Вдруг посреди всего этого процесса в мой разум резко ворвались чьи-то сильные эмоции. Император схватил меня за руку, и прикосновение его ладони к моей коже заставило меня вздрогнуть. Я снова посмотрела в его глаза. То были его эмоции: восторг, трепет, восхищение… любовь? Я замерла в великом изумлении, а его метальные способности смогли на мгновение ворваться в мою «атмосферу». Он прочувствовал мою мягкость, мою сострадательность, мое удивление… Он даже успел ухватить мои мысли, что я посчитала его красивым! Его лицо все больше наполнялось восхищением, а пальцы судорожно вцепились в мою ладонь. «Я – мужчина!» - прокричала я ему ментально, но это почему-то не помогло, и на меня снова обрушились волны его неуместного и скоропалительного обожания.
Золотой поток начал иссякать, и я с облегчением высвободила свою руку из-под его ладони. Отошла в сторону, смахнула с себя остатки его эмоций.
- Ваше Величество! Простите за неожиданность, но я увидел ваше состояние и решил помочь.
- Благодарю тебя, Шехтан! – подобострастно проговорил император, а я решила проигнорировать, что он снова назвал меня своим богом. – Я навеки твой раб!
Его отношение ко мне меня пугало и смущало. Обычно меня или не замечали, или ненавидели. Невольно вспомнился Рафаэль, и я вздрогнула. Жгучая боль, меч, вонзившийся в мою плоть, глаза, источавшие всю глубину презрения – на меня навалилось все махом, и я сделала судорожный вдох. Император Нешуллам был полной противоположностью сурового генерала.
Я испросилась покинуть правителя, и он мне это милостиво разрешил. В своих покоях, которые, кстати, находились рядом с личными покоями императора, я прилегла на огромную кровать и позволила своему уставшему телу расслабиться. Мех щекотал кожу, а чувство усталости резко начала давить на грудь. Захотелось развязать ленты, стягивающие грудную клетку, снять неудобный камзол и просто, свернувшись клубочком, сладко уснуть.
Спать! Спать! Спать!
Не заметила, как погрузилась в сон. Сперва мне снилась столица моей империи: ее узкие улочки беднейшего района, где прошло мое сравнительно беззаботное детство, ее сладости, продаваемые на каждом углу, ее ни с чем не сравнимый запах кукурузных лепешек и рисовой похлебки…
Вдруг эту мирную картину разрывает громкое ржание коня: навстречу мне несется всадник в серебряном одеянии. Рафаэль! Его волосы и серебристый плащ развеваются от ветра, а на лице – суровое выражение беспощадного неумолимого воина…
Он подскакивает ко мне и резким движением подхватывает в воздух, усаживая впереди себя на коня. Я со страхом прижимаюсь к его телу, но он разворачивает меня к себе лицом. Его черты не становятся теплее, взгляд по-прежнему колючий, грозный, устрашающий, но его губы тянутся к моим… Неистовый поцелуй обрушивается на мои губы. Его руки зарываются в мои волосы, опускаются на спину. Его страсть разгорается все сильнее, а мой страх сменяется ответным желанием им обладать. Каков бы он ни был – суровый, грозный, несправедливый – мне он нужен! Я жажду его, только его, и это больше похоже на какую-то безумную болезнь! Я больна Рафаэлем! Я заражена его «атмосферой»! Я не могу исцелиться даже после того, как он меня убил…
Я со стоном вырвалась из цепкого волнительного сновидения. Дыхание все еще сбивалось, сердце колотилось, а губы словно до сих пор ощущали его напористый поцелуй. Рафаэль, неужели я до сих пор скучаю по тебе?
Внутри начал подниматься бунт, вызванный обидой и болью. Нет! Не хочу его видеть! Не хочу от него ничего! Пусть исчезнет из моего сердца, потому что… потому что он причинил мне слишком много боли! Забыть его – это то, чего я хочу…
Я встала с кровати и нервно зашагала по комнате, сбрасывая с себя остатки сна. Надо переключиться на свою новую миссию. Чего Творец ожидает от меня? Я присела прямо на пол и попыталась сконцентрироваться.
- Ангел! – зову его мысленно. – Ты придешь ко мне?
