Из ванны донесся хриплый стон. Время поджимало, поэтому, я как была в полотенце, ринулась к двери в коридор. Дернула ручку на себя, но дверь была заперта, а на пороге ванной уже стоял слегка помятый Ирвин. Он приближался неторопливо, осторожно вымеряя каждый шаг, а за его спиной полыхало рыжее жадное пламя. Бежать было некуда. И я сделала единственное, что могла — уронила полотенце. Маг сбился с шага и на миг потерял концентрацию, и языки огня опали. Через секунду кольцо было же восстановлено, но я уже была у пролома в стене. Холодный горный ветер трепал мои волосы, стараясь не думать о том, что будет, если шум воды внизу мне послышался, я прыгнула в пролом в стене.
Полет показался мне бесконечным, хотя длился он не дольше двух ударов сердца. Жизнь не проносилась у меня перед глазами, только бешено свистел в ушах ветер, обжигая холодом кожу, и слышался плеск воды. Воды горного озера сомкнулись надо мной, я оттолкнулась ногами от песчаного дна и вынырнула, чтобы тут же снова скрыться под водой. Сверху на озеро рушился огненный дождь, верхний слой воды вскипел, я прижималась к самому дня, молясь про себя Духам, чтобы второго удара не последовало, грудь начало жечь от нехватки воздуха, но я продолжала прижиматься к прохладному песку дна. Жжение в груди стало нестерпимым, я оттолкнулась от дна, вода у поверхности обжигала, грудь сдавило тесками, и я с ужасом поняла, что вынырнуть у меня не хватит воздуха. И тут меня потянули верх, моя голова поднялась над водой. Я закашлялась, а мой спаситель, тем временем, закинул мои руки себе на шею, и поплыл к берегу. На мелководье он поднялся на ноги и подхватил меня на руки. В темноте его глаза фосфорицировали, из-под мокрых волос были видны кончики остроконечных ушей, я молча смотрела на его лицо, и мне казалось, что вокруг нас пляшут красные искры вечного костра. Император остановился, заглядывая мне в глаза, искры вспыхнули ярче, я почувствовала как тонкие слабые нити судьбы, связавшей нас, наливаются силой, становясь с каждым нашим вздохом все крепче, и это было правильно. Я потянулась к его губам, осознавая, что в этот момент, здесь и сейчас — это было единственно верное решение. Наши губы встретились, замыкая связь.
— Эйлим, моя Эйлим, — в глазах демона бушевало пламя. Я вновь потянулась к нему, но он остановил меня: — Не здесь и не сейчас, моя ЭЙлим. Еще один поцелуй и я уже не смогу отпустить тебя от себя ни на секунду, а у нс еще есть дела.
Он расправил огромные крылья, легко оттолкнулся от земли и через несколько мгновений мы снова оказались в разрушенной спальне. Злой как сотня адских гончих Берт сидел на разоренной кровати и любовался ледяной скульптурой архимага Ордена Огня полный рост. Император глянул на закованного в лед Ирвина и проворчал:
— А сразу так нельзя было сделать?
Он опустил меня на кровать рядом с Бертом, где я тут же была закутана в одеяло. Берт встал, и, слегка прихрамывая, направился в ванную, и только тут я заметила, что вся его одежда с левого бока пропитана кровью. Я рванулась к демону:
— Что случилось?
— Ничего страшного, царапина, — Берт попытался улизнуть от меня в ванную, но я вцепилась в него и требовала объяснений. Раненый молчал. Я с ужасом смотрела на окровавленную одежду, кровь на ней не успела еще высохнуть и при ходьбе Берт оставлял за собой кровавые следы.
— Отпусти его, — раздался голос императора, — его жизни ничто не грозит и чем быстрее он снимет с себя эти тряпки, тем быстрее сможет начать нормально регенерировать.
Я сделала шаг назад, Берт скрылся в ванной. А я повернулась к Нейриму, но он не дал мне и слова сказать:
— Ты ждала чего-то иного?
— Да, я думала, что вы поговорите и все выясните.
— Мы все выяснили. Кстати, Берт для всех теперь твой личный телохранитель, во дворце…
— Во дворце? — с ужасом переспросила я.
— Во дворце, — как ни в чем не бывало, продолжил император, — без него никуда и шагу.
— Я не поеду во дворец, — отрезала я.
— Твое согласие для данной поездки не требуется, после того как мы разберемся с заговорщиками я буду готов потакать всем твоим капризам, вымаливать у тебя прощение, если будет нужно, во все это мы поиграем потом. А сейчас ты будешь делать только то, что скажу я и никак иначе, — не терпящим возражений тоном сказал Нейрим.
