совсем из-за этих зимородков!
Капитан попридержал лодку, а старпом взял топор — и через четверть минуты посреди темной замшелой коры красовались две светлых отметины, одна подле другой.
— Отлично! — одобрил автор идеи. — Теперь, если нас еще раз сюда занесет, мы этот знак ни в жизнь не пропустим!
Так дело и пошло: путники продвигались вперед, оставляя то тут, то там одинаковые метки из двух параллельных зарубок. Поначалу Сергей зверствовал и хватался за топор везде, где только можно. Но потом малость поостыл — и начал ставить затеси уже гораздо реже, примерно через каждые полчаса, чего было вполне достаточно.
Примечательно, что зимородков больше на пути не встречалось, и это наводило на невеселые мысли: выходит, погибшие загадочным образом птахи и впрямь были единственными во всей округе?..
Между тем день перевалил за середину. Юлька завела разговор насчет того, что хорошо бы выйти на берег поразмяться.
— Если только обещаешь никуда не уходить, — выдвинул условие Сергей. — А то опять пропадешь — ищи тебя потом.
Сестра выпрямилась с независимым видом.
— Вы смотрите сами никуда не пропадите, — ответила она не без вызова. — С чего вы вообще взяли, что это я куда-то перемещалась? Может, это вас кидало взад-вперед, пока я по лесу бродила?
Сергей с Лехой одновременно обернулись и посмотрели на спутницу. Как ни странно, такой вариант даже не приходил им в голову. А ведь, если подумать, он тоже имел право на существование. Правда, в этом случае следовало признать, что версия насчет менструальной крови беспомощно повисает в воздухе. Впрочем, она и без того уже казалась сомнительной, ибо никакой кровью нельзя было объяснить попадание всего экипажа на место собственной будущей стоянки.
Поэтому реплика Юльки задала новый вектор для размышлений.
— Допустим, ты права, — проговорил Леха после минутного раздумья. — Предположим, что вся аномалия исходит только от речки, а на берегу никаких сдвигов не наблюдается. А если так...
Сергея прямо-таки жаром обдало.
— Тогда надо идти по берегу! — воскликнул он. — Давайте попробуем добраться до села пешком!
— Если по чесноку, мне уже приходила в голову такая идея, только я ее забраковал, — отозвался Леха. — Но сейчас думаю: а может, и в самом деле стоит попробовать?
— Конечно! — горячо поддержал Сергей. — Это же реальный выход!
— Может быть, — согласился товарищ. — Но есть один нюанс.
— Какой еще нюанс?
— Ты забыл, что я без обуви.
— Тьфу ты! — старпом едва не выругался. — Угораздило же тебя! Горьковский герой-босяк, блин!
Капитан невозмутимо ответил, что подобное может случиться с каждым. И что была бы тут где-нибудь дорога — можно было бы и босиком доковылять. Но переться напрямик через заросли, да еще и с поклажей на плечах — кайфа мало.
Тогда Сергей заявил, что Леха сам виноват, и посоветовал ему сплести лапти, на что товарищ резонно возразил, что он не крестьянин Тульской губернии и понятия не имеет, как их плетут.
Тут в разговор вступила Юлька:
— А может, и в самом деле попробовать обувь какую-нибудь сделать? Из бересты, например.
— Да попытаться-то можно, — тут же пошел на уступку Леха. — Но не факт, что получится. Хотя если вы согласны убить энное количество времени на эксперименты, то давайте попытаемся. Тем более что ты, Юлико, как раз предлагала вылезти поразмяться.
— А вон и место подходящее, — сказал Сергей, указывая на правый берег, где был не слишком крутой подъем, а наверху шелестели кронами березы.
Спустя малое время они уже расположились лагерем на небольшой полянке. Почти сразу же Юлька наткнулась на заросли черники, и с полчаса все трое только тем и занимались, что обрывали с кустиков крупные темно-синие ягоды да отправляли их в рот.
Потом нашли поваленную березу, надрали больших кусков коры и стали прикидывать, как пустить их в дело. После долгих обсуждений и споров сошлись на следующем варианте: вырезать из бересты четыре стельки, склеить их попарно и снабдить завязками, чтобы получилось некое подобие древнегреческих сандалий. Двойная подошва выходила толщиной миллиметра четыре — Леха рассудил, что этого будет достаточно. Клея у них имелся почти целый тюбик (на ремонт лодки ушло совсем немного), а на завязки Юлька решила пустить свою косынку, которой всё равно практически не пользовалась.
Единственная загвоздка — требовалось выждать несколько часов, пока клей как следует схватится, но тогда уже не будет смысла выдвигаться в пеший поход на ночь глядя. Крути не крути, а придется отложить выступление до утра.
Сергея это обстоятельство прямо-таки удручало: он рвался отправиться в путь как можно скорее. Но не оставалось ничего другого, кроме как смириться.
Остаток дня решили провести здесь же. Побродили по округе, нашли немного грибов. Потом Юлька занялась сбором черники про запас, а парни накопали червей и спустились к воде. Леха всё надеялся выловить хотя бы одного рака, но увы — ему опять не повезло. Да и рыба клевала вяло: за полтора часа они вытащили всего пару окуньков. В конце концов капитан плюнул, всучил удочку товарищу, а сам полез наверх — «подсобить Юлико». Сергей лишь кисло усмехнулся.
Он сидел на травянистом бугре, свесив ноги, и глядел на поплавок, который постоянно норовило отнести течением в сторону, под нависшую над водой крону плакучей ивы. В душе засела тоскливая заноза. Старпому казалось, что каждый лишний день, проведенный на этой распроклятой речке, словно бы расширяет пропасть, что так безжалостно пролегла между ним и Аней. Страшно подумать, как сейчас терзается бедная его девчоночка... Он уже двести раз пожалел, что согласился отправиться в этот идиотский поход. Даже когда узнал, что Аня ждет ребенка, это его не остановило. А ведь мог бы отказаться...
...Он хотел поручить Лехе переписать две оставшихся кассеты со свадебным торжеством, а сам стал уже собираться в магазин — затариваться продуктами для похода. Но тут вмешалась Аня:
— Сереж, давай лучше отправим за покупками Алексея, а ты останься: мне с тобой поговорить надо.
