— Она училась вместе с Талией, а потом куда-то пропала…
Вспомнить больше не получалось. В то время он не слишком интересовался жизнью старшей сестры. Учеба казалась намного интереснее. И, если лицо и имя еще задержались в памяти, то такие мелочи, как тонкости общения, уже нет.
— Да, училась. А затем вернулась на побережье.
Софрония переплела пальцы, закинула ногу на ногу и отвернулась к окну, наверняка разглядывая Храм. А Икар понял, что мать чего-то не договаривает. И выбор верховной жрицы ее не порадовал, как и отказ Филис сотрудничать. Его можно было бы счесть прямым неповиновением, если бы не правила. Обычное упрямство? Уважение к личным границам? Или нечто куда большее?
— Через два дня возвращается Иазон-младший, — императрица легко сменила тему. — Я подумала, что нам будет полезно собраться на семейный обед, как раньше. Помянуть Талию в узком кругу, пока новости не разлетелись по Киорису.
— Если таково ваше желание…
Он привычно кивнул, выражая согласие и отступая за рамки правил. Они позволяли действовать без раздумий и сомнений.
— Тебе придет приглашение… если только ты не пожелаешь задержаться во дворце.
Она чуть повернула голову, наблюдая за ним краем глаза. И в словах ее послышалась надежда. Вот только на что, коммандер так и не понял.
— Я вернусь к себе на квартиру. Прошу меня простить.
Еще один короткий кивок, тихий вздох и жест, позволяющий уйти. Аудиенция завершена.
…Когда за сыном закрылась дверь Софрония встала. Плечи опустились. Руки безвольно повисли. Она вышла на балкон. Занавеси невесомо скользнули по плечам. Ее окутала ночная прохлада и отголоски жизни города, раскинувшегося внизу.
Когда-то эта комната и этот вид были ее любимыми. Здесь они собирались семьей, и пусть мальчики вели себя тихо, но Талия заменяла всех. Шумела, бегала, играла. Заставляла их улыбаться. Рядом с ней мир становился ярче… Императрица хотела бы сохранить покои прежними, вот только… Дети выросли и пошли каждый своей дорогой, муж погиб на войне, а теперь умерла дочь…
Руки привычно легли на мраморные перилла. Взгляд скользнул вниз. Не на столицу, но на стены и пристройки дворца. Энергетический барьер не позволит упасть и разбиться. Не то, чтобы ее посещали подобные мысли, но… Горе порой слишком велико.
— Маеджа Софрония…
Элпис возникла позади как всегда бесшумно.
— Ты говорила, что он стал эмоциональнее…
Она не хотела упрекать, но горечь придала словам жесткость.
— Каждому мужчине требуется разное время для пробуждения.
Жрица приблизилась и остановилась рядом, глядя вперед. Вот кого стены и пристройки не интересовали.
— С Маттиасом мне было просто. Мы встретились на Празднике Цветов. Он увидел меня на сцене в постановке и не смог отвести взгляд. Я до сих пор помню, как он смотрел. Его глаза… Благие Боги, меня все еще бросает в жар, когда я вспоминаю. И я хотела подобного для детей. Чтобы у них все оказалось также просто. Талии повезло…
— Капитан Байон подходил ей как нельзя лучше. И он стал бы хорошей опорой, как только она заняла бы ваше место.
— А эта женщина, — Софрония в упор взглянула на жрицу. — Она сможет стать опорой для Икара? Сможет выдержать эту ответственность? Напряжение? Власть?
Элпис выдержала взгляд.
— Ваш сын сможет. Он силен и стоек.
Императрица покачала головой.
— Все они кажутся такими до пробуждения, а затем… Нам обеим известны исторические случаи перемен. Я не знаю, каким станет мой сын. Как он изменится. И мне страшно, иерия, ведь время уходит…
Если кто-то и мог понять, каково ей каждое утро вставать с постели, встречать послов, вести переговоры и заседания Совета Безопасности, ходить, говорить, улыбаться, думать, да даже просто дышать, то только Элпис. После гибели Маттиаса она хотела оставить власть. Отречься. Сделать брата регентом. Он тогда пользовался большой популярностью и уважением. Главнокомандующий, выигравший войну. Его бы приняли, и сам Иазон согласился бы. Исполнил свой долг. Вот только Дарея поняла все раньше мужа и выпросила аудиенцию. Упала на колени. Умоляла не взваливать на мужа еще больший груз.
Никто не знал, чем для него обернулась победа. Никто не видел, сколько успокоительных выпил главнокомандующий, чтобы спокойно принять поздравления. Никто не слышал, как он просыпался по ночам от крика, вспоминая события той войны.
Софрония не знала подробностей. Она не покидала Киорис до самой капитуляции Этры. Муж хотел уберечь ее, взяв на себя все переговоры и перелеты. Потому и погиб… О чем Дарея также не постеснялась упомянуть. И попросила не губить еще одного мужчину. Императрица отступила. И с тех пор сама несла весь груз ответственности, ожидая, когда подрастет дочь…
— Я понимаю, маеджа. Принцессу никто не заменит, но мы сделаем все возможное, чтобы выбрать подходящего наследника. А Филис… Поверьте, она никогда не станет вредить Киорису. И она — лучшая из всех возможных вариантов.
— Мне остается только поверить тебе.
И надеяться, что хватит сил продержаться еще немного. И что Этра не перейдет в наступление прямо сейчас, когда поймет, кого именно уничтожила…
Глава 18
…Ночь оказалась тихой и теплой. Кажется, впервые после гибели Талии ему удалось выспаться. Без успокоительных. Снотворного. И кошмаров. Горячий бок зверя плавно вздымался рядом, а ровное сердцебиение убаюкивало и прогоняло тяжелые мысли.
Байон раскрыл глаза и некоторое время продолжил лежать на боку, впитывая ощущение наступающего утра. Тени проступили ярче. Свет
