– Любая дорога рано или поздно заканчивается, – с усмешкой сказал напарник. – Как в прямом, так и в переносном смысле. Так-с… Ты говорила, скоро должен быть городок?
– Ага. – Я потянулась за картой. – Небольшой, правда.
– Неважно, – отмахнулся Рист. – Главное, чтобы там можно было купить воды и продуктов. А если получится на всякий случай запастись дровами – цены этому городку не будет.
– Что же мы навигатор не додумались купить, – пробурчала я, пытаясь понять, где мы в данный момент находимся.
– По нему нас можно отследить, – немедленно отозвался напарник.
– А почему мы тогда при мобильных? – скептически приподняла я брови.
– Потому что невозможно узнать, что они наши, – объяснил Рист. – А вот если нас запомнит продавец навигатора, вычислить потом – раз плюнуть.
– Как страшно жить. О, почти приехали! – воскликнула я, заметив дорожный указатель.
В городке мы пробыли недолго. Купили необходимое и сразу же поехали дальше – скоро нам предстояло свернуть с основной трассы, а через пару часов добраться до этого загадочного Айшшена.
Но оказалось, что лесную дорогу, которая максимально близко подводила нас к убежищу нага-альбиноса, размыло так, что даже джип там не проехал бы. Мы добрый час потратили на поиск объездного пути, чтобы не идти пешком. Нам повезло, но попасть в нужное нам место в этот день мы не успевали. Поэтому заночевали. Неудачно – неподалеку от болота. Так что не знаю, как там Рист спал, а меня сгрызли комары! Вот все мы с ним купили, а о репелленте забыли!
В общем, утром я была не выспавшаяся и злая. И даже кофе, любезно сваренный напарником на костре, не особо улучшил ситуацию. Я ворчала, когда мы тряслись по едва заметной дороге, предрекая, что вот-вот встретим дерево и будем идти пешком не три километра, как посчитал Рист, а минимум десять. Когда прогноз не оправдался, я переключилась на другую тему – что сейчас мы придем, а Айшшена дома не окажется. Или он нас пошлет… Короче, комары меня покусали, и я сама превратилась в комара. Потому что с чего бы еще мне так зудеть! Я успела так достать Риста, что он на меня в конце концов рявкнул. Я обиделась, и остаток пути мы проделали в молчании.
Отпустило меня только тогда, когда мы дошли до огромной дыры в земле.
– На месте, – устало выдохнул напарник и с облегчением сбросил на землю рюкзак.
Я ошалело осмотрела вход, надо понимать, в жилище нага-отшельника.
Ничего себе! Впрочем… Какая змея – такая и нора.
Интересно, хозяин все-таки дома, или я накаркала?
– Так, подожди минутку, я проверю…
Рист уверенно направился к большому круглому входу в пристанище Айшшена. Впрочем, буквально через минуту вернулся.
– Дверь заперта, его нет, – коротко отчитался напарник.
– Замечательно, – меланхолично отозвалась я. – Только зря приперлись.
– Ну почему зря, – задумчиво пробормотал он и завертел головой. – Сейчас пойдем искать хозяина…
– Сдурел? – иронично спросила я. – Еще я только галопом по лесу не бегала за всякими неуловимыми нагами. Да и потом… А вдруг он вообще на несколько дней свалил? По каким-то своим змеиным делам. Предлагаешь бродить меж деревьями до скончания века?
– Нет, твое настроение мне сегодня не нравится, – неодобрительно покачал головой Рист. – Злая, язвишь… А ведь это совсем не свойственно твоему характеру.
– Спец выискался, – хмыкнула я, ибо меня уже несло. – Психолог! Ты же меня толком не знаешь, откуда такие сведения по поводу моего характера?
Он молчал. Только смотрел на меня пристально, да еще и без малейшей тени улыбки… Мне стало не по себе. Запоздало пришло осознание, что веду я себя некрасиво, и такого фырканья с моей стороны напарник уж точно не заслужил. Особенно если учесть, как мне хорошо было эти несколько дней…
– Рист, прости. – Я не выдержала и опустила глаза. – Меня почему-то несет, я не особо контролирую, что говорю.
– ПМС? – коротко спросил он, и я вспыхнула от смущения.
– Нет! – замотала головой. – Видимо, просто нервы сдают. После всего этого.
– М-да, зря я успокоительный сбор не взял, – покачал головой напарник. – Впрочем, это решаемо…
– Рист, – тихо позвала я, – так что там с Айшшеном? Ну реально, а если его несколько дней не будет?! – торопливо выпалила, желая быстренько сменить тему.
– Если бы его не было, нора, – он кивнул в сторону дыры, – была бы укрыта маскирующим заклинанием. А так как его нет – значит, хозяин неподалеку.
