Блюда, поданные в комнату, были вкусны, но в одиночестве девушке кусок в горло не лез. Эринна не знала, что с Валом, приняли ли его так же, как гостя, или он уже висит на цепях в подвальных застенках, пытаясь сохранить их секреты. В том, что в этом замке имеются прекрасно оборудованные пыточные комнаты, Эринна даже не сомневалась.
Её беспокойство за своего друга ещё усилилось после одного происшествия, случившегося в замке нынешней ночью. Эринна уже готовилась отойти ко сну и как раз осматривала со всех сторон огромную кровать с тяжелыми камчатыми занавесями, занимавшую значительную часть отведённой ей комнаты. В этом монументальном сооружении можно было упокоить… тьфу ты, усыпить как минимум десяток принцесс.
Стук в дверь и скрежет ключа в замочной скважине отвлекли девушку от этих размышлений. Полагая, что явилась та самая немая служанка, чтобы помочь ей переодеться ко сну, Эринна была немало удивлена, обнаружив на пороге саму хозяйку замка.
— Понимаю, как вы нуждаетесь в отдыхе, — промурлыкала леди Ровена, но сегодня такая прекрасная ночь, к тому же полнолуние, и я хочу пригласить вас на одну церемонию, очень важную для нас. Сегодня наш клан пополнится ещё одним членом.
Эринна подумала, что лично она предпочла бы держаться подальше от традиций кьяри, особенно если те включали в себя меню. Однако сложно возразить женщине, которая может убить тебя одним движением руки, как это сделал Аларик с тем разбойником на дороге. Так что девушка согласно кивнула и последовала за хозяйкой.
— Вы ни за что не захотите пропустить это зрелище, уверяю вас, — сладко улыбнулась леди Ровена.
— А Вал тоже там будет? — спросила девушка.
— Разумеется, без него мы никак не сможем обойтись.
Они прошли в одну из угловых башен, внутри которой змеёй вилась винтовая лестница. Колдунья щелкнула пальцами, и её «светляк» тихо загорелся мертвенным зеленоватым светом. Ровена шла впереди, подол её платья скользил по ступеням, и вышивка на нём переливалась, как узор на спинке змеи. Спуск включал в себя добрых два десятка пролётов, но для Эринны, обеспокоенной неясными намёками хозяйки, дорога промелькнула незаметно. Верхние ярусы башни могли похвастаться узкими вытянутыми окнами, ниже стены представляли собой сплошную каменную кладку, на которую «светляк» бросал причудливые отблески. Эринна предположила, что шахта, по которой они спускались, ведёт глубоко в скалу, на которой стоял замок.
Наконец, леди Ровена свернула в один из коридоров, освещённый двумя рядами факелов, пламя которых казалось таким же зеленоватым и неживым. Вдали послышались голоса, приглушённо звучала негромкая, какая-то призрачная музыка. Пока что вся картина очень хорошо укладывалась в жуткие представления Эринны о ритуалах кьяри, и вызывала острое желание наблюдать за ними откуда-нибудь подальше, без риска стать их непосредственным участником.
Коридор привёл их в высокую комнату, похожую на подземную часовню, если только предположить, что кьяри молились каким-то своим богам. «Часовня» была также скудно освещена факелами, закреплёнными на стенах. В центре её находился большой плоский камень, украшенный скульптурой змеи. Такое же изображение змеи с раздутым капюшоном Эринна уже видела на штандартах и гобеленах в этом замке, видимо, это был клановый знак. Сам камень тревожно напоминал алтарь, к нему вело несколько ступеней. Потолок здесь поддерживался колоннами, чьи капители были похожи на лилии и тоже навевали смутные кладбищенские ассоциации. Возле колонн расположились несколько фигур в длинных плащах — конечно же, тёмного цвета. Завидев свою предводительницу, они быстро перегруппировались: часть их выстроилась шеренгой, а двенадцать фигур образовали круг возле «алтаря».
Ровена милостиво улыбнулась собравшимся и небрежно кивнула Эринне:
— Прошу меня простить, я должна принять участие в церемонии, — она указала рукой на камень в центре зала.
— Далее лорд Эйрил будет твоим сопровождающим, моя дорогая, так что ты ничего не упустишь, — и колдунья церемонно проследовала к «алтарю».
Эринна обернулась и наткнулась на знакомый синий взгляд своего недавнего провожатого.
— Почту за честь, — неприятный лорд улыбнулся своей неподражаемой зубастой улыбкой. Глаза его хищно блеснули, как яркие стеклышки.
— Как думаешь, твой спутник достаточно сильный маг, чтобы выдержать подобный ритуал? — спросил вдруг Эйрил, заставив её похолодеть.
Эринна подумала, что лорд Эйрил, вероятно, был из тех мальчишек, которые отрывали лапки кузнечикам и привязывали жестянки к кошачьему хвосту — просто так, из любопытства. Она и сама сейчас чувствовала себя такой кошкой под его пристальным изучающим взглядом.
В шеренге присутствующих произошло какое-то движение, призрачный плач музыки возвысился до тревожного крещендо. По проходу, образованному соплеменниками, медленно шествовало ещё одно существо в таком же тёмном плаще. Сердце Эринны на миг замерло. Все кьяри в своих просторных балахонах в этом скудном освещении выглядели просто бесформенными клубками темноты, и всё же ей показалось, что человек, бредущий сейчас к «алтарю», был выше и крепче большинства присутствующих. В его походке ей вдруг почудилось что-то неуловимо знакомое.
Нет, — в отчаянии подумала девушка. — Этого не может быть! Он не мог согласиться! Это не Вал!
Хотя… смотря чем ему пригрозили, — вдруг пришло ей в голову. — Или ей.
Ровена, улыбаясь, стояла на возвышении. Кандидат в кьяри уже медленно поднимался к ней по ступеням. Эринна лихорадочно огляделась, пытаясь найти выход из этого кошмара. Выхода не было. Но она просто обязана была что-то предпринять!
Она уже приготовилась крикнуть, кинуться к алтарю, разбить нараставшее в зале напряжение, но тут вдруг Эйрил дружески приобнял её за плечи, что-то острое кольнуло её в бок, а голос противного лорда зашептал прямо в ухо:
— Было бы очень неэтично с твоей стороны сорвать такую прекрасную древнюю церемонию, миледи. Не дёргайся.
Потенциальный кьяри уже стоял, склонившись, перед леди Ровеной. В руках у колдуньи блеснул длинный кинжал со странным тёмным лезвием и серебряной рукоятью, будто в насмешку над всякими суевериями.
Эринна замерла. Кинжал из рук Ровены перешёл в руки новичка, и тот широко замахнулся, нацелив острие себе в грудь.
Когда лезвие полетело к его груди, Эринна малодушно зажмурилась. Даже через плотно сжатые веки она ощутила вспышку света, уши резанул пронзительный вскрик, и она всей кожей почувствовала прошедшую через зал волну изменения. Минута наступившей затем оглушительной тишины разразилась одобрительным гулом и шумом аплодисментов, эхом отразившихся от стен «часовни». Лорд Эйрил наконец выпустил её и тоже пару раз хлопнул в ладоши. Осторожно приоткрыв глаза, Эринна осмелилась бросить взгляд в центр комнаты.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
