Она дошла до ванной комнаты, плеснула водой на лицо и шею, и начала вдыхать свежий прохладный воздух, витавший в ночном небе и влетавший в открытые балконные двери. Небо было насыщенного бордового цвета, а это означало, что она проснулась посреди ночи. Элара вдруг осознала, как сильно скучает по фиолетовым и синим краскам Астерии.
Она лениво пропустила тень через свои пальцы — эта привычка очень её успокаивала — и пошла обратно в кровать. Она зажгла свечу, чтобы отогнать кошмары, которые явно намеревались преследовать её и дальше.
Размышляя о сумеречном стекле, она перебрала стопку книг на прикроватном столике, проигнорировав любовные романы, и выбрала несколько книг, которые одолжила ей Изра. Среди них оказался толстый фолиант, озаглавленный «История Звёзд». Но, конечно, его автор был абсолютно предвзят. Святотатство по отношению к Звёздам каралось смертью, поэтому ни одна история Селестии не была по-настоящему точной. Но, возможно, если бы Элара пробежалась взглядом по строчкам, она смогла бы найти хотя бы намёк на то, где ей искать сумеречное стекло. Как жаль, что книга оказалась скучной. Её веки начали тяжелеть с каждой страницей и, в итоге, она погрузилась в сон.
В следующий раз она проснулась от яркого света и от запаха дыма. Опять? Она попыталась отогнать сновидение, смахнув его, точно паутину. Но нет. Широко раскрыв глаза, она увидела клубы дыма, которые поднимались от дворцовых ворот. Она, пошатываясь, поднялась на ноги и выглянула в окно, но ворота были не видны из-за склонов и башен дворца.
Быстро накинув халат, она босиком побежала к двери и начала звать Мериссу, которую нигде не было видно.
— Кто-нибудь? На помощь! Там дым у дворцовых ворот!
Во дворце было тихо, как в могиле, и Элара постаралась подавить нарастающую панику. В надежде найти дорогу до дворцовых ворот, она обежала коридор, который постоянно петлял. Приблизившись к воротам, она услышала гул толпы. Странные крики раздавались среди шума. Она заметила Мериссу, которая отчаянно замахала ей рукой, подзывая её. Она сорвалась с места и побежала в её сторону, придерживая края халата.
— Святые Звёзды, что происходит? — воскликнула она, пытаясь разглядеть хоть что-то поверх голов рабочих и гостей дворца.
Люди выстроились вдоль дворцовых ворот. Бурлящая, беспокойная энергия охватила толпу.
— Публичная казнь, — объяснил Мерисса, тоже посмотрев поверх голов. — Колокола прозвонили около полудня. Давно у нас не было такой масштабной казни.
Элара покачала головой.
— Публичные казни? Они до сих пор проводятся в Гелиосе?
Мерисса посмотрела на неё как на безумную.
— А у вас нет?
— Мой отец запретил их несколько десятилетий назад.
Мерисса с тревогой посмотрела на неё.
— Тогда тебе лучше не смотреть.
Она снова повернулась к воротам.
Элара начала отворачиваться, так как на неё накатила тошнота. Однако что-то заставило её прирасти к земле. Что-то с силой словно потянуло за её внутренности. Она сдвинулась и посмотрела сквозь расступившуюся толпу. Её дыхание остановилось. У дворцового портика стояли пять человек, привязанные к столбам.
Один из них был маленьким и скользким на вид, из его носа текла кровь. Другой был низким и мускулистым, а на его щеке виднелись следы от ожогов.
— Святые небеса, — выдохнула Элара.
Следующий, казалось, только недавно стал взрослым. Он рыдал, и слёзы катились из его опухших глаз. Чёрная запёкшаяся кровь покрывала его губы и веки. Рядом с ним стоял мужчина, который громко ругался. Вся его грудь была покрыта глубокими ранами.
И, наконец, она увидела человека, который ничего не говорил, а только стонал. От его языка остался лишь обрубок, который был виден, когда он выл. Лысая голова, беззубый рот и отметка пирата смотрели на неё.
Дыхание Элары участилось, сердце начало отбивать ритм, который слился с гулом толпы, насмешками и приглушёнными сплетнями. Она почувствовала такой всепоглощающий страх, что на мгновение потеряла связь с реальностью.
