— А не надо было просить! — Я тоже вскочила на ноги.
— Значит, я должен был смотреть, как ты к рватню в нору лезешь?! — зарычал Велий, и мы сердито уставились друг на друга.
— Может, вы потом друг другу в любви объяснитесь? — взревел Зоря. — Я, между прочим, темноты боюсь, на меня от страха жуткий жор нападает, могу и до людоедства опуститься!
И тут к нам спикировал шарик Велия.
— Ай! — тоненько крикнул Зоря.
— Ой! — поддержала я его. Велий с перепугу дунул на шарик, и мы снова остались в темноте.
— Не, вы это видели?! — проблеял Зоря.
— Вообще-то неразумно в логове рватня сидеть без света, — неуверенно проговорил Велий.
— Ничего, — успокоила я его. — У подземных тварей глаза светятся, мы его и так увидим.
Смотреть на кошмарное логово жабы-переростка второй раз мне совершенно не хотелось.
— Ну и как мы отсюда без света выберемся? — продолжал брюзжать Велий. — Ты же в темноте не видишь.
— И очень хорошо! — Я вцепилась в его плащ. — Я и не хочу ничего видеть.
— А мы по стеночке! — внес предложение Зоря, хлопнул лапой по стене и снова заорал, поминая свою мать — Параську. Что лежало у стеночки, я помнила и потому закричала:
— Только ты меня теперь не трогай!
Зоря заметался из стороны в сторону, не зная, обо что оттереть ладошку.
— Ты о подошву сапога, — посоветовала я.
— Не могу, — сдавленно проговорил Зоря. — Я на что-то наступил!
— Кончайте балаган! — резко сказал Велий. — Закрывайте глаза, я свет зажгу.
Я закрылась рукавом шубки и тут почувствовала, что сзади за меня хватается Зорян.
— Ты что, не мужик, что ли?! — закричала я.
Зорька загукал. Я скрипнула зубами, смирившись с судьбой, тем более что Велий куда-то нас уверенно потащил.
Древние пещеры пугали своей обжитостью; стены, потолок и даже пол были густо изрезаны барельефами и украшены рисунками. Мы с Зорей только молча таращились, а Велий охал и ахал, бросаясь то к толстым колоннам, то к прокопченному своду, уверяя, что это не дети забавлялись, это подлинные хроники мира от Сотворения и до Последней войны.
— В гробу я видал такие хроники, — проворчал, пиная древние кости, Зоря. Не нравились ему картинки, где многочисленные полчища рватней и прочих уродцев гоняли стада людей. Зато Велий чуть не захлебывался от восторга:
— Мы же стоим на пороге Подземного царства! — воскликнул он и вдруг нахмурился. — Дернул же тебя черт, Верелея, свалиться в эту пещеру!
— Так ты что, недоволен? — возмутилась я.
— Понимаешь, такие приключения не для одинокого квестора. — Велий грустно вздохнул. — Знаешь сколько магов пропадает без вести ежегодно? По-хорошему нужно было бы завалить этот колодец и вернуться сюда уже всем Конклавом. Дернул же меня леший потащить тебя за собой!
— Ты это, — Зоря дернул Велия за плащ, — ты ниточку-то свою не потерял?
Как только мы тронулись в путь, из рукава Велия стала вытягиваться тонкая серебряная паутинка, по которой он собирался в случае чего вернуться обратно. Мы оглянулись назад и чертыхнулись — паутинка летела свободно по воздуху, явно оборванная. Мы побежали назад и замерли перед совершенно не замеченной нами раньше развилкой. Велий покрутился на месте и тяжело вздохнул:
— Это же ворота в темное царство, здесь магией пропитаны сами стены, ниточку просто оттолкнуло.
— И что теперь? — осторожно поинтересовалась я.
— Выход надо искать! — подскочил Зорян. — А то я так жрать хочу, что аж глаза внутрь проваливаются!
— Надо было сразу наверх по колодцу карабкаться, а не бродить по подземельям. — Маг досадливо хлопнул по стене.
— Мы же не рватни, — попыталась утешить его я, — по стене вверх все равно бы не влезли.
— И все-таки это с самого начала была глупость! — Велий даже притопнул ногой. — Надо было оставить тебя с Индриком.
— Давай так, — взял на себя лидерство мой вор. — Действовать будем командой. Паниковать и трусить буду я, а думать о нашем спасении будете вы. — Он крутанулся на месте. — Мы куда шли? Туда? Вот туда и идем, только это… — Зоря пошевелил пальцами, словно искал что-то.
Я подняла ему с пола здоровенный мосол, детина крякнул и признался, что имел в виду факел:
— Но это тоже сгодится, — успокоил он меня, — на всякий случай.
