Она сухо на него посмотрела.
— Какой ты скучный.
Энцо вздохнул и провёл ладонью по лицу.
— Ты не хочешь этого делать только потому, что я понравилась ей больше, чем ты, — Элара снова развернулась и начала суетиться вокруг Астры.
— Нам лучше вернуться, — сказал он, подойдя к ней. — Уже поздно, и мне надо встретиться с отцом.
Элара вздохнула и встала, её лицо сделалось печальным.
— До встречи, Астра, — сказала она, ещё раз зарывшись носом в мех огромной волчицы. — Пообещай, что снова найдёшь меня.
Астра опустила голову, словно поняла каждое слово, и в последний раз облизала лицо Элары. После этого волчица развернулась, обошла Элару и Энцо, зашла принцу за спину, и, ещё раз взглянув на Элару, укусила Энцо за зад.
Выругавшись, Энцо подпрыгнул, а Элара залилась громким смехом.
— Я из твоей шкуры пальто сделаю! — крикнул Энцо, развернувшись, но Астра уже исчезла в лесу. — Чёрт побери, как же больно.
Он почесал укушенное место и поглядел себе за спину.
— Как ты можешь её винить? У тебя великолепная задница.
Элара ухмыльнулась и пошла по извилистой тропинке обратно во дворец. Энцо распрямил плечи и последовал за ней, словно уже забыл о том, что у него что-то болело.
Короткая прогулка прошла в напряжении, которое они пытались скрыть за непринуждённым разговором. Они прошли мимо широкого коридора, вдоль которого стояли зеркала, и Элара попыталась скрыть улыбку, заметив, как Энцо украдкой посмотрел на свою попу в отражении и приосанился как павлин. К тому моменту, как они дошли до комнаты Элары, её руки вспотели, а голову заполнили мысли об Энцо. Как бы она ни пыталась сдержать свои эмоции, она не могла перестать думать о горячем прикосновении его руки, и о его глазах в тот момент, когда он говорил ей о том, чего она заслуживает. Но вместе с тем она также не могла не думать о знаке, который только что получила. Он был ясен как день. Чёрная волчица.
Она запнулась большим пальцем ноги о дверь и разразилась чередой ругательств, которые заставили бы покраснеть любого моряка.
Энцо рассмеялся и поддержал её.
— Какой же у тебя грязный рот.
Она виновато ему улыбнулась и повернула ручку двери.
— Спасибо, что нашёл меня. И за сегодняшний вечер.
Он наклонил голову.
— Но ты можешь пообещать мне не сжигать моих бывших на костре?
Он усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.
— Обещаю, принцесса.
— Энцо? — сказал она, заставив его повернуться к ней. — Опять друзья?
Её глаза вопросительно смотрели на него.
Он немного помедлил, а затем непринужденная улыбка появилась на его лице.
— Друзья, — ответил он.
Глава 18
— Ты слышала новости!? — воскликнула Мерисса, вбежав в комнату.
Неподготовленному глазу могло бы показаться, что в дверь ввалилась гора платьев на ножках. Элара зевнула, так как час был ранний, и непонимающе посмотрела на неё.
— Что?.. — пробормотала она в полусне.
Мерисса свалила платья на кровать и широко распахнула окна и ставни.
— Король Идрис! — воскликнула она. — Он попросил встречи с тобой и Энцо.
Она была вне себя от радости, но внутри Элары всё опустилось. Она не доверяла королю так же сильно, как сильно она привязалась — сама того не желая — к его сыну. Было что-то холодное в его глазах, и что-то жадное в том, как он пожирал её своим взглядом.
— Ты не знаешь, с чем это связано? — Элара села и сбросила с себя простыни.
— Ну… Я слышала от Лео, что это насчёт какой-то миссии.
Элара приподняла бровь.
— В последнее время вы с ним стали очень близки, не так ли?
— Если хочешь поговорить о близости, то мне, вероятно, не стоит упоминать о том, что кое-кто видел, как принц провожал тебя до твоей комнаты глубоко за полночь, — ответила Мерисса.
Элара бесстрастно посмотрела на неё.
— Это точно не то, о чём ты подумала.
