что перед ним вообще-то настоящий Бог. В нём взыграла активная вспыльчивая натура, которая не терпела безделья и неизвестности.
— Жизни, — проронил бомж, не открывая глаз.
Владимир повернул голову и уставился на него. Неужели этот грязный оборванец действительно вылечил его жену? Может, всё просто удачно совпало? А Владимир уши развесил — поверил бредням какого-то сумасшедшего… Как только он об этом подумал, из комнаты словно бы моментально высосали воздух. Он не мог дышать, его горло скрутило, а руки и ноги окаменели и намертво прикипели к полу. Бомж захрипел, его тело выгнулось так сильно, что захрустели ломающиеся кости. Синее лицо, выпученные глаза, изо рта стекает желтоватая пена. Он бился в агонии. Владимир пялился на него в ужасе — если Бог умрёт, то и он вместе с ним! Они сдохнут на пару! Владимир никогда не выберется из божественной ловушки! Как раньше, на поле боя, он молился Дыю — Богу войны, так и сейчас он взмолился к бомжу. Он так и не узнал настоящее имя бомжа… то есть Бога. Поэтому так и называл его бомжом.
Железные тиски на горле исчезли. Владимир судорожно вздохнул и с трудом выдавил:
— Что это было?
— Сомнения, — спокойно произнёс бомж, словно не он буквально секунду назад корчился в агонии.
— Да что происходит? — выпалил Владимир и выругался.
— Что ты знаешь о жрецах?
— Слуги Богов, — Владимир поднялся и передёрнул плечами. — Считают себя высшей кастой, смотрят на простых людей свысока. Ничем особым не отличаются. Многие жрецы рождаются бесталанным, да так бесталанными и умирают. Некоторых Боги благословляют, и такие экземпляры задирают нос выше самых высоких гор. Паршивый народец… Пользы никакой не несут, только и делают, что пёрышки приглаживают и красуются. И гордятся. Как же без этого. Никто не сравнится с жрецами в гордыне.
— Что-то личное? — хмыкнул бомж, но сразу же отмахнулся: — Впрочем, не важно, — он несколько секунд помолчал и спросил: — Как ты думаешь, что произойдёт, если все жрецы исчезнут?
— Люди будут ходить в Храмы бесплатно? — издевательски протянул Владимир.
Бомж печально покачал головой и медленно, напевно заговорил:
— Боги зависят от своей паствы даже сильнее, чем она — от них. Когда-то давно, тысячелетия назад, Боги, как и обычные люди, поглощали кристаллы, чтобы развиваться и пополнять магический резерв. Фактически они… Мы были другой расой. Куда более могущественной. Поэтому человечество прозвало нас Богами и принялось нам поклоняться. Сперва мы смотрели на это с насмешкой. Надо же! Нас посчитали Богами! Не смешно ли? Но потом… — бомж невесело рассмеялся. — Потом мы почувствовали, что людское поклонение даёт нам много энергии. Очень много! Кто бы отказался от такого источника силы? И дальше мы начали соревноваться за внимание людей. Мы насылали на них проклятия, а потом сами же великодушно их снимали. Люди восхваляли нас, делали жертвоприношения, и сила текла к нам нескончаемым бурным потоком.
— Вы… Я… Мне нужно это осмыслить, — признал Владимир и дрожащей рукой вытер вспотевший лоб.
— Очень скоро силы стало настолько много, что мы больше не могли общаться с людьми напрямую. У них взрывалась голова. Поэтому мы основали отдельный город на вершине горы. Город для Богов. Оттуда мы слушали людские молитвы и, если считали нужным, отвечали на них. Однако это было… навязчиво. Наша паства стремительно росла, и молитвы не затихали ни на секунду. Это не то, чего мы хотели. И тогда кто-то из Богов предложил простое решение. Нам нужны были жрецы. Они бы общались с людьми, руководили бы Храмами и передавали нам человеческие просьбы. Одновременно с этим мы создали другое, божественное, измерение. Таким образом связь между нами и людьми окончательно перешла во владение жрецов.
— Не очень… разумно, — осторожно вставил Владимир.
— Жрецы нас боялись, — хмыкнул бомж. — И самое главное — не понимали размеров своей власти. Мы могли вертеть ими, как хотели. Однако была одна маленькая загвоздка… Мы изменили русло реки.
— Что?
— Новое русло — это жрецы. Через столетия старое русло полностью пересохло и полностью исчезло. Мы разучились получать энергию от людей напрямую, без жрецов. Со временем они стали не просто прокладкой между человечеством и Богами, а единственной связующей нитью.
— Ну, если вы изменили русло один раз, то и второй у вас тоже получится, — возразил Владимир. — Не вижу ничего страшного.
— И зря, — бомж оскалился и спросил: — Ты уже забыл, что сотворило со мной одно твоё крохотное сомнение?
— Сомнение? — глупо переспросил Владимир, и в следующую секунду его озарило. — Погоди, погоди… Так тот приступ, который с тобой случился… Я дышать не мог и думал, что умру… Это из-за меня? Потому что я засомневался, что ты настоящий Бог?
— Верно, — подтвердил бомж. — Мы поддались тщеславию и надменности, стали слишком заносчивыми. Мы считали, что нам ничего не грозит. В конце концов, мы стали полностью зависимы от людей.
— От жрецов, ты хотел сказать? — поправил Владимир.
— От людей, — покачал головой бомж. — Мы получали энергию только от вас. Ваши подношения — неиссякаемый источник магии, так зачем тратить время на что-то ещё? Никто не задумывался, что жрецы могут исчезнуть. Умереть. Все и разом. В таком случае поток энергии прервётся, а пополнить её будет негде. Ерунда. Такое невозможно. На такое способен разве что Бог… — бомж открыл глаза и с прищуром посмотрел на Владимира. — Но даже Бог не сможет уничтожить всех жрецов на всей планете. Пантеоны двух-трёх стран — это предел. Просто представь: он убивает их жрецов, и об этом моментально узнают все остальные Пантеоны всех других стран. Это прямая угроза. И Боги не пустят её на самотёк. Так что смысла в этом немного. В мире воцарилось равновесие. Гарант мира и спокойствия. К тому же нового жреца можно создать очень быстро… Если ты, конечно, будешь в состоянии двигаться.
Владимир долго смотрел на бомжа, осмысливая услышанное, и наконец сказал:
— Ты боишься.
— Даже Боги боятся смерти, — бомж слегка постучал пальцем по своему лбу. — Я слишком часто думал об этом. Мне кажется чересчур рискованным держать все яйца в одном лукошке. Все жрецы на виду. Их даже не нужно искать. В любом Храме лежит книга с именами. Но твоего имени там нет, — бомж указал на
