— Как уютно, — равнодушно отметил я, отворачиваясь и мгновенно забыв о несчастном бедолаге. — Алиска, на разведку.
Отправив питомца в нелегкое путешествие по стенам, соскользнул со стены и юркнул за ближайший валун. Ур-шуги спали, только красными точками мелькали факелы на верхних этажах, да горели костры у стен, освещая входы и выходы. Загонов для зверья видно не было, скорее всего гусениц и прочих домашних животных загнали в норы пониже. Крадучись я добрался до своего кокона, забрал скудные пожитки и скользнул в город.
Длинные улицы подземного города змеились без всякой планировки. Упирались в тупики, ныряли в подземные переходы и переплетались между собой, совершенно меня запутав. На счастье, ур-шуги компактными группами несли дозор только у входов-выходов в свой город. Редкие патрулирующие подземники внутри города поодиночке лениво прохаживались по улицам, особо не напрягаясь с поиском лазутчиков. Чадные и искрящие факелы были видны издалека и я успешно пропускал их мимо, прячась в тенях и за домами.
Дома становились все массивнее, круглые стены раздавались вширь, напоминая огромные башни из обожженной глины. Мягко светились гнилушки и в их неверном свете я рыскал в поисках сокровищницы, склада или захудалого амбара. Ничего не находилось. Я недоумевал, вспоминая многочисленные вагонетки с рудой, которые глотал этот город целыми вереницами.
Сверху раздался шелест и мне на голову упал когтистый комок. Не знаю, почему я не завопил от неожиданности. Скакнул в сторону, сбросив напавшего и занеся топор трясущимися руками. Из-под ног на меня нагло таращилась Алиска, которая вернулась из разведки, спланировав точно на макушку дорогому хозяину.
— Зараза! — яростно прошептал я, поднимая довольную виверну и прижав к плечу. — Я чуть не обделался!
Поиски так и не дали результатов. Я не нашел решительно ничего. В конце концов, я обнаружил лестницу на верхние этажи — сумбурное переплетение дощатых мостов и веревочных лестниц. Бесшумно поднявшись, я долгое время крался по мостикам, заглядывая в окна — на верхних этажах они все-таки имелись. Снял трех часовых со спины, затоптал факелы, подобрал горсть монет. Уже в центре, с трудом забравшись на самую высокую площадку, я осмотрелся.
Никаких дворцов не наблюдалось. Всюду в городе цилиндрическими кругами торчали крыши домов. Небольшие площадки, клетки со зверьем, черные отверстия шахт.
— Где ваши сокровища? — прошипел я, удерживая равновесие и схватившись за перила. — Чертовы ур-шуги.
Меня качнуло еще сильнее.
— Да что такое?
Позади раздался истошный рев. Я суматошно обернулся, едва не улетев в пропасть внизу. По мостику, неуклюже переваливаясь и размахивая кривым мечом, мчался часовой.
— Тебя только не хватало! — взъярился я. — Откуда ты взялся?
Вместо ответа ур-шуг обрушил на меня меч. Я парировал, напрягся, удерживая грубое лезвие у лица, и с силой пнул ур-шуга в живот. Тот охнул и схватился за отбитые внутренности. Полумесяц топора свистнул, отделил голову от туловища, и серый абориген медленно перевалился через перила и улетел вниз.
Загрохотало, обезглавленное тело пробило крышу дома и с треском разнесло что-то внутри. Отовсюду раздались крики, гулко забил набат. Из домов стали выскакивать хозяева и с воинственными криками бросились на нарушителя. Я помчался по мостику, спеша спрятаться хоть куда-нибудь. Вышиб неприметную дверь, сунулся внутрь и осел, напоровшись на мечи.
Воскрес тут же, перекатился в сторону и вскочил, полосуя топором во все стороны. Зазвенело, заорали ур-шуги, едва различимые в темноте и навалились со всех сторон. Завязалась безобразная свалка, из которой я с трудом выбрался, получил в затылок и позорно погиб. Повисел в темноте секунду и воскрес снова, использовав последнюю попытку камня. Теперь выбора не было. Шесть часов ждать до попытки. Если не вывернусь — завтра полечу на кладбище.