— Поиграем? Я что, по-твоему, маленький ребенок, и все это, — я обвела рукой руины комнаты, — для меня игра? Ты хоть понимаешь, что во дворце я буду вынуждена играть роль твоей фаворитки, а это, смею заметить, весьма хлебное и желанное место. Да меня отравят в первый день. И не заговорщики, а какая-нибудь размалеванная курица, которая скрашивала твой досуг раньше.
Император смотрел на меня и улыбался, и моя злость улетучилась. Я поймала себя на том, что стою и точно так же улыбаюсь ему. Скандал, грозивший перерасти в масштабное выяснение отношений, в частности отношений Нейрима с дамами при дворе, угас сам собой.
— Я никому не позволю тебя тронуть, — он подошел, и опустился на кровать, усадив мня к себе на колени, — Эйлим, во дворце ты будешь в полной безопасности. Я всегда буду рядом.
— А может лучше к деду в Лес? — робко спросила я.
— Чтобы потом мне пришлось снова развязывать войну с гоблинами? Твой дед ни за что мне тебя просто так не отдаст. А как ты планируешь ему объяснять присутствие Берта, я вообще не представляю, — Нейрим щелкнул меня по носу.
— Кому объяснять? — в комнату вошел Берт. Из одежды на нем было только коротенькое полотенце на бедрах, левый бок украшал свежий шрам.
— Деду, — пискнула я, покраснев до кончиков волос.
— Нет ничего проще, — он подошел к статуе Ирвина, сдвинул архимага вбок, чтобы не загораживал шкаф, и уже натягивая штаны, добавил, — скажешь, ему правду, что я твой муж. А вот как ты будешь объяснять ему свои отношения с нашим величеством, это да — задача.
Император ухмыльнулся и заметил, как бы, между прочим:
— Вообще-то ее родня уверена, что она МОЯ жена.
Берт, уже застегивающий манжеты на чистой белой рубашке, кинул на императора неприязненный взгляд:
— И когда только успел? — на секунду задумался и добавил: — Ритуал призыва? Его проводил ее дед?
Нейрим кивнул.
— Обидно, — протянул Берт. — Но безвыходных положений не бывает, в крайнем случае скажем правду.
— Что ты напоил мою жену зельем, соблазнил и теперь шантажируешь меня, стараясь выторговать привилегии для своего рода? — уточнил император.
— Это только твоя точка зрения, — огрызнулся Берт.
— Так и рассказывать буду я, — коварно улыбнулся Нейрим.
— Или я, — решила влезть в разговор, на правах пострадавшей стороны, я. — И думаю, что история будет следующая: «Двое демонов, находясь в преступном сговоре, похитили и обесчестили внучку шаман, тем самым обесчестив весь клан Бешенных Псов».
— Неужели ты ему это скажешь? — удивился Нейрим.
— Это то, что он услышит, а не то, что я скажу, и все равно кто будет рассказывать. Так что, деду, думаю, вообще говорить не стоит, — подытожила я.
Демоны задумались, видимо, с такой точки зрения они ситуацию не рассматривали.
— Жаль, а я планировал умыкнуть тебя и отвезти к нему, — расстроился Берт, — такой план насмарку.
Берт улыбнулся, подмигнул мне и добавил:
— Пойду проверю как там пострадавшие. Тейну и без того досталось, а тут еще Ирвин удружил. Он, как и Дейн, конечно, поправится, но лучше, побыстрее доставить их в столицу. Здесь все же не лазарет.
— А что с Дейном, — спросила я.
— Сильные ожоги, я погрузил его в сон, проснется, когда полностью регенерирует, то есть часов через пять, — Берт ушел к пациентам, и мы остались с императором одни.
Не зная как вести себя дальше, я поплотней закуталась в одеяло и попыталась слезть с колен императора, меня не удерживали, но демон мертвой хваткой вцепился в одеяло, наотрез отказываясь его отпускать и отчаянно зевая, Нейрим, как был в сапогах завалился на кровать, укрылся отобранным у меня одеялом, пробормотал, что-то вроде: «Никуда не ходи одна» и уснул.
Немного опешив от такого поворота событий и убедившись, что одеяло отобрать не получится, я отправилась на поиски одежды. Заглянув в шкаф Берта я обнаружила там штаны и рубашки, которые были мне однозначно велики, но выбор был невелик. Я подвернула рукава, штаны подпоясала какой-то длинной пыльной тряпкой, пар часов назад, кажется, бывшей балдахином. Пожалев, что нет зеркала, я направилась в ванную в поисках мягких домашних башмачков, которые должны были там остаться с моего последнего купания. Обувь я не нашла, зато нашла гору окровавленных тряпок. Я поспешила вернуться в комнату. Император спал, я решила прилечь рядом, всего на секундочку, и сама не заметила как уснула.
