class="p1">Еще хуже.
В голове невольно проскочила мысль: что скажет Ронда, когда узнает, что Этель гуляет с незнакомым парнем по пустующему заброшенному театру? Ронда, стараниями которой Этель перевели из парка в спортивный центр. Ронда, которая строго-настрого запретила к «Жерлу» даже приближаться.
Сестра ее убьет.
И тут, будто назло, Этель показалось, что краем глаза она увидела Ронду. Там, у палаток с молочными коктейлями, промелькнула макушка цвета ржавчины и красное платье с открытыми плечами. В точно таком же платье Ронда отмечала пару месяцев назад день рождения.
Этель обмерла. Ее рука выскользнула из руки Ви. И в этот момент она действительно разглядела лицо Ронды, когда та обернулась. Сестра с явным недовольством оглядывалась по сторонам, пока какой-то высокий и худой парень расплачивался за коктейли.
Кудрявые темные волосы, бледная кожа, синяки недосыпа под голубыми глазами…
Ааррон!
Последний раз Этель видела школьного друга сестры около семи лет назад, но сейчас все равно узнала его. Удивление смешалось со страхом быть замеченной, и Этель застыла как вкопанная.
– Этель, пойдем сюда! – позвал Ви, и она резко сорвалась с места, чтобы юркнуть за приоткрытую дверь театра.
Она затаилась в тени, но дверь не закрыла. Оставила небольшую щелочку, в которую могла видеть сестру. Ронда озиралась вокруг, не обращая внимания на Ааррона, что с улыбкой стоял рядом и о чем-то говорил. Неужели Ронда услышала, как Ви позвал Этель?
Ох. Тогда у нее серьезные проблемы… Нельзя сейчас выходить из театра. Риск попасться бдительной Ронде слишком велик.
– Все в порядке? – голос Ви раздался совсем близко, но самого парня Этель видеть не могла. Глаза еще не привыкли к полумраку, который царил в фойе театра.
– Да. Просто показалось, что увидела знакомых, – сказала полуправду Этель. Она часто моргала, будто это могло помочь глазам привыкнуть к темноте.
Руку обожгло холодом. Это Ви стиснул пальцы Этель в своих и потянул ее в глубь пыльного помещения. Этель без сопротивлений последовала за парнем. Она остерегалась, что сестра все-таки что-то заподозрит и тоже войдет внутрь. В таком случае лучше не останавливаться в холле.
Идти в потемках было страшно. Вдруг где-то валяются обломки старой мебели или в полу есть дыры? Но Ви двигался уверенно и плавно. Одна его ладонь сжимала руку Этель, а вторая вскоре легла на поясницу девушки. Она смутилась, но не сказала ни слова – так почему-то было спокойнее.
– Здесь нет электричества? – голос Этель гулко прокатился по залу. Она не могла видеть его, но по раскатистому эху предположила, что фойе достаточно большое, а потолки – высокие.
– Сейчас нет и вряд ли будет потом. Кому нужно возиться с этой развалюхой?
– Наверное, никому.
– Вот именно.
Ви помог Этель спуститься по лестнице. Она вела неглубоко, но тьма после спуска будто сгустилась в тугой кокон, а чувства – обострились.
Этель не понимала своих чувств, которые одновременно противоречили друг другу: тревога и умиротворение, интерес и желание сбежать. Лед касаний и пламя золотых глаз.
Умом она понимала, что поступает глупо, прячась с незнакомым парнем в заброшенном театре. Разум подсказывал, что с Ви не все в порядке, но даже отдавая себе в этом отчет, Этель не собиралась убегать. Ви уже нравился ей, хоть и логически она никак не могла пояснить даже самой себе, из чего родилась эта симпатия.
– Кстати, откуда у тебя ключи от театра? Я думала, они есть только у охранников парка.
Вместо ответа Ви хмыкнул, а Этель ярко представила его кривоватую ухмылку.
Тем временем темный коридор, по которому они шли, уперся в лестницу. На этот раз она вела вверх.
– Ты работаешь в «Жерле»?
Ви вновь ничего не ответил. Рука на пояснице Этель будто потяжелела, а короткое молчание тугим обручем сдавило виски.
Она сказала что-то не то?
– Я раньше работал здесь, – спустя какое-то время все же поделился парень, а Этель едва сдержала вздох облегчения. Уж слишком напряженными казались моменты тишины.
Спросить о прошлом у Ви Этель не успела. Скрипнула тяжелая дверь. Спертый воздух длинного хода, по которому они шли, потек сквозняком. Прохладный ветер невесомо скользнул по щеке Этель и качнул волосы, что прикрывали израненную половину лица. Этель хотела поправить локоны, чтобы спрятать шрамы, но остановила машинальное движение.
Здесь слишком темно. Да и Ви уже видел ее уродство, но не испугался. К чему прятаться?
В новом помещении пахло сыростью и пылью. Этель и Ви будто очутились на старом чердаке, заваленном забытой мебелью. Глаза по-прежнему оставались слепы – здесь не было ни окон, ни щелей в стенах. Но стоило Этель сделать пару шагов в глубь комнаты, по ее периметру что-то тускло засияло.
– Здесь ведь нет электричества, – Этель обернулась, чтобы взглянуть на Ви. В бледно-зеленом свете его глаза казались светло-карими.
– Да, – коротко кивнул он, не сводя с Этель пристального взгляда.
Она не выдержала его прямоты и отвернулась, чтобы посмотреть на предметы, излучающие свет. Сначала Этель показалось, что это вертикальные тонкие лампы, но теперь она видела, что это, скорее, светящиеся лозы. Они ползли вверх по стенам и кулисам, росли по краю выступа, на котором Ви и Этель стояли. Он привел ее на сцену?
– Что ты видишь, Этель? – глядя куда-то в темноту, спросил Ви.
Этель обернулась, проследив за его взглядом, и нахмурилась. Тусклого света едва хватало, чтобы различить передние ряды пустующих кресел. Они были обтянуты бархатной тканью, но в темноте определить ее цвет не представлялось возможным, хотя Этель и догадывалась, что кресла красные. Местами ткань протерлась, и из-под нее выглядывала набивка.
Десятилетия назад здесь наверняка собирались целые толпы, а теперь зал тонул под слоем пыли и чах от дыхания безжалостного времени.
Казалось, это все. Но вдруг Этель почудилось, что краем глаза она увидела кого-то в тени зала. Пара фигур, медленно покачиваясь, бесцельно бродила в потемках между рядов. В обволакивающей тьме люди выглядели инородно, а потому явственно выделялись на фоне черного полотна словно…
– Призраки, – побледнев, Этель попятилась, но не успела сделать больше трех шагов. Спиной натолкнулась на Ви, и тот поймал ее в жесткое кольцо рук.
– Evanescet![5] – рявкнул он в темноту, и Этель вдруг обдало холодом.
Она дернулась, пытаясь вырваться из рук Ви, и в этот момент отвлеклась. Пугающие тени оказались вне поля зрения, но когда Этель снова посмотрела в ту сторону, их уже не было.
– Что ты сказал?
– Считай это оберегом, – Ви по-птичьи склонил голову набок и как ни в чем не бывало улыбнулся. – Ты сказала, что тебе почудились призраки, и я защитил тебя от страшных видений. Сработало ведь?
Этель тяжело сглотнула и снова медленно