– И откуда ты это знаешь? – удивилась я. – Вы же не общаетесь много лет!
– Зато с ним прекрасно общается Дан, – пожал плечами Рист. – Он даже несколько раз в год ездит сюда, к Айшшену.
– И какие тогда идеи? – бодро спросила я, заталкивая свое дурное настроение поглубже.
– Оставим рюкзаки в норе и немного побродим по округе, – немедленно отозвался он. – Если не найдем – значит, подождем рядом с его домом. Думаю, до ночи он все равно вернется.
– О’кей, напарник, как скажешь, – шутливо козырнула я.
– Приятно видеть, что твое настроение уже лучше, – улыбнулся он и подхватил меня под руку. – Ну что, прекрасная дама, прогуляемся?
– А почему бы и нет. – Я вернула ему улыбку. – Посмотрим, где тут белые наги водятся…
Поиски Айшшена в итоге вылились в этакое лесное свидание. Ну, правда, с геймерским уклоном. Мы неспешно прохаживались меж деревьями, оживленно разговаривая. Причем разговор почти сразу сам собой перескочил на World of Warcraft. И, как говорится, понеслось. Мы обсудили последние дополнения, изменения в игровом процессе, посетовали на то, что опять «кастрировали» почти всех персонажей… В общем, да, мы грохнутые, но как же это было классно!
– Знаешь, мне бы хотелось вернуть те времена, – улыбнулась я, глядя на то, как закат окрашивал верхушки деревьев в багровые цвета. – Чтобы опять жрица и воин в одной связке…
– А мы и так в одной связке, – усмехнулся Рист. – Только уже не в игре, а в реале. Ирония судьбы, не так ли?
– О да, – расхохоталась я и хотела было добавить, что проблема в том, что я не жрица, но осеклась на полуслове.
Потому что впереди, между двух здоровенных сосен, я заметила… нага. И пусть мы были еще далековато, но сомнений нет – молочно-белый хвост так контрастировал с бурыми опавшими листьями, что никому другому, кроме этого легендарного Айшшена, принадлежать не мог!
– Рист! – громко шепнула я и показала рукой туда, где заметила нага.
– Он, – моментально подобрался напарник. – Так, Ира, иди у меня за спиной.
– Почему? – изумилась я.
– Потому что я не удивлюсь, если Айшшен решит в меня чем-то швырнуть, – тихо пояснил напарник. – И мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала.
Мы осторожно подходили к нагу. Я словно зачарованная смотрела на него и подмечала все новые подробности. Айшшен стоял к нам вполоборота, с закрытыми глазами. Белая кожа, на животе постепенно переходящая в молочного цвета чешую. Длинный гибкий хвост, расслабленно замерший на земле эдакой спиралью. Белоснежные волосы зачесаны назад и свободно падают на спину, закрывая лопатки. Альбинос… Интересно, а глаза у него красные? Впрочем, думаю, скоро узнаю.
А красивый, стоит признать. Наверное, первый красивый наг, которого я встретила, хоть и альбинос. Кроме Флоры, конечно, но она девушка, а потому не в счет. В принципе, Айшшен и Флора были чем-то похожи. Может, тем, что на их лицах почти не было чешуи? Они выглядели… человечными, наверное, будет самым правильным словом. Интересно, такая особенность случайно не делала их некрасивыми в мире змеев? Или я не в ту сторону соображаю?
Когда расстояние между нами сократилось до нескольких метров, хвост нага вдруг дернулся.
– Пошел прочь, Аристарх. – Он даже не открыл глаза, не посмотрел в нашу сторону, а имя моего напарника произнес так издевательски, что мне показалось – таким образом змей показывает, что когда-то называл его совсем по-другому. Так, как называют только близкие.
– Айшшен, я понимаю, что козел, – негромко вздохнул Рист, – и ты имеешь полное право послать меня куда угодно – хоть на три буквы, хоть в чертоги богини. Но… я все же прошу меня выслушать.
– Нет.
И такой же ноль эмоций на морде лица.
– Айшшен! – повысил голос Рист. – Мне нужна твоя помощь, чтобы поставить кланы на место!
Некоторое время наг молчал. Мне даже показалось, что он решил нас игнорировать и больше не ответит. Но через несколько минут альбинос напряженно произнес, по-прежнему не открывая глаз и не меняя позы:
– Давай уточним… Ты приперся сюда через столько лет… только для того, чтобы попросить меня помочь в том, в чем ты мне тогда отказал?! – Наг повысил голос, а затем резко повернулся и уставился на Охотского немигающим взглядом. – А не офигел ли ты, часом, дорогой мой бывший друг?!
