свинопаса!..
– Да, – согласился Мрак, – веселая у него была мамаша.
Кони устали, Аспард направил группу к небольшому селу. На околице выстроилась толпа знатных селян, подносили наперебой и ключи от «города», и хлеб-соль, и почетный меч, Аспард торопливо объяснил, что это село славится искусной выделкой мечей, потому меч – обязательно, это их гордость.
Знатных гостей сразу же повели на площадь, где столы прогибались под тяжестью блюд. Из толпы селян выступил один молодой лохматый парень, упал перед Мраком на колени.
– Ваше Величество! – вскричал он. – О вас всюду идут рассказы как о человеке, которому ведомы тайны неба!.. Помогите мне своей справедливостью, иначе я разорен и перестаю верить в честность людей…
Аспард прицелился ухватить его за шиворот и зашвырнуть обратно, но Мрак вскинул, как щит, широкую ладонь.
– Погоди, – сказал он, – если это дело долгое, то пусть сами копаются. Но вдруг удастся разобраться быстро?.. Что у тебя за дело?
– Ваше Величество!.. Мой старый друг… кто ж знал, что он окажется таким вероломным, решил жениться и попросил у меня кольцо, чтобы показаться на свадьбе. А у меня это кольцо – все богатство!.. Его передали мне от деда, а тому от его деда, а тот дед добыл где-то в чужих странах… Я одолжил ему кольцо, хотя на сердце и скребло. И вот теперь прошло две недели после свадьбы, а друг… О, какой он теперь друг?.. носит мое кольцо, не желает расставаться, а когда я просил жалобно вернуть, он сказал, что это кольцо было у него всегда!
Мрак перевел недобрый взор на второго парня, одетого побогаче, с серьезным лицом и сокрушенным взором.
– Что скажешь? А ну, покаж!
Парень развел руками, снял с пальца и протянул Мраку большое, массивное кольцо с небольшим камешком.
– Это мое кольцо. Он просто позавидовал и хочет завладеть им. Будь справедлив, Ваше Величество!
Мрак нахмурился, спросил лохматого:
– Тебя кто-нибудь видел с этим кольцом?
– Как можно, – испугался тот. – Это святыня моих дедов! Я держал всегда в шкатулке, никому не показывал.
– А ты, – спросил Мрак у второго, – кому-нибудь показывал?
– Только в день свадьбы, – ответил тот скромно. – Нехорошо мужчине хвастаться драгоценностями, это женское дело.
Мрак посопел, подвигал бровями. От накрытого стола ветер донес дразнящие ароматы.
– Аспард, – крикнул он, – иди сюды!..
Аспард, чуя недоброе, подошел понурясь.
– Слушаю, Ваше Величество, – сказал он покорно.
– Слушай сюда, – сказал Мрак властно. – Мы должны быть справедливыми, да? А справедливо, это когда у всех есть. Здесь ни хрена не разберешь, так что я решил продать это чертово кольцо и разделить поровну. Все слышали?
В толпе раздались неуверенные крики, что да, мол, поровну. Мрак протянул кольцо Аспарду, сказал с нажимом, глядя в глаза:
– Потри его хорошенько, проверь, настоящее ли золото. Оцени, сколько это стоит, понял? Кольцо в казну, а им дашь деньгами. Поровну.
Аспард медленно поклонился. В лице была неуверенность, так ли понял грозное выражение повелителя. Со вздохом взял кольцо, принялся жестоко тереть, добиваясь блеска. Лохматый и чистый смотрели во все глаза, чистый стоял с неподвижным лицом, лохматый забеспокоился:
– Не трите так сильно! Это же золото высшей пробы!
Аспард наконец посмотрел сквозь кольцо на солнце, зачем-то поплевал, потрогал пальцем, сказал:
– Я думаю, за него можно дать десять золотых!..
Чистый промолчал, лохматый воскликнул горестно:
– Дед говорил, что оно стоит больше ста монет…
Аспард посмотрел грозно, рыкнул:
– Ты сомневаешься в справедливости Его Величества?
– Нет-нет, – сказал лохматый поспешно. – Пусть хоть десять монет… Наверное, в старину цены были другие.
Мрак взял кольцо из рук Аспарда, отдал лохматому, а на чистого взглянул так, что даже тем селянам, что все еще не поняли, сразу стало ясно, кого тащить к виселице.
– Пойдем за стол, – сказал он Аспарду с досадой. – А то все остынет… Или пожрут все без нас.
– Не успеют, – ответил Аспард с почтением. – Мудрый вы, Ваше Величество!
– Все звезды, звезды, – ответил Мрак скромно.
И хотя на этот раз не с гор поднимались, а спускались чуть ли не с вершин, кони устали так, что шатались под всадниками. Пришлось дать трехчасовый отдых, половина телохранителей разбрелась, обеспечивая охрану, другая половина отдыхала в конюшне, заодно охраняя коней.
Аспард поглядывал на солнце, что давно перевалило на западную часть неба, наконец сказал с беспокойством:
– Ваше Величество, я темноты боюсь!
– В самом деле? – спросил Мрак с интересом.
– Да, Ваше Величество. Надо ехать, и так во дворец приедем уже ночью.
– Лады, поднимай своих. А то в самом деле ночью не пустят. Что за народ, сразу же спать…
Аспард кивком указал одному из молча слушающих телохранителей на здание конюшни. Тот бегом пересек площадку, головой вперед нырнул в распахнутые двери. Вскоре из конюшни донеслась брань, злые выкрики. Спиной вперед вылетел здоровенный воин в кожаном панцире. На коже отпечатались кольца доспеха, явно только начал одеваться, а то и спал так. За ним шел разъяренный воин, вдвое шире, в длинной, до колен, кольчуге. Он замахнулся двинуть ногой, но упавший извернулся и ухватил его за ногу. Они упали, покатились, гремя железом, осыпая друг друга ударами.
Аспард заорал, дико выпучив глаза:
– Молчать!.. Тихо, скоты!.. Что же вы меня перед светлы очи позорите?
Стражи перестали друг друга лупить, поднялись перед эти светлы очи, цветом похожие на темную-темную кору дуба. Аспард заорал еще громче:
– Вот из-за таких олухов и лезут всякие гады!.. Пока вы друг другу кровавые сопли пускаете, враг не дремлет!.. Еще одно бревно сбросят на головы, а вы и ухом не поведете!
У одного под глазом расплывался кровоподтек, у другого губы стали похожи на оладьи. Оба метали друг на друга злобные взгляды. Мрак поинтересовался:
– Хоть было из-за чего драться?
Один воин кивнул на другого:
– Ваше Величество, видите этого гада?.. Мы спали в конюшне, чтобы коней оберечь от всяких тутошних драконов. Я вздремнул малость, а этот гад увидел, что у меня дорогая серьга в ухе, вытащил потихоньку, вставил в свое ослиное ухо…
Второй воин перебил:
– Не слушайте его, Ваше Величество! Это всегда была моя серьга!
Мрак посмотрел исподлобья. Серьга в ухе болталась красивая, яркая, с крупным бриллиантом. В правом ухе, в то время как первый потирал мочку левого уха. Там заметна крохотная дырочка.
– А ну взад! – гаркнул он. – Где спали?.. Здесь?.. А ну быстро лечь так, как спали!.. Поскорее, не копошитесь, воины вы или нет?
Аспард вместе с ним смотрел на лежащих. Подошли и другие, молча смотрели, переговаривались. Кто-то понял, хихикнул. Мрак буркнул:
– Ну что, попался?