Но он не показывается. Значит, его помощь мне пока ни к чему!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я поднялась на ноги и начала исследовать комнату, как вдруг в покои тихо вошел слуга. Поклонившись, он дрожащим голосом проговорил:
- Господин! Вас ожидает Вдовствующая императрица Беата! Прошу вас следовать за мной!
Беата… Беата… Это имя кажется мне мучительно знакомым. И не просто знакомым – оно вызывает у меня боль. Пока я иду широкими коридорами вслед за слугою, моя память перебирает все возможные варианты. Вдруг перед глазами вспыхивает картина: Рафаэль метается во сне и кого-то надрывно зовет. «Беата!» - срывается с его обескровленных губ, а меня обдает мучительно-болезненной волной.
Замерев прямо посреди коридора, я не могу унять неожиданную дрожь. Я помню, как сладостны были поцелуи Рафаэля, предназначавшиеся не мне, а этой таинственной женщине. Но нынешняя Беата – вдовствующая императрица! Нет, она точно никак не может быть той самой… Это просто совпадение, не более. Да и мне незачем чувствовать себя оскорбленной или ревновать. Рафаэль уже в прошлом. Пусть любит и целует, кого хочет. Это меня больше не касается!..
Слуга бросил на меня испуганный взгляд и просто остановился в ожидании. Я оглянулась. Воины, стоящие у некоторых дверей, незримо подтянулись. Ощущаю их панику от моего присутствия вперемешку с любопытством: в их глазах я все еще Шехтан – бог милосердия…
Императрица встречала меня в небольшом, но очень богато украшенном зале, который разительно отличался от всех прочих помещений дворца северян. Я с удивлением увидела знакомые узоры на тканях и дорогую посуду с метками империи Ран. Все вокруг сильно напоминало мне имперскую резиденцию моей родины, и я начала подозревать, что императрица имеет к ней непосредственное отношение.
Она сидела на мягких подушках перед невысоким обеденным столом, заставленным множеством угощений. Шикарная сияющая женщина редкостной красоты – она ласково улыбалась мне ярко-красными полными губами. Волосы собраны в невообразимую прическу, украшенную золотыми заколками и невысокой тиарой, на плечах – позолоченное одеяние, запястья обхвачены десятками драгоценных браслетов. Я затаила дыхание от подобной красоты, а императрица улыбнулась еще шире. В ее распахнутой для меня «атмосфере» промелькнуло довольство от произведенного ею эффекта. Знает, плутовка, о своей привлекательности и беззастенчиво пользуется!
Я улыбнулась в ответ. Для титула Вдовствующей Императрицы она невероятно молода, но я уже слышала, что Нешуллам – ее пасынок, и разница между ними всего в несколько лет.
Я почувствовала, что имею дело с непростой женщиной. Хитрая, продуманная, достаточно разумная – она могла играть мужчинами и приобретать себе неограниченное влияние. Нешуллам был, очевидно, под ее каблуком…
Императрица встала, показав мне очертания прекрасного тела с тонкой талией, подчеркнутой широким поясом. Она хотела даже на мне сыграть своей привлекательностью! Значит не верит, как остальные, что я их «бог». А, может, настолько самоуверенна, что не против соблазнить даже высшее существо! Мне стало немного смешно. Знала бы она, с кем имеет дело! Тогда бы поберегла свои чары для кого-то другого!
- Господин! – проговорила она томным, сладким голосом, от которого мне захотелось скривиться. – Для меня большая честь видеть вас!
Я поклонилась и тихо ответила:
- Я польщен, Ваше Величество! Меня зовут Ариан!
Она не выразила удивления и не стала называть меня именем своего бога. Жестом пригласила присесть на перины рядом, распорядилась налить мне вина. После этого началась ода моему милосердию и великой силе, на которую я среагировала сдержанной улыбкой. В конце концов, воцарилось молчание, которое я решила заполнить интересующими меня вопросами.
- Вы ведь из Империи Ран, Ваше Величество? – тихо спросила я, а Императрица, удивленно вскинув брови, ответила вопросом на вопрос:
- Это так заметно? Значит, вы знакомы с народом тех земель?
