Река, поглотившая все реки
Открытие Конго поистине стало одной из увлекательнейших страниц истории географических исследований. В конце XV века первыми на африканскую землю высадились португальцы, которые превратили в рабов местное чернокожее население и начали продавать их в Америку. Однако до конца XVIII столетия река по-прежнему оставалась малоизученной. Лишь в 1793 году британский моряк и купец Джордж Максуэлл впервые составил достаточно точную для того времени карту эстуария.
В 1816 году Джеймс Кингстон Такки, возглавлявший экспедицию, исследовал небольшой участок речного русла. Исходя из своих наблюдений он предположил, что бассейн Конго располагается по обе стороны от экватора. Примерно в это же время Мануэл Пирейра из бассейна Замбези проник в бассейн Конго и впервые исследовал восточные истоки реки.
Конго
В 1876 году состоялась экспедиция, которую возглавлял Стэнли. Исследователи прошли сложный и полный опасностей путь от истоков реки Луалабы, которая, как было установлено, являлась началом реки Конго. Этот грандиозный трансконтинентальный рейд продолжался почти три года. Стэнли подсчитал, что участники экспедиции прошли всего 11,5 тыс. км. Дорогой ценой достались эти километры: до западного побережья добралось менее трети от первоначального состава экспедиции. Из всех европейцев, которые принимали в ней участие, в живых остался только один Стэнли.
Нил
Главной заслугой Стэнли является то, что ему удалось связать воедино отдельные разрозненные звенья исследования Африки — маршруты своих предшественников, которые штурмовали великую реку с севера, юга, востока и запада. На карту были нанесены очертания дугообразного среднего течения Конго. Впервые было получено общее представление об основных чертах орогидрографии Центральной Африки — огромной впадине Конго и ее речной сети с единым стоком в Атлантический океан по нижнему течению Конго. Поскольку Стэнли был лишь смелым первопроходцем и опытным журналистом, он не обладал квалифицированными знаниями для того, чтобы дать углубленную географическую характеристику исследованных им территорий. Поэтому основную научную ценность его книги «Через таинственный континент», вышедшей в Лондоне в 1878 году, составляли карты, текст же изобиловал красочными описаниями приключений, а собственно научного материала в нем было очень мало.
Джозеф Конрад в своем романе «Сердце тьмы» утверждал, что очутиться на берегах Конго «все равно, что отправиться в путешествие к первоначалам мира, когда на земле буйствовала растительность и парили гигантские деревья…»
Следует также отметить, что в середине XIX века исследования в долине Конго проводил знаменитый английский путешественник и миссионер Давид Ливингстон. Целью его последнего путешествия являлось определение водораздела между реками Конго, Нилом и Замбези. За открытие водораздела между реками Конго и Замбези Ливингстону была вручена Золотая медаль Королевского географического общества.
Загадка истока великой реки
На протяжении долгого времени Нил считался одной из самых загадочных рек на Земле. Этот факт представляется тем более удивительным, что на его берегах располагалось одно из самых развитых государств — Древний Египет (конец VI тысячелетия до н. э. — I век н. э.). Так, вплоть до середины II тысячелетия оставалось неизвестным, где же великая река берет свое начало. На этот счет высказывалось множество предположений и догадок, порой даже фантастических. Например, во II веке н. э. в своем труде «География» Птолемей утверждал, что Нил образуется в результате слияния двух рек, которые стекают из расположенных в Лунных горах озер. Эти мифические горы вплоть до середины XIX века наносились на карты Африканского континента.
Самый большой водопад Нила — Мерчисон-Фоллс
Поисками нильских истоков исследователи занялись лишь в начале XVII века. Миссионер Педро Паиш, португалец по национальности, путешествуя по Эфиопии, в 1613 году обнаружил озеро Тана с вытекающей из него рекой Аббай, течение которой Паиш частично исследовал. Результатом этих исследований явился сенсационный вывод о том, что разливы вод Нила в Египте происходят за счет подъемов воды в Аббае. В 1768 году изучение реки продолжил шотландец Джеймс Брюс, который установил, что Аббай является верхним течением большой реки, которую он ошибочно назвал Голубым Нилом. Дело в том, что ученый неверно перевел арабское название этой реки — Бахр-эль-Азрак, что означает не «голубая», а «черная река». Несмотря на эту неточность, река так и осталась Голубым Нилом, хотя воды в ней, скорее, имеют очень темный оттенок, а в период разлива — красноватый.
Несмотря на то, что Нил на протяжении нескольких тысяч километров течет по засушливой местности (с запада к реке подступают раскаленные пески Ливийской, а с востока — Нубийской и Аравийской пустынь), река круглый год остается полноводной.
В отличие от Голубого Нила, истоки которого были открыты в XVII–XVIII веках, поиски истоков Белого Нила затянулись еще на столетие. В 1858 году англичанин Джон Хэннинг Спик отправился в путешествие по Центральной Африке и первым из европейцев достиг озера Виктории, которое и объявил истоком Белого Нила, тем более что спустя два года ученый обнаружил большую реку, вытекающую из этого озера.
На берегу Нила
Многие исследователи не согласились с утверждением Джона Спика и продолжали поиски истоков великой африканской реки. Наконец, в 1875 году американский журналист и репортер Генри Стэнли открыл реку Кагера, которая впадала в озеро Виктория. Эта река и была признана истоком Нила. В 1938 году немецкий путешественник и натуралист Вальдекер обнаружил в наиболее высокой части пустынного Восточно-Африканского плоскогорья родники Казумо, дающие начало реке Кагера. В честь тех, кто принимал участие в поисках истоков Нила и погиб, так и не достигнув поставленной цели, на том месте была сооружена небольшая пирамида из белых камней. Таким образом, в результате всех проведенных исследований ученые пришли к выводу, что Нил образован слиянием двух ветвей-истоков — Белого и Голубого Нила.
Русские первопроходцы
Русского царя Петра I давно уже мучил вопрос о том, соединяется ли Азиатский материк с Америкой. И однажды он повелел снарядить экспедицию, главой которой назначил иноземного мореплавателя Витуса Беринга. Помощником же руководителя морского похода стал лейтенант Алексей Ильич Чириков.