— Сгодится, можешь не сомневаться, — уверил его Велий. — Чую, что вся дрянь, которая по Змиевым Засекам бродит, сочится отсюда.
И мы пошли. Поскольку факелов у нас не было, Велий начал делать магических светляков, которых я по одному замуровывала в камешки, поднимаемые с пола. Трусоватый Зорян набрал себе этих камешков два кармана. Теперь его тулуп загадочно светился. Я посоветовала Велию сделать еще одну сеть взамен потраченной на трактирную кошку, но маг покачал головой:
— Даже пытаться не буду, неужели ты не чувствуешь, что тут колдовать невозможно?
Я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Получалось, что лучшего места для чародейства не найти, даже Заветный лес в подметки не годится, о чем я и сказала вслух.
— Только эта земля над головой… — Я посмотрела на потолок. Пол под ногами дрогнул, Велий дико взглянул на меня и пихнул в бок. — Ты чего творишь?! — закричала я и замахала на него руками.
— Решила похоронить нас тут? — рявкнул он в ответ.
— Че это было? — испуганно спросил Зоря, стоя на одной ноге.
Пришлось ему объяснить. Он испугался еще больше.
— Я… это… — начал он, я отмахнулась рукой:
— Знаю, жрать хочешь.
— Не-э, — затряс головой детина. — Я это, подумал, если вы такая могучая ведьма, так, может, рискнуть? Землю сроешь, лесенку положишь…
— Даже не думай, — прошипел Велий.
Земля дрогнула снова, после чего мне пришлось признаться, что дело может кончиться братской могилой.
— Тогда потопали, — поник головой Зоря, — а то…
— О еде ни слова, — предупредил Велий.
И мы потопали. Время под землей текло медленно и нудно.
Очень скоро мне стало казаться, что мы блуждаем здесь месяцы и годы. Извилистые ходы то поднимали нас вверх, то снова вели вниз, куда никому из нас не хотелось. Останавливаясь перед очередным проломом, через который надо было прыгать, Велий неизменно мрачнел лицом, а когда я заметила, что в пещерах по полу стелется зеленоватый туман, он и вовсе изо всех сил поволок нас обратно. То ли дух убитого рватня так мстил нам, то ли мы были такие путешественники, которые плутают в трех соснах, но кончился наш путь у бескрайнего черного подземного озера.
На самом берегу стояли две громадные колонны, изрисованные сверху донизу пляшущими человечками. Мы без сил повалились на берегу.
— Хотите знать, что здесь написано? — сказал Велий, лежа на спине и глядя снизу вверх на колонны.
— Басня про ворону и лису, — сказала я, устроив голову у него на животе и вытянув уставшие ножки.
— Не, рецепт манника, — мечтательно проговорил Зоря.
— Почему манника?! — удивилась я. — Почему, например, не тушеной говядины?
— Я сладкое люблю, — протянул парень.
— От сладкого прыщи бывают! — наставительно сказала я.
— Там написано, — вмешался Велий, — что это ворота в Подземное царство.
Зоря закашлялся, а я, наоборот, взбодрилась:
— Значит, можно пойти, найти подземных жителей и попросить у них помощи.
Велий был так восхищен моей глупостью, что даже сел и, взяв меня за щеки, стал вертеть моей головой, объясняя:
— Вот на этой стеночке, если ты не заметила, веселые рватни пытаются есть дядю Индрика, а вот тут навьи духи погоняют вилами дядю Анчутку, а здесь ледяной коршун клюет деда Карыча, заметь, его клюют, а не он! Вон там, на потолке, — маг ткнул пальцем, видишь ту тетеньку с девятью змеиными головами? Это дочка Подземного царя, а таскает она за волосы тетю Горгонию, а вон и сам царь — девяносто змеиных голов, милое паучье тельце и скорпионий хвост. Ну как? Пойдешь к нему в гости?
— Паучье тельце? — Я затрясла головой, почему-то из всего перечисленного меня впечатлило только это. — Не пойду. А пляшущих человечков у меня и самой полно!
— В каком месте у тебя их «полно»? — фыркнул Велий, выпуская мои щеки, а я полезла в мешок, вытащила свиток и гордо развернула перед опешившим магом.
— Вот, моя настольная книга, — произнесла я, — называется «Купи слона за деньги».
Велий потрясенно взирал на свиток и прыгающих по нему человечков, а потом заорал:
— Ты специально ее сюда приволокла?!
— А что? — Я попятилась, оттаскивая от него «книжечку».
— Это же «Купитилоснасадереньги»! — рявкнул Велий и быстро закрыл себе рот ладонью, но было уже поздно. Свиток в моих руках закаменел, а человечки побагровели и начали светиться. Над озером что-то пронеслось, прозвучали неведомо кем произносимые слова, очень похожие на то блеяние, которым пытался общаться со мной шаман.
