чем я был готов признать.
Я сел в машину и задумался. Один. Два. Три. Четыре. Я рассеянно постучал пальцами по рулю, а потом наконец стиснул зубы и нашел в навигаторе галерею МакКанн в Хазелбурге.
Девятнадцать минут спустя я ворвался в галерею и окинул взглядом светлый деревянный пол, фотографии в рамках на белоснежных стенах и десяток хорошо одетых клиентов, бродивших по залам, пока наконец не обнаружил брюнетку за стойкой.
Ава оживленно общалась с клиенткой, на ее лице сияла широкая улыбка. Она что-то сказала, и клиентка улыбнулась в ответ. У нее был настоящий дар пробуждать радость в других людях.
Меня она не замечала, и какое-то время я просто наблюдал, позволяя ее свету прокрасться в темнейшие уголки моей души.
Когда клиентка ушла, я приблизился, бесшумно ступая лоферами ручной работы по полированному полу. Лишь заметив мою тень, Ава подняла голову с вежливой, профессиональной улыбкой, которая угасла, как только она меня увидела.
Она тяжело сглотнула, и от этого зрелища в мой член хлынул неуместный поток желания.
Уже несколько месяцев я не занимался сексом, и воздержание сводило меня с ума.
– Привет, – устало сказала она.
– Держи, – я опустил на столешницу новый телефон – последняя модель, еще не поступившая в магазины и стоившая мне целого состояния.
Она недоуменно нахмурилась.
– Очевидно, твой нынешний телефон сломан, раз за последние пять дней от тебя не пришло не единого сообщения, – ледяным тоном сказал я.
Через несколько мгновений недоумение сменилось озорством, и мое сердце принялось отбивать чечетку. Я мысленно запланировал обсудить это с врачом во время следующей ежегодной проверки.
– Ты скучаешь, – сказала она.
Мои пальцы сжали край столешницы.
– Нет.
– Ты заявился ко мне на работу и принес новый телефон, хотя я не писала тебе всего несколько дней, – в глазах Авы блеснуло озорство. – Думаю, это значит, что ты скучаешь.
– Ошибаешься. Я купил тебе телефон для экстренных случаев.
– В таком случае… – она подтолкнула ко мне коробку, – он мне не нужен. Мой телефон работает нормально. Я просто была занята.
– Чем именно? Посещала ашрам посреди пустыни? Приняла обет молчания?
– А это мое личное дело и совершенно тебя не касается.
У меня на виске запульсировала жилка.
– Черт подери, Ава, это не шутки.
– Я и не собиралась шутить, – она развела руками. – Не понимаю, чего ты от меня ожидаешь. Я поцеловала тебя, ты поцеловал в ответ, а потом заявил, что это было ошибкой, и мы договорились больше никогда такого не повторять. Я подумала, тебе нужно личное пространство, и я тебе его обеспечила. Я не из тех, кто бегает за отвергнувшими их парнями, – Ава поджала губы. – Знаю, с субботы между нами все очень усложнилось. Может, нам нужно… проводить вместе поменьше времени. Я смогу визуализировать сама, а когда наступит время, найду другого инструктора по плаванию…
Мое давление установило новый рекорд.
– Черта с два, – отрезал я. – Ты попросила меня научить тебя плавать. Я работал с тобой все три недели. Если ты думаешь, что я позволю какому-нибудь засранцу вмешаться и забрать принадлежащее мне по праву, ты совершенно меня не знаешь. – Глаза Авы округлились от изумления. – На этих выходных мы возобновляем уроки. Даже не думай пытаться найти кого-то еще.
– Хорошо, только не надо кричать.
– Я не кричу.
Я никогда не повышал голос. Точка.
– Тогда почему все на нас пялятся? – Ава поморщилась. – Черт, включая моего управляющего. Он смотрит прямо на нас, – она занялась бумагами. – Я обещаю, что буду учиться плавать только с тобой, ладно? А теперь иди, пока я не влипла в неприятности.
Я обернулся и увидел пожилого мужчину с неудачной накладкой на лысину, мрачно глядящего на нас.
– Ты получаешь процент от продажи? – уточнил я у Авы, не сводя взгляда с ее управляющего, который поспешал к нам, и его живот подскакивал над ремнем с каждым шагом.
– Да. А что?
– Я хочу купить фотографию из галереи. – Когда управляющий подошел, я снова повернулся к Аве. На его бейдже было написано «Фред». Точно. Самый настоящий Фред. – Самую дорогую, что у вас есть.
У нее упала челюсть.
– Алекс, самая дорогая фотография в галерее…
– Идеально вам подойдет, я уверен, – вмешался Фред. Он утратил строгость и теперь пялился на меня, словно я сошел с небес. – Ава, почему бы тебе не пробить этому молодому человеку «Лунный свет» Ричарда Аргуса?
Она посмотрела с тревогой.
– Но…
– Сейчас же.
На моем лице заиграла острая как нож улыбка.
– Осторожнее с тоном, Фред. Ава – ваш лучший сотрудник. Вы же не хотите отпугнуть ее или клиентов, которые очень, очень высоко ценят ее мнение, верно?
Он моргнул, и его глаза забегали, пока мозг пытался обработать малоскрываемую угрозу в моих словах.
– Н-нет, конечно нет, – пробормотал Фред. – Вообще, Ава, оставайся здесь, с молодым человеком. Я сам все упакую.
– Но она получит комиссию, – я поднял бровь.
– Да, – управляющий быстро закивал, как китайский болванчик. – Разумеется.
Когда он поспешил в другую часть галереи, Ава наклонилась и прошипела:
– Алекс, работа стоит сорок тысяч долларов.
– Правда? Черт.
– Уверена, мы можем…
– Я-то думал, она дорогая, – я мягко рассмеялся, увидев изумление на ее лице. – Пустяки. У меня появится новое произведение искусства, ты получишь весомую комиссию, а управляющий будет целовать тебя в зад до скончания времен. Все в плюсе.
Фред вернулся с большой черно-белой фотографией.
Пятнадцать минут спустя работу упаковали бережно, словно новорожденного младенца, а на моем счету стало на сорок тысяч долларов меньше.
– В эти выходные, в наше обычное время, «Z Отель», – сказал я Аве, отпустив Фреда.
Ее брови поползли вверх. Обычно мы встречались у нее или у меня дома или рядом с озером или городским бассейном, чтобы она постепенно привыкала к воде.
– Там лучший закрытый бассейн в Вашингтоне, – объяснил я. – Ты готова к настоящим урокам плавания.
Она была готова уже некоторое время, но я хотел окончательно убедиться, прежде чем, так сказать, погружаться на глубину.
Ава резко вдохнула.
– Правда?
– Да, – ухмыльнулся я. – Увидимся в субботу, солнце.
Я вышел из галереи в значительно улучшившемся настроении.
Глава 21
Ава
Этот день наконец настал.
Я стояла в полутора метрах от бассейна, и моя кожа покрылась мурашками, несмотря на жаркие двадцать девять градусов, поддерживаемые искусной системой обогрева отеля.
На мне был сплошной купальник от «Эрес», подарок Алекса, который молча протянул мне бумажный пакет, когда заехал за мной перед сегодняшним уроком.
Спустя несколько недель работы над техниками расслабления и привыкания к мыслям о погружении в воду настало время
