— Здравствуй, мой Буби! Как давно тебя не было!
— Папа, ты чего принес?
— А для чего у нее рога?
Димбо выпустил полудохлую рыбу из пасти и гордо посмотрел на свое шипящее семейство. Красавица-жена и двое годовалых дракончиков. Самые дорогие для него существа в этом мире. Ради них он готов на все.
— Милый, я так соскучилась…
Жена игриво щелкнула хвостом по стене. Сегодня она была явно «в настроении». Дракон посмотрел на красотку плотоядным взглядом. Его глаза засветились красным светом, пасть широко раскрылась, язык бешено забился в предвкушении удовольствия. — Сейчас они повеселятся…
— Эй, эй! Просыпайся! Хватит спать-то!
Димбо замычал и защелкал зубами, с трудом приходя в себя. Он ничего не понимал. — Где я? Кто я? Куда жена девалась? — Его трясло от неутоленного желания. Рядом кто-то вцепился когтями в крыло и не переставая шипел:
— Да проснись же! Нам пора идти!
Наконец он полностью оклемался и осознал, что находится в гостях у своего зеленого друга Пампы. Димбо мысленно чертыхнулся: — Чтоб тебя! Такой кайф сломал! — Потом вдруг сообразил, что к чему, и ужаснулся: — Да что же это? Я что, потихоньку в ящера начинаю превращаться? Меня уже драконихи заводить стали? Кошма-ар! Нет, надо все в темпе делать, а то скоро забуду, что и человеком-то был…
Он резко встряхнулся и встал на лапы.
— Куда нам пора?
— На площадь. Там объявят царскую волю.
— Ну пошли тогда.
Вслед за своим зубастым товарищем он выбрался наружу. Все так же светило красное небо. Судя по всему, смены дня и ночи здесь не наблюдалось. Пампа быстро пополз по улице. Димбо следовал рядом, стараясь не отставать. По пути он расспрашивал своего зеленого приятеля.
— А что там объявят?
— Разное. Надо обязательно слушать.
— А кто объявляет?
— Стражники.
Димбо решил выяснить интересующий его вопрос.
— Скажи, Пампа, а ты слышал про людей? Есть они тут?
Крок кивнул головой.
— Слышал. Их тут много.
— А где они?
— Во дворце, в тюрьме.
— А что с ними делают?
— Не знаю. Я никогда их не видел.
— А кто знает?
— Стражники. Они все знают.
Димбо примолк и задумался. Похоже, что для «простых смертных» здесь все скрыто и малодоступно. Так ему не прорваться. Вот если бы самому затесаться в эту чертову стражу… Но как это сделать? Туда явно не возьмут кого попало. Надо будет узнать…
Он уже собрался было продолжить расспросы, но вдруг после очередного поворота перед ним открылось настоящее столпотворение. Громадная площадь была заполнена массами разнообразных чудищ. Их было так много, что у Димбо на миг закружилась голова. Похоже, все население города сползлось и слетелось на это вселенское вече. Всевозможные гады и твари, птицы и ящеры, рыбы и звери, жуки и скорпионы — все это смешалось в каком-то диком скопище. Оно бурлило и клокотало, ругалось и дралось. Гвалт стоял невообразимый. Казалось, что все ужасы и безобразия со дня сотворения мира собрались в этом бушующем муравейнике.
Двое друзей стали пробиваться вперед, мимо рычащих и шипящих тварей. Наконец, они отыскали свободное местечко и присоединились к ревущему зоопарку. Димбо с удивлением подметил, что ему вовсе не претит такое соседство. Ему даже захотелось что-то выкрикнуть. И он уже раскрыл пасть, собираясь включиться в общий хор. Но тут на возвышение в центре площади стали заползать «кольчужники». Их было много, с полсотни огромных гадов, кряхтя и ругаясь, вползали и вспархивали на каменную трибуну. Шум начал быстро стихать. И когда вперед вылез огромный бронированный тирекс, на площади уже воцарилась почти полная тишина. Зрители навострили уши и приготовились внимательно слушать.
— Слушайте! Слушайте волю Великого Царя! — Ящер свирепо глядел на «народ» красными глазищами. — В нашем городе человеческий шпион. Его надо поймать! Живым или мертвым. Тот, кто доставит шпиона во дворец, получит награду. Он станет царским стражником. Такова воля Великого Кархарона!
Гар-Ган задрал башку и громко, протяжно завыл. Его подхватили остальные стражи, а вслед за ними и вся бесчисленная толпа монстров. Началась такая какофония, будто наступил конец света. Или еще что похуже. Десять тысяч чудовищных глоток ревели и выли, выражая свою покорность воле самодержца.