Мерисса только улыбнулась.
— Я переживала насчёт тебя. Ты выглядела так, словно увидела привидение во время казни.
Элара потянулась за стаканом персикового сока, который принесла ей Мерисса. Она не хотела думать о том, что произошло.
— Это был шок.
— Главное, что вы с Энцо помирились после той ссоры, которая заставила тебя броситься в лес.
Именно эту черту Элара обожала в Мериссе больше всего. Она никогда не расспрашивала и не давила.
— Но вернёмся к слухам. Какого чёрта я могла понадобиться Идрису? Неужели я похожа на шпионку?
Она провела рукой по спутанным волосам, и беспомощно указала на них Мериссе.
Мерисса кивнула, усадила её и начала колдовать.
— Я только знаю, что он попросил принести тебе с дюжину бальных платьев в цветах астерийского двора.
Если до этого Элара чувствовала тошноту, то теперь, при упоминании её дома, её желудок наполнился совсем другими бабочками.
— Зачем они ему понадобились?! — спросила она взволновано.
Мерисса только пожала плечами.
— Уверена, через пару мгновений ты обо всём узнаешь. Тебя попросили явиться в тронный зал через десять минут.
Она похлопала её по плечу.
— Готово!
Элара полюбовалась своим отражением в зеркале, как всегда восхитившись талантом Мериссы: часть волос она оставила ниспадать свободными волнами, часть заплела в косички, а лёгкий макияж сделал глаза и лицо Элары ярче. Элара быстро переоделась в свободную одежду для тренировок, предположив, что после встречи они уйдут вместе с Энцо. Быстро поцеловав Мериссу в щёку, она вышла за дверь.
***
Когда двери в тронный зал раскрылись, у Элары вновь перехватило дыхание от невероятного ощущения силы, которое исходило от этого помещения. Его размеры всегда заставляли её чувствовать себя карликом. По центру располагался длинный бассейн, заполненный лотосами. А отштукатуренные потолки, отражающиеся в нём, были покрыты фресками. Она позволила себе слегка улыбнуться, вспомнив о секрете, который рассказал ей вчера Энцо, и ей стало интересно, не он ли разрисовал это помещение.
Она больше не чувствовала страха, так как привыкла к гелионскому двору, поэтому сделала вдох, выпрямила спину и пошла вперёд по огромному залу в ту сторону, где располагался трон и стулья. Энцо уже был там, по обыкновению раскрепощённый. Он вытянул ноги перед собой, а его корона криво восседала на голове. Он улыбнулся и подмигнул ей, а она улыбнулась ему в ответ, после чего её взгляд переместился на короля Идриса, и она откашлялась.
— Ваше Величество, — сказала она, сделав реверанс.
— Принцесса, — он кивнул и жестом пригласил её сесть на бархатный стул напротив них.
Она заняла своё место и попыталась остановить лёгкую дрожь в руках.
— Чему я обязана такому удовольствию, король Идрис? — спросила она, не сводя с него глаз.
Он пристально посмотрел на неё.
— Перейдём сразу к делу. С тех пор как ты покинула Астерию, туда стало невозможно проникнуть, — сказал он, и его лоб нахмурился ещё больше, а румяное лицо покраснело от гнева. — И до нас дошли слухи о надвигающемся вторжении, которое может совершить Ариэт, если решит увеличить размеры своего королевства.
Мясистой рукой он сжал трон.
— Но мы наконец-то нашли для себя… одну возможность.
Элара вопросительно наклонила голову, бросив взгляд на Энцо, который только пожал плечами.
— Спустя месяцы тишины Ариэт решил устроить бал в свою честь. Похоже, он разобрался с тем, как править среди смертных и, будучи высокомерной Звездой, решил похвастаться своими новыми военными трофеями.
Элара почувствовала, как волна гнева начинает медленно охватывать её, но вместе с ним в ней также зажглось небольшое пламя надежды.
— Я слышал, что это будет бал-маскарад. Приглашения были разосланы по всей Селестии.
Он замолчал и потёр губы рукой.
— Обычно я посылаю на такие задания своих людей, владеющих искусством обольщения и шпионажа.
