Сайела сидел, тесно прижимаясь к Джайресу. Для людей – если бы они случайно заглянули в комнатку отдыха мршанцев, это выглядело бы интимным общением брачных партнеров. Но возбуждение, охватившее сейчас двух особей мужского и мужского-прим пола, не имело ничего общего с сексом.
– Неприятно, если ты ошибаешься, Сайела.
– Принимаю твой упрек, Джайрес. Но представь выгоды удачи.
Джайрес издал хрипящий звук. Что бы ни сделали с плененными террористами правительницы Территорий, отдали бы их людям, или использовали в своих политических играх – все равно, двух отважных мршанских мужчин ожидали немалые почести.
– Если ошибка, Сайела?
– Мы сделаем все аккуратно, Джайрес.
Мршанец-мужчина испытал легкую симпатию к Сайеле. Возможно, если они возвысятся оба, он выберет его постоянным брачным напарником…
– Я согласен с тобой… – Джайрес легонько куснул Сайелу за ухо. – Ты хитер и умен.
Сайела оскалился в улыбке. Повел головой, освобождаясь от неуместной ласки.
– Но они опасны, Джайрес. Помни.
– Я помню это всегда, – Джайрес снова куснул Сайелу. На этот раз тот ответил низким одобрительным урчанием.
– Мы будем свободны в выборе партнеров, – продолжил Джайрес. Из уст мужчины, с положением на три ранга выше Сайелы, это было очень лестным обещанием.
– Благодарю тебя, Джайрес… – Сайела провел рукой по стене, довольно удачно имитирующей утрамбованную землю дома-норы. – Я буду рад твоему вниманию.
Пол покрыли коврами – если можно так назвать сшитые в полотнище шкурки каких-то крошечных зверьков. Джассан и Кей лежали на них, Томми предпочел оставаться в полусидячей позе. Мршанский этикет был слишком сложен, чтобы он рискнул что-то сделать без намека со стороны Кея.
Вино принесли в огромных стеклянных кувшинах. Искрящаяся синяя жидкость была теплой, и запах алкоголя плыл по комнате. Маленькие ломтики вяленого мяса на блюде, острые и пряные, служили закуской.
– Я сам заквашивал это вино, – сказал Джассан. – Я верил, что однажды мой друг прилетит снова.
Кей, отхлебнув прямо из кувшина, кивнул.
– Прекрасное вино. Ты по-прежнему владеешь виноградниками на экваторе?
– Да, мой друг.
– А контрабанда животных дает тебе прибыль?
– Очень небольшую, Кей. Я думаю, не заняться ли работорговлей.
– Прибыльный бизнес.
– Трудно. Мой возраст велик, Кей…
– Ты не заслужил аТан?
– Увы, Кей. Я думаю, что выдав тебя правительницам Территорий, получил бы это право. Немного яда в вине – и ты бы ослаб, убийца.
– Что ж, всегда чем-то приходится жертвовать.
– К сожалению – да… Будь силен и счастлив, Кей…
Дач и Джассан обменялись недопитыми кувшинами.
– Ты веришь в Бога? – полюбопытствовал Кей.
– Ты же знаешь, что мы атеисты, мой маленький друг.
– Вы атеисты? Как интересно, – Дач отхлебнул вина, резко протянул его замершему в сторонке сыну Джассана. – Подогрей… А вот я узнал, что Бог и вправду существует.
– Это ваш Бог, – заметил Джассан.
– Да, действительно… – Кей засмеялся. – Ты и не представляешь, как прав. Но жаль, что вы не верите в Бога.
– По этим вопросам лучше консультироваться у алкари.
– Я уже сделал это. Кстати, Джассан, вся область космоса Алкари вскоре исчезнет из нашей реальности. Они уходят из Вселенной.
– Хорошая информация, – щеки мршанца надулись, глаза сузились, блеснув в полутьме. – Она может принести мне право аТана.
– Я рад.
– Твое здоровье, Кей.
Томми, медленно потягивающий вино, уже перестал чему-либо удивляться. Его покинул даже страх. Джассан, вероятно, не собирался их выдавать… но в любом случае первый же бокал вина пригасил всю тревогу. Это был странный напиток, молодое мршанское синее. Дающий легкость сознания, эйфорию, и одновременно делающий тело собранным как стальная пружина. Визит на Фиерну теперь казался ему прекраснейшей идеей, а лиса-переросток по имени Джассан – мудрым и благородным существом.
– Джассан… – начал Томми.
Кей и мршанец повернулись к нему.
– Есть ли еще люди, близкие мршанцам, как Дач?
– Нет, – твердо ответил Джассан. – Ты хочешь знать, почему, семмато моего друга?
– Да…
– Он не старается нас любить. Он старается просто понять. Никому не нужна любовь чужих, ни людям, ни булрати, ни мршанцам. Понимание – вот чего не хватает в мире. Понимания, и стремления понять. Много лет я жил среди людей, развлекал их, рисковал жизнью – потому что старался понять… Я ответил?
