе. Как пить дать, она двадцать раз за лето передумает на юриста поступать.
Но оказалось, Лена ошиблась. Племянница не только не передумала, а укрепилась в своем решении. А когда Лена пристроила ее на курсы, стала делать такие успехи, что можно было не сомневаться – Сашу зачислят в институт без экзаменов.
На курсах она познакомилась с мальчиком из дипломатической семьи. Умненьким, целеустремленным и неказистым. Но Саша давно поняла, что первые парни на деревне – провальный вариант для отношений. Их надо строить с «ботанами». Эти и тебя больше ценить будут, и стремления у них не такие приземленные.
Саша легко поступила в институт. Ее кавалер тоже. Родители его, узнав, что Саша потомственная княжна (она вскользь упомянула об этом на ознакомительном семейном ужине), сразу же стали смотреть на девушку как на будущую родственницу. А вот Александра с выводами не спешила. Замуж она все равно собиралась на четвертом курсе выйти, а до того времени мало ли кто в ее жизни встретится…
Учась на первом курсе, Саша решила наведаться в поселок. С той ночи она там не бывала. Не хотела бередить воспоминания. Но по прошествии времени поуспокоилась и решила, что не стоит из-за кого-то козла лишать себя радости встречи с малой родиной.
Приехав и поужинав в кругу семьи, Саша пошла погулять. Она выглядела сногсшибательно в курточке, привезенной родителями ее кавалера из-за границы, в сапожках, купленных ими же в «Березке», и в меховых наушниках. На фоне безликой поселковой молодежи Саша самой себе казалась иноземной принцессой. «Вот бы мне сейчас Миха встретился, – думала она. – Как бы он пожалел, что меня бросил…»
Но Миша ей не встретился. Зато попалась на глаза его одноклассница, та самая, которая так заливалась когда-то…
– Ой, привет! – поздоровалась она с Сашей. Это было неожиданно для нее, ведь они никогда раньше не общались. Хотя Александра припомнила имя Мишиной одноклассницы, ее звали Таней.
– Здравствуй.
– Ты в гости к родным? – спросила Татьяна.
Саша кивнула. Присмотревшись к собеседнице, она пришла к выводу, что та очень поправилась. С чего бы?
– Да, я к маме и брату. Да и просто приятно вернуться в родные места.
– Говорят, ты в институте учишься. Молодец. Я тоже поступать хотела, да обстоятельства не позволили.
– Какие, если не секрет?
– Да вот эти! – Таня хлопнула себя по животу. – Залетела.
– О… Поздравляю.
– Спасибо. Вот сейчас жду, когда нашего папу из армии отпустят. Поженимся.
– А кто папа?
– Миша Панкратов.
– Ах, Миша… – только и смогла выдавить из себя Саша. – А почему он в армии? Вроде собирался в институт поступать.
– Да какой ему институт? По учебе в десятом классе съехал. А в техникум поступать смысла не было, все равно в армию заберут…
– Ясно. Что ж, удачи тебе… Я пойду.
– А это не ты с ним встречалась до меня? – со жгучим любопытством спросила Таня.
– С чего ты взяла?
– Просто Мишка постоянно вспоминал о своей бывшей. Переживал очень. И та девушка очень на тебя похожа…
– Переживал?
– Да. Она его бросила. Не ты это?
– Нет, не я, – ответила Саша и, развернувшись, пошла прочь. Наплевав на правила приличия, она уходила по-английски. А внутри все клокотало. Выходит, она виновата! Бросила его, бедного…
Вернулся ли Миша в поселок, чтобы жениться, Саша так и не узнала. Она решила, что теперь ей там совершенно точно нечего делать. Вернулась она туда только через три года, когда училась на последнем курсе и готовилась к свадьбе. Выходила она замуж не за того сынка дипломатов, с которым встречалась два года. Она нашла себе другого кавалера, более зрелого. Он уже работал, был при должности и собственной квартире. Они приехали в поселок вместе. Жених после обильного ужина сразу уснул, а Саша решила прогуляться по знакомым улочкам. И направилась к кафе, где справляла свое четырехлетие. Раньше там вечерами подавали кофе с пирожными. Теперь, как оказалось, продавали пиво в розлив. И возле здания толпились мужики. Александра хотела было пройти мимо, но тут ее окликнули:
– Морозова!
Саша обернулась.
Перед ней стоял Миша.