— Нет, нет, нет, — пробормотала она, схватившись за колонну рядом с ней.
— Элара? Элара! — Мерисса схватила Элару, и её выражение лица сделалось тревожным.
— Он… Он…
Боги, она не могла дышать. Она не могла говорить, сокрушенная этой сценой.
— Где он? — рявкнула она. — Где он!?
— Кто? — Мерисса нахмурилась. — Кто, Элара?
Элара начала втягивать ртом воздух. Гнев распалил её, когда она наконец-то всё поняла. И тогда она увидела его. Не друга, не наставника, не Энцо.
Она увидела принца Лорэнцо, Льва Гелиоса, Всемогущего сына Света, самого опасного воина за долгие века. Он медленно прошёл мимо арестантов и остановился. Его глаза метали молнии, челюсти были сжаты. Он был одет в чёрное с ног до головы, и когда повернулся к толпе, его голос разнесся вокруг, точно лезвие меча, наносящее смертельный удар:
— Эти люди обвиняются в разбойном нападении самого высшего порядка. Они думали, что могут получить то, чего хотят. Они охотились за невинными.
Принц плюнул в ноги вожаку, который застонал от боли.
— Они думали, что могут касаться женщины против её воли. Причинять ей боль.
Элара бросилась вперёд, стараясь растолкать толпу, чтобы дойти до помоста и остановить его.
Утренний свет померк из-за того, как ярко сверкали глаза Лорэнцо, пока он говорил. Толпа презрительно зашушукалась и начала насмехаться над арестантами по мере зачитывания приговора.
Элара попыталась выкрикнуть его имя, но её голос заглушила толпа.
— Пусть это будет уроком, — прогремел он поверх голосов, — Точно такая же судьба постигнет каждого, кто будет виновен в подобном преступлении. Пусть это будет уроком, — повторил он и повернулся к всхлипывающим фигурам, привязанным к столбам, а затем изящно поднял руку к яркому небу. — Вы будете сожжены.
Сказав это, он взмахнул запястьем, и пламя охватило каждого арестанта, а их крики наполнили густой вздымающийся воздух. Кто-то из толпы вскрикнул. Другие же разразились радостными возгласами ликования. Элара не слышала их. Она не слышала ничего, кроме низкого гула в голове. Её голова закружилась, и тогда она вырвалась из объятий Мериссы и выбежала на полной скорости из дворцовых ворот, тут же оказавшись среди орущей толпы.
Дыхание Элары начало прожигать её грудь, пока она бежала по крутому склону в сторону леса, наступая пятками на острые ветки. Она продолжила бежать, прерывисто дыша, убегая всё дальше в тень. Только это место, находящееся вдали от звуков смерти, могло её успокоить.
Она упала под сень деревьев в том месте, где они в первый раз тренировались с Энцо. От одной этой мысли её тело содрогнулось.
Она лежала, тяжело дыша. Образы, один за другим, начали проноситься у неё перед глазами. Крики, запах горящей плоти и огонь. Злость и шок сплелись в тошнотворном танце.
Он был не вправе делать этот выбор, но он всё равно его сделал. Самоуверенный, вспыльчивый дурак. Его предательство ощущалось, как удар ножом в живот, и вместо того, чтобы подавить бурлящие эмоции, как она это обычно делала, Элара позволила им распалить себя.
Сухой мох под ней оказался мягким, и она нашла в нём утешение. Она начала выписывать на нём круги, выпуская наружу свой гнев. В конечном итоге истерика прошла, и её дыхание, наконец, замедлилось. Она крепко зажмурила глаза и заставила накопившиеся слёзы исчезнуть.
Она не знала, как долго она там лежала в поисках спокойствия. Она могла судить о времени лишь по приближающемуся закату, тёмные краски которого начали пробиваться сквозь кроны деревьев над её головой. Листва была такой густой, что едва пропускала лучи света, и она лежала под защитой этих теней, чувствуя себя как дома.
Неожиданно она услышала хруст ветки, что заставило её вскочить на ноги и присесть. Она замерла и достала из ножен кинжал. С кинжалом наизготовку, она присела ещё ниже, точно пантера, готовая к прыжку. Мелькнула тень, и она тут же прижала её к земле. Взяв кинжал в зубы, она оседлала жертву, обездвижила её руки и приготовилась убивать.