Томми кивнул.
– Он не воспитан как должно, – похлопывая мршанца по плечу, сказал Кей. – Но он хороший. У него есть шанс.
– Молодежь испортилась везде, и в Империи, и в Территориях, – мршанец совсем по-человечески вздохнул. – Так тебе не нужна помощь?
– Нет. Просто вино и беседа, пока мой корабль заправляют. Потом я полечу к Богу.
– Что ж, удачи в поисках несуществующего. Вина, месмато!
Молчаливый подросток-мршанец подал новые кувшины.
6
На этом совещании присутствовала только элита. До отлета Императора с Горры оставалось восемь часов. Достаточный срок, чтобы кто-то вознесся к вершинам власти, а кто-то впал в немилость.
– Надеюсь, все успели обсудить заявление Кертиса? – поинтересовался Грей. Ответом были вымученные улыбки. – Какие бы сияющие дали ни нарисовал Кертис… но у нас есть проблемы и в этом мире.
Президент Таури торопливо закивал. Личная служба безопасности успела сообщить ему о повышенном интересе Грея к его персоне. Однако ни причин, ни принятого Императором решения президент не знал.
– Вначале – о речи Кертиса, – Грей, восседавший во главе стола, обвел взглядом присутствующих. Министры, соруководители СИБ, армейские военноначальники, несколько высших таурийских чинов. – Я имел с ним беседу вчера. Он подтвердил смысл своего выступления, и сообщил, что технология «Линии Грез» является дальнейшим развитием аТана. Соответственно, она полностью контролируется Кертисом. Кто-либо хочет высказаться?
Поднялся Дэн Сатхано, командующий тыловыми структурами флота:
– Заявление Кертиса крайне любопытно, мой Император…
Сатхано занимал свой пост достаточно долго, чтобы научиться корректировать свое мнение с мнением Грея. Сейчас он был в сложном положении – Император подчеркнуто не высказывал своего отношения к «Линии Грез».
– Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основным может стать отток офицерского и рядового состава из Флота. Служба в армии позволяет купить аТан, но что стоит разовое бессмертие по сравнению с целым миром… миром мечты?
Император одобрительно кивнул.
Президент Таури торопливо вставил:
– Аналогичная проблема возможна со всеми квалифицированными кадрами, Император. Уровень жизни на Таури…
– Я знаю, что все ваше население сможет позволить себе «Линию Грез», – оборвал его Грей. – Предложения?
– Установить минимальный возраст для пользования «Линией Грез»!
– Прекрасная мысль. Вот только Кертис не согласен ввести это ограничение.
Грей встал из-за стола, медленно пошел вдоль сидящих, постукивая ладонью по спинкам кресел:
– Сто, сто сорок, сто семьдесят… так, Дэн? Кто из вас не проходил аТана?
Тишина.
– Кто обрадован «Линией Грез»? Никто? Я рад. А кто откажется от аТана?
Тишина.
– Кертис рушит Империю, – сухо константировал Грей. – Я не понимаю причин его поступка… но – это факт.
– Мой Император…
Грей посмотрел на Сатхано.
– Я готов отказаться от аТана.
– Благодарю, Дэн. Но это не поможет, – Император вновь занял место во главе стола. – Я предпринял другие меры… и думаю, что они оправдают себя.
– Служба… – один из соруководителей СИБ привстал.
– Представьте свои предложения в письменном виде. Операция будет проводиться иными структурами, но ваше мнение может оказаться полезным.
Больше никто не рискнул высказываться.
– Теперь основной вопрос, – Грей вновь смотрел на президента Таури. – Я крайне огорчен своим пребыванием на планете.
Румяное лицо президента слегка побледнело:
– Служба Безопасности на планете неоперативна, мой Император! Я не в силах вмешаться в ее работу!
– Заговор против меня – лишь следствие общей моральной атмосферы, – продолжал Грей, словно не слыша реплики. – Когда люди, подобные Ванде Каховски, участвуют в покушении на Императора – это признак неверия во властные структуры вообще. И я располагаю достаточными данными о человеке, олицетворяющим меня на Таури… неприятными данными.
Двери раскрылись беззвучно, а движения вошедших были отточены и стремительны. Президента Таури стянули с кресла, он повис на руках закованных в броню охранников.
– И кто говорит, что СИБ неоперативна… – Грей сокрушенно покачал головой. – Я отстраняю президента колонии Таури от должности. Я предъявляю ему обвинение в аморальных действиях, нанесении урона образу Империи, а также – в сорока трех убийствах, осуществленных по его приказу, в целях удовлетворения извращенных наклонностей. Высший Суд Империи приступит к рассмотрению дела сегодня же вечером. Ходатайство об объявлении бывшего президента «лицом без бессмертия» уже направлено в таурийский филиал аТана.
