На самом деле на оплату услуг представителя шла лишь малая доля доходов герцогини Магн. Эстер стала сказочно богатой и значительно расширила свои владения. Однако текущее рекой золото принесло больше счастья подопечным герцогини, чем ей самой. Глядя на себя в зеркало, Эстер часто думала: «Бесполезно покупать украшения – мне некуда их носить. Роскошные бальные платья смотрятся на мне нелепо, а лавры финансового гения все рано достанутся моему управляющему, даже если весь замок выложить драгоценными камнями».
Вместо покупки дорогих безделушек Эстер нашла более достойное применение своим деньгам: в ее землях были построены дороги, школы, больницы, сиротские приюты, отремонтированы церкви. Читая в глазах людей благодарность, Эстер постепенно обрела покой и уверенность. «Пусть у меня никогда не будет собственных детей, но я могу стать матерью для тех, у кого ее не было», – рассуждала герцогиня. Эстер дожила до семьдесят второго дня рождения, похоронила обоих родителей, но по-прежнему выглядела как девочка.
Зимней ночью со второго на третье февраля произошло событие, еще раз кардинально изменившее жизнь герцогини. Умерла Роксана. С ее уходом из жизни проклятие потеряло свою силу. Утром Эстер проснулась старухой. Внешность пришла в соответствие с возрастом. Увы, в новом обличье слуги не узнали свою хозяйку и выгнали ее из замка, решив, что старушка помешанная. Понимая, что здесь ничего не поделать, Эстер направилась в ближайшую церковь, где ее взяли на работу в качестве учительницы в приходской школе. Там она и жила в покое и достатке, пока не пришло ее время».
Эстер часто любила повторять: «Люблю иметь дело с эгоистами – в них больше честности», – продолжил Ренди.
– Впервые слышу подобную мысль, – заинтересовалась Кира.
– Подумай, часто самые серьезные испытания начинаются со знаменитой фразы «для твоего же блага», но, как известно, благими намерениями вымощена дорога в ад.
– Это в точку. – Кира вспомнила про путевку в летний лагерь.
– Вот еще пример. – Ренди слегка наклонил голову. – Скажи, как поступают считающие себя добродетельными люди, когда ты совершаешь ошибку?
– Стыдят и открещиваются, – вмешался я. – Сначала идут обещания в стиле «я люблю тебя, несмотря ни на что», «я тебя никогда не брошу», но при первой же неприятности ты понимаешь, что к их «несмотря» и «никогда» предусмотрен тысяча и один пункт под звездочкой. На твои просьбы о помощи, как в стихотворении о кошкином доме, следуют отговорки «у меня растут цыплята», «нам самим места мало» или мое любимое – «от тебя я такого не ожидал». Некоторые даже винятся и мучаются, но реальной помощи от них не дождешься. В итоге, ты берешь себя в руки, решаешь проблемы сам, а как только дела налаживается, все пославшие тебя люди возвращаются, и пошло-поехало: «Как сильно ты изменился, тебе нужно было побыть одному. Все мои поступки были для твоего же блага». – Я сделал акцент на последней фразе. – Гораздо больше доверия у меня вызывают заявления вроде «я буду с тобой, пока мне выгодно». Это честно.
– Я боюсь, – внезапно заявила Кира.
– Кого? – спросил я.
– Своих родителей. Того, что им может взбрести в голову. Может, в один прекрасный момент мама, начитавшись журналов, решит, что мне следует отправиться в космос, или заниматься балетом, или переселиться в Африку. И конечно, по ее мнению, все это будет…
–…для твоего же блага, – хором продолжили я и Ренди.
– И что же делать? – вздохнула Кира.
– Хорошая учеба снижает вероятность радикальных решений, – посоветовал я. – У детства есть один неоспоримый плюс – оно заканчивается. Тут, как в тюрьме, нужно отмотать свой срок. На крайний случай, моя территория к твоим услугам. Готовить, правда, не умею, веселья не гарантирую, за чистотой не слежу, но можешь приезжать.
– Это честно, – поддержала Кира.
Мы сидели до четырех утра; играли, рассказывали анекдоты, рассуждали, встретили рассвет. Я и Кира заснули прямо на полу, положив под голову цветные подушки-думки, а рядом валялась коробка из-под пиццы. Все это выглядело так неправильно, не по-человечески, но нам было хорошо.
Из всех времен суток я больше любил ночь, когда суета успокаивается. До сих пор часто работаю именно по ночам, когда чувствую свободу, все условности и долженствования отходят на второй план, а Вселенная существует для меня одного, как в песне: «Жизнь свою разорву на две: днем одна, а другая ночью. Сладкую, ночную, заберу себе, лживую, дневную, подарю всем прочим».
Глава 9
Закрытые сундуки
София открыла тетрадь и приготовила диктофон. На этот раз она пришла к писателю в длинном темно-зеленом платье с драпировкой и замшевых туфлях на тонкой шпильке.
