Часть меченосцев получила в 1228 г. от Конрада Мазовецкого в Добжиньской земле новые земли и с тех пор носила название добжиньцев. Добжиньский орден, «milites Christi», «milites Prucie» или «fratres de Dobrin» состоял из немцев, и, возможно, его магистр Бруно был из Ордена меченосцев. Добжиньские рыцари переняли свой устав от меченосцев, а к знаку меча присоединили звезду. По другим источникам, к двум перекрещённым красным мечам была добавлена жёлтая шестиконечная звезда. Видимо, деятельность добжиньцев сводилась к защите польских земель от набегов пруссов.
В 1235 г. Тевтонский орден вобрал в себя Орден рыцарей Христовых, но по достижении своих военных целей изгнал их из своего состава. В 1237 г. добжиньцы вошли в Орден Святого Иоанна.
Во главе указанных орденов стояли люди, известные в католическом мире. Герман Бальке — при его содействии в апреле 1235 г. папа римский объединил Добжиньский и Тевтонский ордена, а осенью того же года при участии папского легата Вильгельма Моденского было заключено соответствующее соглашение с Конрадом Мазовецким. В июне 1237 г. на общем капитуле в Марбурге Герман Бальке был назначен магистром Ливонии (до этого он значился магистром Славонии и Пруссии), после чего произвёл объединение слабого в военном отношении Ордена меченосцев с более сильным Тевтонским орденом. В 1238 г. он возглавил поход против Руси, на Псков.
Великим магистром объединённого ордена оставался Герман фон Зальца, к концу его пребывания на этом посту, в 1239 г., по сведениям Петра из Дусбурга, в Ордене насчитывалось 2 тыс. братьев (сведения явно завышенные, кроме того, в «Хронике земли Прусской того же Петра из Дусбурга нет даже малейшего упоминания о Ледовом побоище).
В 1239 г. магистром Ливонского ордена стал Дитрих фон Грюнинген.
Весь день рыцарей Ордена был разделён по древнеримскому образцу таким образом, чтобы от полуночи каждый третий час читать молитву.
В Тевтонском ордене (и в Ливонском) было лицо, отвечавшее за всю военную сферу, — маршал. Во время походов, в которых не принимал участия великий магистр, на маршала и великого комтура возлагалось командование войском и ведение военных операций.
Существует ошибочное мнение, что в 40-х гг. XIII в. комплект вооружения тевтонских рыцарей был тяжелее вооружения русских воинов. И что это якобы способствовало тому, что рыцари-крестоносцы провалились под лёд.
В средние века реки и озёра играли роль своеобразных магистралей, которыми активно пользовались не только летом, но и зимой. В летописях указывается на целый ряд сражений, которые проходили на льду зимой. Действительно, замёрзшая гладь озера была идеальной площадкой для сражений в отличие от окружающих лесов, где снегу по пояс. Скольжению по льду препятствовали специальные насадки с шипами на обувь.
Крепкость озера, видимо, не вызывала сомнения ни у одного из полководцев, иначе сражения не было бы. Современные исследования показали, что на Чудском озере, как и на любом другом, есть места, где со дна бьют ключи, и в тех местах лёд либо не замерзает, либо образует очень тонкий слой. Такое место местные жители называют «сиговица». Этих «сиговиц», судя по всему, было немного, так как ни один полководец не решился бы давать бой на ненадёжном льду да ещё и весной (в апреле).
А что касается тяжести рыцарских доспехов, то вес вооружения тевтонского рыцаря и новгородского дружинника был практически равен. Это не вызывает удивления, так как между Новгородом и окружающими землями велась активная торговля, одним из предметов которой было оружие. Новгородцам были хорошо известны достижения в области рыцарского вооружения.
Анализ археологических находок и иконографического материала позволяет сделать вывод о том, что в снаряжении новгородского дружинника и орденского рыцаря было очень много сходных деталей. Одинаковые кольчуги с капюшонами (хауберки) длиною до колен с длинными рукавами. Мечи с дисковидным или в виде уплощённого шара навершием и прямым перекрестьем. Одинаковая конструкция щитов. Сфероконические шлемы русские дружинники любили дополнять металлическими масками или полумасками, так что по весу они почти равнялись горшковидным рыцарским шлемам. Кроме того, рыцари всё ещё носили открытые куполообразные шлемы, практически равные по весу русским. И рыцари, и дружинники использовали кольчужные чулки и стёганые подшлемники. Поверх кольчуг и рыцари, и дружинники надевали доспехи типа «бригандин» или «чешуйчатых», а русские могли носить ещё и ламинарные и ламелярные доспехи, заимствованные у кочевников. Лошади могли бронироваться и у рыцарей, и у новгородцев.
В среднем комплект вооружения не превышал 30 кг, что при условии равномерного распределения веса доспехов по всему телу позволяло воину свободно ходить, бегать, самому взбираться на лошадь.
