— Вот-вот, опять участие военных сводится только к желанию палить во все, что шевелится, — недовольно заметил с другой стороны стола мужчина явно африканского происхождения.
Генерал вознамерился что-то ответить, но Гущин характерным резким движением руки, как показалось Андрею — даже несколько фамильярно, остановил его и обратился к до сих пор молчавшему, пожалуй, самому молодому участнику Совета:
— Мистер Блейк, как обстоят дела с поисками самолета?
— Задействованы все свободные подводные спасательные суда и водолазы плюс резерв. Привлечение к поискам военных специалистов считаю нецелесообразным. Кроме того, поскольку место, где будут обнаружены наиболее крупные части самолета, наверняка не является непосредственно искомой активной областью Перехода, то работы ведутся в тесном сотрудничестве с учеными, исследующими подводное пространство своими методами.
Генерал, недовольно покачав головой, всем своим видом показывал, что он предупредил и тем самым отгородился от ответственности за возможный плачевный исход дела. Что ж, очевидно, жесткая субординация и тяжелые эмоциональные условия службы неизбежно вырабатывают у военных руководителей один и тот же рефлекс — в первую очередь прикрыть свое… место… под солнцем, а уж потом позаботиться о реальном успехе порученного дела.
— Есть также кое-какие косвенные соображения, — добавил Блейк. — Любопытна историческая справка, касающаяся данного участка Атлантического океана. В свое время он имел название «Бермудский треугольник» и «прославился» целым букетом аномальных явлений, от «тривиального» бесследного исчезновения в его зоне судов и самолетов до весьма нестандартных физических явлений, которые удавалось наблюдать более везучим экипажам. Из всех описываемых эффектов, на мой взгляд, самыми интересными, применительно к теперешней ситуации, являются такие: полное исчезновение команды на судне и замедление бортового времени на самолетах, пролетающих над треугольником.
— Если связать эти явления, то можно предположить, что активная область Перехода в этом районе значительно больше, чем в «пещерном» варианте, — заметил Бородач.
— Да, или, что вероятнее, имеет тенденцию менять свой размер, — согласился Блейк. — Поэтому в данный момент она может оказаться достаточно мала и мы просто не сможем ее обнаружить в сотне кубических километров исследуемой зоны океана.
— А чем закончились более ранние исследования треугольника? — спросил Седой. — Ведь наверняка кто-то пытался изучать эти явления.
— Ничем особенно конкретным, — пожал плечами Блейк. — Как и вокруг любых таинственных событий, сразу выросла гора слухов, домыслов и легенд, растворив в себе действительно имевшие место единичные факты. Поговаривают, что некоторые «предприимчивые» судовладельцы стали специально топить в «Бермудском треугольнике» свои полуразвалившиеся суденышки, чтобы получить страховку. В итоге распространилось полуофициальное мнение о том, что среднестатистическое количество несчастных случаев в треугольнике не выше, чем в любом другом районе океана, просто через «Бермуды» пролегает слишком много морских и воздушных путей. Несколько позже, с развитием техники, о проблеме и вовсе забыли. Единственная сохранившаяся конструктивная теория того времени предполагает, что отставание стрелок часов связано с присутствием в этой зоне сильной магнитной аномалии.
— Хорошо, господин Блейк, направьте ваших людей в первую очередь на поиски самолета, — подытожил Гущин. — Мне кажется, он сможет добавить нам пищи для размышления, да и по расчету траектории ученым будет проще обнаружить сам Переход.
Блейк удовлетворенно кивнул, искоса глянув на недовольную физиономию Генерала. Судя по всему, интересы возглавляемых ими департаментов пересекались уже не первый раз.
— А вам, Эдуард Аркадьевич, — Гущин обратился к члену Совета, прозванному Андреем Бородачом, — как ответственному за научную сторону проблемы, необходимо организовать установку в пещере комплекса датчиков и систем визуального слежения во всех участках спектра. Чтобы в случае появления в Переходе постороннего объекта, мы бы имели о нем полную информацию, а не обвиняли потом военных в излишней поспешности.
Теперь хочу довести до вашего сведения новые данные по проблеме, полученные мною перед заседанием. Помните, в отчетах фигурировал обнаруженный в пещере отлично сохранившийся, не считая нескольких ребер, сломанных ему господином Беловым, скелет? Так вот изотопный анализ показал, что его возраст семьсот пятьдесят-восемьсот лет, а китаец, с которым удалось-таки примитивно объясниться, утверждает, что является крестьянином — бойцом освободительной армии Китая, сражающейся с монгольскими захватчиками и с успехом продвигающейся к Пекину. Он, якобы, ночью отошел от военного лагеря по нужде и провалился в какую-то расщелину. Сначала было очень темно, потом увидел светящийся туман, добрался до него, вошел, вышел, потом появились люди в странных одеждах и с очень яркими факелами в руках. Куда делась его одежда, не знает.