Он сильно изменился, стал здоровенным носатым мужиком и выглядел лет на тридцать. Неизменной осталась только проволочная шевелюра. А вот у глаз наметились морщинки. То ли потому, что Миха много смеялся, то ли из-за того, что служил в Таджикистане, где палило солнце, противопоказанное белокожему солдату.
У Саши сердце екнуло, когда она встретилась взглядом с желто-карими глазами Михаила, но она не подала виду, что взволнована.
– Здравствуй, – выдавила из себя она.
– Сколько лет, сколько зим! – улыбнулся он. Морщинки стали глубже. Но и они очень Мише шли. Или Саше так казалось? Ей почему-то он казался самым красивым мужчиной на свете, даже сейчас, когда по его шевелюре плачут ножницы, а по одежде утюг. – А ты, Морозова, стала просто красоткой!
– Ты тоже прекрасно выглядишь.
– Да не болтай! Я выгляжу, как обычный сельский работяга, забежавший перед сном выпить пивка.
– Как у тебя дела?
– Нормально. Жена, сын.
– Поздравляю.
– Да не с чем… Я, конечно, люблю сына, но… – Он грустно усмехнулся. – Меня женили против моей воли. Видно, на роду мне написано стать мужем той, кого не люблю.
– Ладно, я пойду, – поспешно выпалила Саша и развернулась. Но Михаил не дал ей уйти – поймал за руку и попросил:
– Можно я тебя провожу?
– Не надо. Я тут с женихом, и если он увидит…
– А мы пойдем не по главной улице. Как раньше…
И он увлек ее за собой.
Сначала они шли молча. Темнело, и Саша старалась ступать осторожно, чтобы не упасть. Миша же шел уверенно. Он был в резиновых сапогах и шагал прямо по лужам. Когда Саша затормозила у очередной, он поднял ее на руки.
– Ты что делаешь? – возмутилась она. – А ну отпусти!
– Я только перенесу. А то уж очень у тебя сапожки красивые. Жалко пачкать.
И на самом деле опустил на землю сразу, как кончилась лужа.
– Зачем ты окликнул меня? – зло спросила Саша. – И зачем сейчас идешь со мной?
– Я соскучился.
– Миша, я уже не та наивная дурочка, что в пятнадцать лет… Не надо мне вешать лапшу.
– Ты никогда не была наивной дурочкой. Увы… – Он развернулся и в упор посмотрел на Сашу. – И ты играла со мной. Уже тогда. Зачем?
– Я? Играла?
– А как еще это назвать? Я любил тебя всем сердцем, а ты забыла обо мне в один миг.
– Не стыдно тебе?
– А почему мне должно быть стыдно?
– Но ведь ты не отвечал на мои письма!
– Какие письма? Я не получил ни единого.
– Ты не читал ни единого. Так правильнее!
– Да я клянусь, что не видел писем от тебя. Я тут извелся весь, пока тебя не было. Просил адрес у твоей матери, у тетки, хоть какой… Но они мне говорили: Саша сама напишет, если захочет… А ты не писала!
– Я писала.
– Тогда почему я ничего не получал?
И тут Саша поняла, в какой заговор ее и Мишины родственники вступили. Ее Ромео, похоже, тоже догадался, кто стал причиной их разрыва.
– Как они могли? – простонал он.
– Они считали, так оберегают нас от роковых ошибок.
– Роковая ошибка – жить с тем, кого не любишь. Я уже совершил ее. Ты очень скоро последуешь моему примеру!
– Ты что-то путаешь, Миша. Я к своему жениху хорошо отношусь.
– Да разве так надо относиться к жениху? Его надо боготворить, желать, ревновать, жизни не мыслить без него. В женщине, которая любит, столько страсти, что она через край льется. В тебе это было когда-то, сейчас же ты как ледяная скульптура.
– Прожить я могу без кого угодно, – возразила Саша. – Я уже один раз смогла. Смогу и впредь.
– Ты моя Снежная королева, – прошептал он, беря ее ледяные пальцы в свои горячие лапищи. – Я растоплю твое сердце…
И не успела Саша что-либо предпринять, чтобы помешать ему, как оказалась в Мишиных объятиях. Он прижал ее к себе с такой страстью, что Сашу на самом деле обдало жаром. Жар этот мгновенно дошел до сердца, и оно готово было растаять, но тут Саша ощутила легкий запах перегара. Пахло от Миши. Видно, не одну кружку он принял сегодня. А еще от него пахнуло потом. И навозом. Слабо, но Саша почувствовала душок скотного двора…