Новгороду, ослабленному в междоусобицах, грозила смертельная опасность. Владимиро-суздальские князья, разбитые незадолго до этого новгородцами в Липницкой битве, всё же выступили на помощь Новгороду, имея, конечно, виды на новгородское княжение.
На какое-то время опасность отступила из-за того, что немецкие рыцари в Прибалтике ввязались в охватившую всю Европу борьбу между папой римским и императором Германии. В 1234 г. князь Ярослав, а за ним литовский князь Миндовг (в 1236 г.) разбили рыцарей и стали теснить их. Под давлением папы римского рыцари Ордена меченосцев объединились с Тевтонским орденом (в 1237 г.) и стали перед русскими землями единым фронтом.
Тогда же, в 1237 г., произошёл опустошительный набег Батыя на северо-восточные русские земли.
В 1238 г. в Европе стало известно о монгольском нашествии. Папа Григорий IX счёл русские княжества разгромленными и опустошёнными, его легат Вильгельм получил задание обратить Новгород в католичество.
В середине XIII в. русские земли находились в состоянии упадка и раздробленности. Они только что выдержали нашествие монголов. Все крупные экономические и политические центры были разорены. Киев и Владимир — исторический центр и центр Северо-Восточной Руси — разрушены. Южнорусские земли попали в вассальную зависимость от монголо-татар. Северо-восточные формально сохраняли независимость, но так и не оправились от недавнего разгрома. Одни лишь северо-западные земли во главе с Новгородом сохранили своё независимое положение.
Юный Александр «сидел» в Новгороде князем с 1236 г. Был «посажен» туда своим отцом, князем Ярославом. Он уже успел совершить со своей дружиной несколько набегов на финские земли и показал себя способным военачальником. В 1240 г. он узнал о высадке шведов на новгородских землях на реке Неве Предводитель шведов ярл Биргер послал ему предупреждение: «Если можешь, сопротивляйся. Знай, что я уже здесь и пленю землю твою».
Тогда же пришёл к Александру крещёный финн Пелгусий с острова Котлин и рассказал, что было ему видение: по заливу плыла лодка с почитаемыми на Руси святыми Борисом и Глебом, и Борис сказал: «Брате Глебе! Вели грести, поможем сродичу нашему Александру Ярославичу».
Не дожидаясь сбора новгородского ополчения, Александр с одной своей дружиной выступил и 15 июня напал на шведский лагерь. Судя по всему, сражение приняло характер боя при Гастингсе — конная дружина атаковала пешее войско, ведущее военные действия в традициях викингов. Сам Александр нанёс Биргеру рану копьём в лицо. Бой шёл весь день. В сумерках русские отошли в прибрежные леса. Шведы, пересчитав погибших, сочли за лучшее сесть на корабли и отбыть на родину.
За эту битву Александр получил прозвище «Невский». Но в конце 1240 г. прогерманская партия в Новгороде, заинтересованная в торговле с немецкими городами-государствами (Ганзой), выгнала Александра из Новгорода, «указала ему путь».
А в 1241 г. немцы вновь появились под стенами Новгорода, хотя сам Орден вынужден был какое-то время вести военные действия на два фронта из-за вторжения монголов в Центральную Европу и в 1241 г. был жестоко побит при Лигнице. Но монголы ушли, а притязания рыцарей на Прибалтику и новгородские земли остались.
Новгородцы вновь позвали Александра княжить. Он прибыл с «низовыми полками» (не все русские полки полегли в борьбе с татарами) и разгромил немцев в битве на Чудском озере, о чём речь ниже.
Вскоре Александр разбил в трёх сражениях литовцев, попытавшихся обосноваться на русских землях (сражения у Торопца, у озера Жизца и около Усвята в 1245 г.), и выгнал их за рубеж.
Положение оставалось очень сложным. Разорившие Русь монголы зорко следили за всем, что происходит на русских землях. Отец Александра, князь Ярослав, в 1243 г. ездил к Батыю и получил ярлык на великое княжение. Ситуация вроде бы разрядилась. Но в 1245 г. в Европе был объявлен крестовый поход против татар. Военные действия предполагалось вести на русской земле (и русскими руками), что могло окончательно опустошить её. Князьям надо было трезво учесть обстановку. Кочевники-монголы пока что требовали формального подчинения, не вмешивались в духовную жизнь общества и были заинтересованы в щите, прикрывавшем их с Запада. Угроза из Европы была ощутимей. Многочисленное рыцарство, подкреплённое деньгами Ганзы и руководимое католической церковью, имело более конкретные планы. Ярослав и Александр, рассудив, сочли необходимым признать главенство монголов и обороняться от натиска с Запада. Роль русских князей в жизни Орды и всей Монгольской империи возросла. Князь Ярослав, когда на него пало подозрение в измене, был отравлен, открыто убивать его монголы уже боялись. И владения Ярослава разделили между его сыновьями. Александр стал киевским князем (1248 г.), его брат Андрей — владимирским.