Я выпрыгнул в проем, цапнув перед этим кокон, метнулся обратно на мостик и замер посередине. Впереди сгрудились ур-шуги, размахивая оружием. За спиной высыпали из домика уцелевшие, тоже немало. Меня окружили. Ур-шуги переглянулись и одновременно бросились в атаку с двух сторон.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я приготовился. Мостик раскачивался и трясся, приближались оскаленные морды, вздымались молоты и кирки. Я прыгнул вниз, увидел стремительно несущиеся в лицо камни и зажмурился. И тут за пояс страшно рвануло, едва не разорвав меня пополам. Ур-шуги замолчали. Я открыл глаза, нащупал странную тонкую нить, обхватившую пояс, вцепился за нее, и извернулся, желая увидеть загадочного спасителя.
Толпа ур-шугов замерла на мостике, со страхом глядя вверх. Я поднял глаза повыше и увидел огромного Паука, высунувшегося из дыры под потолком, который подтягивал белую нить щетинистыми лапами. Я рубанул топором паутину, но лезвие бессильно скользнуло по тончайшему шелку без всякого эффекта.
— Прощай, глупый человек, — донесся тихий шепот, когда я проплывал мостик. — Мы бы дали тебе легкую смерть…
Я заорал, рубя топором паутину. Укутаться в мягкую паутину и заживо в ней перевариваться я категорически не желал. А Паук был все ближе, лапы мелькали, ловко сматывая белую нить. Я трусливо зажмурился и принялся с воплями махать топором во все стороны, не желая видеть мерзкую тварь, которая скоро впрыснет яд в мою виртуальную тушку.
— Хватит!
И тут же под черепом резануло:
— Прекрати!
Я открыл глаза.
Головогрудь этого членистоногого разительно отличалась от встреченного ранее Паука, которого я освободил в пещере. У этого, а вернее этой, имелись существенные отличия. Вместо головы с хелицерами высился женский торс. Это был не Паук. Паучиха. Женское тело по пояс вырастало из массивной туши, изгибаясь тонким станом и целясь в меня черными виноградинами сосков с упруго торчащих полушарий грудей. На тонкой шее покоилась голова с короткими волосами, больше похожими на паутину. Бледные губы чуть раздвинуты, вытянутые глаза абсолютно черные, а прямо на лбу располагались еще три пары, чем выше забираясь к волосам, тем меньше размером.
Тонкие руки с длинными когтями крепко держали нить, на которой я болтался и оглашал окрестности воплями.
— Успокоился? — спросила Паучиха. — Не кричи, тут опасно.
— Ты кто? — пугливо выдавил я, отмахнувшись топором. — Уйди — зашибу!
— Отпустить? — холодно предложила Паучиха и легко ослабила полметра паутины. — Уверен, маленький брат?
— Нет! — поспешил ответить я. — Не нужно!
— Драться не будешь?
— Нет!
Тонкие ноги заплясали, выбивая каменную крошку из пола когтями. Массивная паучья туша поплыла вглубь тоннеля и втянула меня на уступ. Паучиха тут же оказалась рядом и ловко распутала меня, собрав паутину в клубок. Я передернул плечами и торопливо поднялся.
— Кто ты? И что тебе надо от меня?
— Я Сирисса, разведчица Путанного леса. Солдат передал, что встретил тебя в плену зеленых Рогов. Я пришла помочь.
Раздался торопливый скрежет и на уступ вскарабкалась Алиска, донельзя вымотавшаяся и дышавшая, как загнанная лошадь. Увидела незваную гостью и зашипела, выгнув спину и встопорщив зачатки гребня на спине.
— Ящерка, — умильно произнесла Паучиха, совсем как девчонка, радующаяся подобранному котенку. — Я поглажу?
— Хрен его знает, — пробормотал я, стараясь не свихнуться от происходящего. — Попробуй.
Алиска, как мне показалось, не сильно и сопротивлялась, когда ее поймала Паучиха, прижала к груди и стала с упоением наглаживать, почесывать и что-то бормотать. Виверна свернулась клубком и довольно засопела, подставляя бока под ноготки.
— Спелись уже, — подвел итог я. — Так ты, значит, помочь пришла?
— Ну да, — подняла глаза Сирисса. — Приказ генерала. Ты должен выжить и продолжить путь, маленький брат.
— А кто такой этот генерал?
Сирисса вместо ответа придвинулась, оттеснила меня хитиновым боком, и пристально вгляделась вниз восемью парами глаз.
— Что ты хотел у них найти? — Она указала пальчиком на город ур-шугов, гудящий, как растревоженный улей. — Это же земляные черви, что роют подземные ходы.
