верховному наставнику, − сказал он, засовывая сокровище змея к себе за пазуху. − Мы должны выяснить, кому змей пытался передать посылку. И главное − чем она является?
− А чего тут гадать? − мрачно удивилась Лиса, пиная когтистую лапу постолами из оленей кожи. − Марргаст это. Драгоценный камень, чей порошок по легенде дарует просветление и власть. Точно такой же отловцы приносили моему отцу перед тем, как напала мавка. Большая редкость.
Странное чувство овладело мною, когда мы встретились взглядами. Лиса понимала, что ничего хорошего наше открытие не сулило. Но предложить Радогосту выбросить проклятый камень ни она, ни я не осмелились.
Впереди по-прежнему дожидалась своего часа затерянная деревушка Соловка.
Глава десятая
«И возвели они пред собой стены,
чтоб не видеть лиц заблудших»
Неизвестный источник
Огнедышащий змей продолжал разлагаться на поляне среди сломанных сосен. Толстые ребра его окончательно обнажились и торчали из грудной клетки, почерневшей и зловонной, точно проломленная костяная решетка. Его пытались сжечь, но крестьянам удалось лишь слегка подпалить шкуру, и потому труп оставили в покое.
Лед, послуживший причиной гибели чудища, растаял еще раньше. Мутная вода впиталась в землю, хотя это был сомнительный дар для природы.
Лес будто бы замер в ожидании. Ветви близлежащих деревьев заняли полчища ворон, походивших скорее на гроздья черных плодов. Птицы не спешили обгладывать останки падали. Мрачно хохлясь, они следили за тем, что должно было вскоре произойти. Ждали приказа. Но тот все не поступал.
Сбоку донесся шорох. Вороны насторожились.
Из леса неспешно вышла молодая женщина. На ней было узкое, как змеиная шкура, смарагдовое платье, подпоясанное черной лентой, конец которой украшал потрескавшийся лисий череп с выбитыми зубами. Женщина выглядела удивительно опрятно и свежо. Словно чья-то дворянская дочь решила ненадолго выйти из своих хором ради короткой прогулки; даже подол не запачкан, не смотря на пройденный путь.
Женщина без страха приблизилась к гниющему трупу. Обошла его кругом, внимательно щурясь, и не отыскав желаемого, уселась на один из поваленных стволов, задумчиво подперев щеку рукой.
Любой – будь то человек или нежить – сказал бы, что никогда не встречал такой красавицы. Черты открытого лица казались безупречными. Словно писаны с царевны-русалки. Распущенные каштановые волосы спускались пышной копной до самых бедер, а теплые ореховые глаза горели золотистыми искрами, когда на них падал свет.
Близость мертвого чудища лишь подчеркивала неземную внешность незнакомки.
− Его нет, Птиц. Кто-то забрал, − протянула она жалобно.
Ответом служило померкшее солнце.
Вороны всполошились. Создавая вихри, на землю упала подвижная тень – и от этого удара в воздух поднялись облачка пыли. Существо выпрямилось во весь свой немаленький рост. Белая кожа, светящиеся огнем глаза, точно два блюдца…
То был человек или нечто отдаленно на него похожее. Он облачался в длинные смолянистые лохмотья, которые при каждом движении топорщились, словно перья.
− Ты пришла, Зайчиха.
Он не спрашивал. Констатировал факт. Женщина, которую назвали Зайчихой, вдохнула и похлопала по месту рядом с собой, призывая странное существо сесть рядом.
− Не зови меня так, Черная птица. Дела плохи, сам же видишь.
«Человек» склонил голову к плечу. Улыбка, растекшаяся по узкому лицу, напугала бы любого, даже самого храброго бойца княжеской дружины. К лиловым губам будто прилила кровь всего его угловатого тела.
− Они всегда плохи. Как поживает Мать запада?
− Сильно напугана, хоть виду не подает. Если тот человек сумел подчинить остров Буян, значит, он может добраться и до наших владений. А сестры продолжают хранить молчание. Готовят грандиозный план, как они сказали. Ох… Ну а как твои попытки проникнуть за барьер берегинь?
Он не ответил. Только принюхался, улавливая слабый человечий дух неподалеку.
− Вечно глупцы верят, что смогут отсидеться. Опасность не станет настоящей, пока она не откусит им руку до локтя. Но до того как это случится, они будут закрывать глаза, по-детски надеясь, что кошмар пройдет мимо. Твои сестры ошибаются.
Их общение напоминала беседу двух старых врагов, узнавших друг о друге все, что только можно, все повадки и слабости. И признающих за собой право на подобное знание.
− Пусть так. Наивность их даже красит. И все же хотела бы я знать, кто все-таки убил нашего посыльного. Не сородичи оставили эти жуткие раны − от них он успешно ускользнул… И уж точно не деревенские жители. Посмотри, с какой силой нанесен удар, − Женщина всплеснула руками. − Шкура мгновенно лопнула!
Из обрывков лохмотьев существа появилась нога с неимоверно длинными, цепкими пальцами. С их помощью Черная птица с легкостью перевернул обгоревшее туловище на спину, раздвинул гниющую рану.
− Их было несколько. У оврага сохранились запахи − они просто стояли и смотрели, пока эти двое бились. Но не думаю, что встреча произошла умышленно. Иначе противник непременно бы целился в сердце. Выглядит так, будто змея пытались отогнать прочь. И им это удалось; ослепленный болью он бежал, не замечая на своем пути людского поселения, возле которого и издох.
− Что за грустная судьба, он ведь был так близок к свободе! Но ты уверен, что именно люди наблюдали за этой грандиозной битвой? − хихикнула Зайчиха, сдувая непослушную прядь волос со лба.
− Нежить не носит обувь. Выходит, что они забрали Семя?
− Сомневаюсь… Нет, дальше на земле есть следы копыт. Тут побывали смаги. Я чую их зловоние за многие версты.
Непонятное существо моргнуло и расхохоталось двоящимся утробным смехом.
− Смаги? Да тебе везет, Зайчиха! Как же ты это не предвидела?
Она сделала вид, что не обиделась, разглядывая лисий череп и поочередно вставляя пальцы в пустые глазницы. Глухо каркали вороны, поддерживая своего мрачного хозяина.
− Так мы станем их искать? − спросил он, отсмеявшись. − Давай отправимся по следам. Вырежем каждого − и вернем свое. Чую, будет весело!
− Пустая трата моего времени. Уже без разницы, кто взял Семя. И без него я сумела выявить причины колебаний Верхних миров.
− Ты пришла лишь за тем, чтобы поделиться со мной этим секретом?
Зайчиха томно улыбнулась, глядя в небо.
− Ветер нашептал, что вокруг Славии затягивается воронка неотвратимого рока. Воронка, которая втянет эти земли в бедствие совершенно немыслимых масштабов! Они захотели пошатнуть равновесие, понимаешь? Никто и никогда раньше… Что за недопустимое, восхитительнейшее нарушение правил… Оно дает нам шанс. Когда падет установленная ими преграда, мы развернем ситуацию в свою пользу. Иного шанса не будет. Слова Наины Дурноустой сбудутся!
− До сих пор веришь в пророчества этой сумасшедшей?