Гущин замолчал, ожидая реакции присутствующих.
— А ведь все сходится, — нарушил затянувшееся молчание Седой. — Если мне не изменяет память, речь идет о войне за независимость Китая, а вернее, о ее окончании, то есть примерно 1350–1360 годы. Что мог желать наш «герой», провалившись под землю? Только вернуться к людям, и Переход вернул его к ним, как только они там появились! Таким образом, он повторил «подвиг» Барбары с той лишь «незначительной» разницей, что преодолел не два года, а восемь веков. Но главное не это! Получается, о реальном возрасте самого Перехода и его влиянии на человеческую историю, а возможно, и историю всей жизни на Земле мы можем только догадываться.
Андрей сидел перед экраном терминала, пораженный услышанным и озабоченный неизбежными последствиями наглого вторжения человека в нечто, скорее всего, старое как мир. Члены Совета молчали, действительно, события начинали принимать нешуточный оборот.
— Полагаю, на данный момент мы только можем принять полученную информацию к сведению, — первым обрел дар речи Бородач и, как будто вторя ходу собственных мыслей, тут же спросил: — А откуда тогда появился скелет, примерно такого же возраста, что и живой китаец?
Вопрос был задан в пространство, но Седой, как автор гипотезы, принял его на свой счет.
— Мм… — промычал он, — может быть, чуть раньше или чуть позже провалился кто-то еще, но в результате… например удара головой о камень, не смог добраться до Перехода.
— На черепе скелета были обнаружены следы такой травмы? — едко спросил Бородач, округлив глаза и запустив пальцы обеих рук в бакенбарды, отчего стал похож на ядовитую морскую рыбу.
— Но это только предположение, — возмутился такой агрессией Седой.
— Займитесь и этим, Эдуард Аркадьевич, — вмешался в их спор Гущин.
— Хорошо, — сразу успокоился Бородач, как будто только этого и добивался.
— У вас есть еще что-нибудь к нашим гостям? — поинтересовался Гущин.
— А у гостей?
Андрея волновали кое-какие процедурные вопросы, но он не знал, стоит ли говорить о них сейчас или решить позже, в рабочем порядке. Поэтому, прежде чем он успел убедить себя в достаточной значимости этих проблем для обсуждения на Совете, заговорил до сих пор не проронивший ни слова Сандерс. Его изображение тут же появилось над диском стереовизора по соседству с изображением Андрея.
— Почему вы не пригласили на Совет Барбару? Ее впечатления как участницы наиболее загадочной части событий могли оказаться весьма кстати.
— Мы приглашали, — ответил Гущин. — Но она заявила, что к изложенному в своем отчете добавить ничего не может, и отказалась. Принимая во внимание ее состояние, мы не настаивали.
Сандерс изобразил на лице откровенное удивление такой заботе об отдельной личности, когда на карту, возможно, поставлены интересы всего человечества, но развивать эту тему не стал, резко переключившись на другое.
— У меня в Большой Удаче остался корабль. Я хотел бы его забрать.
— Скажите блокировочные коды, и вам его перегонят.
— Нет, корабль является моей личной собственностью, и заберу я его сам, — без тени сомнения заявил Сандерс. — К тому же в наши с ним планы не входило посещение Солнечной системы. К чему лишняя трата топлива?
Андрей не сомневался, что, вернув себе корабль, Сандерс немедленно отправится на поиски «Новой Земли», и, учитывая его везучесть, это может оказаться не таким уж гиблым делом.
— Хорошо, — сдался Гущин, — вас включат в список пассажиров «Везувия».
«Везувия»! К системе Большая Удача полетит десантный крейсер «Везувий»! Андрей не поверил собственным ушам. У землян пока было всего два боевых корабля такого класса. Огромный по земным меркам «Везувий» нес в своем чреве две сотни истребителей, каждый из которых имел отличное лучевое и ракетное вооружение и мог вести боевые действия как в космосе, так и в атмосферах планет. Отправка «Везувия», имеющего на борту более пятисот человек команды, могла означать лишь одно — Совету известны точные координаты «Новой Земли»!