Димбо с изумлением обнаружил, что воет вместе со всеми. Он что, совсем уже плохой стал? Сам себя ловить будет? Неужели это просто «эффект толпы»? Или он всерьез начинает «одракониваться»? Рядом так же неистово голосил Пампа. Его голова была запрокинута кверху, глаза горели бешеным огнем, из разинутой пасти вырывались звуки злобы и ярости.
Глава 10
Вдруг Гар-Ган прекратил свое вытье, спрыгнул на землю и пошагал обратно к дворцу. Вслед за ним потянулась и вся его свита. Осатаневшие от воинственного экстаза звери постепенно выходили из транса и тоже замолкали. Начался массовый разброд. Монстры толпами и по одному поползли в разные стороны, площадь стала быстро пустеть.
— И куда теперь? — спросил Димбо.
— Отдыхать. Пошли покажу.
— Ну пошли…
Пампа уверенно пополз в общем потоке зверья. Димбо пристроился сбоку, стараясь не потеряться в этой рычащей толпе.
— А как стать стражем? Это можно?
Крок подозрительно зыркнул на него.
— Зачем тебе? Они нехорошие, злые.
— А мы что, добрые? — фыркнул дракон. — Вон как пауков-то разделали!
— Они разбойники. Сами виноваты.
— А почему вы их терпите? Выгнали бы из города.
Пампа мотнул головой.
— Они не из города. Они ОТТУДА.
— Откуда?
— А вон там, за горой. — Крок изогнулся и показал в направлении горизонта. Далеко вдали виднелись какие-то невысокие холмы. Что было за ними, уже непонятно. — Там пауки. Очень много. Даже свой царь есть. Хшаррша.
— А почему Кархарон их терпит? Он ведь ваш царь.
— Он не терпит. Он посылает туда армии.
— И что, побеждает?
— Нет, ни разу. Пауки очень сильные. В прошлый раз все наши попали в засаду. Почти никто не ушел. И Шуршала погиб. Он был моим другом.
Пампа остановился, задыхаясь. Такие длинные речи были для него явным перебором. Переведя дух, он продолжил:
— Они приходят толпой. Кого поймают — сожрут. Их много. Стража не справляется.
— Откуда их так много?
— Плодятся как саранча. Все больше и больше.
— А на тебя почему только вдвоем напали?
— Обнаглели уже. Ничего не боятся.
Пампа помолчал, затем вдруг добавил:
— Стражу берут из лучших солдат. Кто хорошо дрался с пауками — берут.
Димбо сразу оживился.
— А когда новая война?
— Скоро. Очень скоро. Уже собирают войско…
Дальше они ползли молча. Димбо перебирал своими шестью лапами и размышлял:
— Вот он, шанс пробраться во дворец! Запишусь в добровольцы, грохну десяток паучар и устроюсь на работу. А там уже проще будет. Противно, конечно, будет с этой мразью общаться. Но ничего, потерпим. И все же, почему они такие умные? Раз их набирают из обычных солдат, значит, и мозги у них должны быть обычные — то есть никаких мозгов. Мой-то крок просто счастливое исключение. Что-то там с ними явно делают. Но что?…
Вдруг Пампа приподнял лапу и радостно проскрипел:
— Пришли. Сейчас развлечемся.
Прямо перед ними расстилалось какое-то странное лежбище. На большой площади копошились несколько сотен различных монстров. С первого взгляда было даже и непонятно, чем они занимаются. Большинство просто лежали, лениво переваливаясь с боку на бок. Они словно загорали. Хотя никакого Солнца тут не было и в помине. Некоторые бесцельно бродили взад-вперед, приставая к лежащим с какими-то просьбами или требованиями. Но был целый пласт зверей, которые вели себя совсем уж непонятно. Они валялись на спине, растопырив лапы во все стороны и раскрыв пасти. Могло показаться, что они в отключке и ждут «носильщиков» для отправки на кладбище. Но зеленые полосы над головами говорили об обратном. Похоже, они пребывали в какой-то чудесной нирване. Их пуза высоко вздымались глубоким дыханием, когти сжимались и разжимались, из пастей вырывались какие-то довольные рыки и хрюки. Им явно было очень хорошо. Соседи с завистью поглядывали на отрывающихся счастливцев.
С трудом перекрикивая невообразимый гул, Димбо спросил приятеля.
— Что это такое?
— Здесь мы отдыхаем. Пошли к источнику.
Покорно вздохнув, дракон отправился за своим гидом. Все это ему не очень нравилось. Честно говоря, совсем не нравилось. Вместо того, чтобы выручать Олю, он будет расслабляться в обществе какой-то погани. Конечно, он не имел в виду Пампу. Этот веселый крок был ему очень даже симпатичен. Понятно, что он — всего лишь продукт программы. Таким его задумали разработчики. Но сейчас это было совсем не важно. Главное — он имел хорошего, надежного друга. Димбо надеялся, что в случае чего можно будет рассчитывать на его помощь.