– Сегодня вы выглядите как принцесса, – заметил Джерри.
– Это платье – памятник моей расточительности, – ответила София, – его стоимость равна трети моей зарплаты, и еще столько же стоят туфли.
– Такой образ вам очень к лицу.
– Я знаю. Только носить подобные наряды мне некуда. На тех праздниках, куда меня приглашают, или работают зверские кондиционеры, или предусмотрены активные игры, или нужно далеко ехать. Вечернее платье в такой ситуации смотрится нелепо и неудобно. Принцессой хорошо быть во дворце.
– И все же вы его купили.
– Не удержалась, – вздохнула София. – Иногда так хочется красоты, а у вас тут тепло – можно приодеться.
– Рад, что смог угодить. Уже решили, на что потратите аванс, который я перечислил? – поинтересовался писатель.
– Устрою себе королевский отпуск в горах.
– С кем?
– Одна! Не хочу слушать жалобы на то, что мы ходим слишком много или слишком мало.
– Приглашаю вас сразу после новогодних праздников в Альпы. В программе: горные лыжи, горячий пунш, тишина и спокойствие. Вы можете делать все, что пожелаете. Без ограничений.
– Даже не вставать к завтраку?
– Даже спать целыми днями. Соглашайтесь, София. Летим бизнес-классом.
– Мечта! Ну как тут отказаться?! – обрадовалась девушка. – А еще говорят, что деньги не приносят счастья.
– Может и не приносят, но плакать в «мерседесе» намного приятнее, чем в «запорожце», – заметил Джерри.
– Согласна. На чем мы остановились? Вы говорили мне о вашей двоюродной племяннице Кире. Знакомое имя… – София задумалась. – А как ее фамилия?
– Буланова. Желание, которое загадала Кира, произвело на меня неизгладимое впечатление, но об этом позже. В тот год племянница гостила у меня до конца отпуска, потом ее забрала тетя Лора, сказав, что я плохо влияю на девочку. Помню, Кира часто жаловалась, что не может привыкнуть к крику.
– Я тоже в этом плане слабонервная, не могу быстро переключаться, а ор для меня равносилен объявлению войны. Если уж ссориться, то надолго; а если нет такой цели, то стоит соблюдать тактичность.
– Тогда тактично намекаю, что пора вернуться к биографии. – Джерри улыбался.
– Я вся внимание. – София нажала кнопку записи на диктофоне.
* * *
Сразу после отъезда Киры я приступил к осуществлению давно задуманного плана по повышению своей водительской квалификации. В любых начинаниях система сарафанного радио или рекомендации никогда для меня не срабатывали. Для порядка перед выбором курсов экстремального вождения я все же обратился к нескольким людям из числа своих родственников и знакомых. В ответ я получил:
● воспоминания о замечательном инструкторе, который уже умер;
● ворох вопросов из серии, зачем мне это нужно;
● предупреждения об опасности;
● рассказ о страховых мошенничествах;
● философское резюме о необходимости изменения ПДД;
● описание особенностей правил дорожного движения в США.
Одним словом, все что угодно, кроме конкретного названия хорошей автошколы или фамилии живого инструктора. Наповал меня убил совет институтского приятеля Васьки: «Джерри, попробуй обратиться к знакомым». Мне очень хотелось запустить ему в лицо пирогом со словами: «Спасибо, сенсей, а я-то, дурак, не догадался!»
Как ни странно, в обратную сторону сарафанное радио работало исправно. Меня часто благодарили за вовремя порекомендованные курсы английского, турфирму, телефон ремонтной бригады, адрес книжного магазина, спортклуб и прочие найденные мной стоящие места и контакты. Поиск курсов экстремального вождения в очередной раз доказал, что мне судьбой суждено быть первопроходцем.
Первым критерием при выборе я поставил близость к дому или к работе. Из анализа собственной лени и транспортной ситуации в Москве следовал логичный вывод о том, что я не смогу ездить слишком далеко. Еще одной важной переменной в решении этого уравнения был график работы; вечером, часам к восьми, я бы теоретически смог попасть куда угодно, но при этом был бы злой и голодный, а в таком состоянии учеба бесполезна – в одно ухо влетит, в другое вылетит.
Можно сколь угодно много заставлять себя учиться с помощью силы воли, но толку от этого утомительного процесса не будет. Эту истину я усвоил еще в институте, когда готовился к экзаменам: начинал учить материал примерно за неделю, но занимался недолго, час-два в день, а остальное время развлекался; если пробовал посвящать подготовке к экзаменам больше времени, то все, что читалось и писалось, после двух часов полезной работы вылетало в трубу. Еще одна моя хитрость состояла в том, чтобы повторить максимум перед экзаменом. Стоя рядом с дверью аудитории, я не тратил время на бесполезное беспокойство, а перечитывал лекции, после чего усвоенные за неделю подготовки знания моментально оживали в памяти.
