- Ранеными занимается.
- Понял, - я устроился на табурете, привалился к стене и взял кружку.
А ведь кофе я не пил года два, не меньше... Вкус словно в другую реальность переносит, словно я не здесь, а "там", в своем мире, и нет никакого Ордена на свете, никакого Института, снова мне двадцать, снова я считаю себя непризнанным гением живописи, и тут же вспоминаются кухни - Бург, Питер, Камчатка, Н-ск, сигареты и кофе, треп до оудрения и рассвета, наполеоновские планы... Блин, как же давно все это было!
Я вздохнул и поставил на стол пустую кружку, Роджер усмехнулся:
- Что, ностальгия?
- Не без. Кофе не пил уже триста лет, вот и нахлынуло.
- Ну, если ностальгировать закончил, может, пока о себе расскажешь? Как ты сюда попал, чем занимался, где неандертальцам на хвост наступил...
Так, пошла проверочка. Несмотря на небрежный тон вопроса чувствую, что сейчас каждое мое слово Роджер на ус намотает, будет ловить меня на всевозможных противоречиях. Весьма с его стороны разумно.
Тщательно взвешивая слова, я поведал всю историю - начиная с загадочного появления Дэна в моей квартире и кончая настоящим моментом. Слушал меня, не перебивая, даже эльф. Когда я закончил, Роджер потер ладонью небритый подбородок:
- Да, влетел ты в историю... Значит, не знаешь, чего ради за тобой Институт гоняется?
Подтекст вопроса прозрачен. Ежели меня сюда решили внедрить, лучше прикрытия не придумаешь - отлученный, бродяга, Институт преследует...
- Без понятия. Есть некоторые соображения, но все на уровне домыслов и гипотез.
- Поделись.
- С удовольствием. Если тебе надо неприятностей, ты их уже нашел. Маза такова, что я, непонятно, каким образом, влетел в жесткую разборку между мирами.
- Ты имеешь в виду Пятерку?
Так, новое слово...
- А что такое Пятерка? - эльф на секунду опередил меня, задав вопрос.
- Мир, который эльфов не заинтересовал, - с легкой ехидцей растолковал Роджер. Хорошо еще, что эльфы к сарказму не чувствительны, а то ходить бы Роджеру без головы - за то время, что я шатался с Хельгом по лесам, я убедился, что он страшно обидчив.
- А все-таки? Я тоже о Пятерке впервые слышу.
Он некоторое время смотрел на меня, приоткрыв рот, потом выдавил:
- Слушай, а ты вообще уверен, что ты Пришлый?
- Я уже ни в чем не уверен. Я и об Институте неделю назад узнал.
- Ладно. Значит, союз Пяти Миров, он же Пятерка, контролирует фактически весь переброс по мирам. Этот союз, в общем-то, и есть Институт, имеется в виду то, что во всех мирах Институт один. Был. А вот из твоих слов выходит...
- На мои слова не опирайся, это гипотеза, не более того. Слушай, раз ты насчет меня кой-чего знаешь, может, расскажешь, какова официальная версия всей этой лабуды?
- У институтских имеет хождение легенда, что ты агент, но не их, а из Приграничья. Об этом ты, надо думать, тоже впервые слышишь?
- Само собой. Просвещай давай.
- Миры Приграничья - в принципе, обобщенное название для довольно большой и разрозненной группы технически развитых миров. Какого-то единого, постоянного союза там не существует, между собой они тоже частенько цапаются. Сам понимаешь, развитые.... Ну и доразвивались до того, что ни экологии не осталось, ни жизненного пространства, так что дерутся за любой пригодный для жизни плацдарм. Но этот мир Институт контролирует.
- Пожалуй, всей нездоровой суеты вокруг меня это не объясняет.
- Наверно... А в твоем рассказе несходняков хватает.
- Сам знаю, - буркнул я.
- Как-то странно получается, - словно не слыша меня, продолжил он. - Ну, мечом ты работать быстро научился, ладно... Но За полтора года пройти обучение по чародейским делам - так не бывает.
Я развел руками:
- За что купил...
- Для легенды внедрения, конечно, слишком вычурно и неправдоподобно, но сам понимаешь, хотелось бы полную уверенность иметь. А то ведь ребята из Приграничья нас тоже сожрать не возражают.
- А если у тебя полной уверенности нет, так какого же ты?.. - поинтересовался я, вытаскивая сигарету из пачки на столе.
- Нам нужен хоть один Чародей. Это правда, что вы опасность можете чуять?
- Абсолютная. Но только конкретную и в данный конкретный момент. А кто вас атакует?
- Орден. Не слишком усердно, но все же наших ребят в долинах выслеживать начали.
- А платит император? В частности, за твою голову.
- Так.
- Ну вот, простая арифметика - рука руку моет...
- Ладно, значит, не из Приграничья ты?
- Насколько мне известно, нет. И к Институту...
- Насчет этого понятно, - Роджер хмурился, сосредоточенно раскуривая сигарету. - Если б тебя собирались внедрить, вряд ли дали б своим псам приказ сразу стрелять на поражение. Но сдается мне, они пока тебя не найдут, не успокоятся.
- Найдут, - мрачно успокоил Хельг, я кивнул:
- Они научились как-то очень лихо меня вычислять.
- Сюда они вряд ли полезут.
- Твои б слова да богу в уши...
- У них есть печальный опыт. Так что я б на твоем месте пересидел здесь годик-другой, пока шухер не уляжется, информации подкопил, над тем, что уже знаю, поразмыслил...
Как раз то, чего мне, собственно, и хотелось. В конце концов, раз здесь у нас Шервудский лес, совсем неплохо оказаться в роли веселого монаха Тука. Во всяком случае, не худший вариант.
- Но ты с этого кучу проблем поимеешь.
- Да ладно тебе, - Роджер махнул рукой. - Мы укреплены почище любой крепости. Тропинка одна, та самая, по которой мы шли, на ней мины натыканы.
- Это те железные штуки под землей? - заинтересовался Хельг.
- Они самые. Пока не активированы, езжай по ним хоть на танке, а надо - повернул рубильничек, и чихнешь рядом с ней, уже разнесет.
- У вас и электричество есть?
- У нас много чего есть. В моей секции два инженера, классные ребята. Я тебя с ними познакомлю.
- Годится... А чем вы тут вообще живете?
- Наладили систему рэкета, укрощаем аппетиты местных баронов, а крестьяне нас за это кормят.
- Вот это по-робингудски. Благородный разбой?
- В общих чертах. Если поставки вдруг прекращаются, снимаем защиту, и через месяц-другой ребята просят пардону.
- Хорошо вы устроились... - я выкинул окурок в очаг. - А не боишься, что местные, которые на вас работают, решат, что хватит им в шестерках ходить, пора бы и оружие в свои руки заполучить? Кстати, забери свою пушку, пока я не поранился, - я вынул из-за пояса ствол и протянул ему, Роджер рассеянно принял его и забросил в ящик стола:
- Это ты правильно заметил... Но во-первых, сюда допускаются далеко не все, отбираем тщательно, жить здесь считается великой честью. А уж к оружию имеют доступ единицы. Остальных и близко не подпускаем. Плюс такой слушок, что с оружием Пришлых могут управляться только Пришлые, потому как мы не совсем люди.
- Сословное деление?- усмехнулся я, Роджер кивнул без улыбки:
- А куда денешься, жить-то надо... Да к тому же, винтовками мы и не пользуемся почти. Только на крайний случай, а такое редко бывает. Пару лет назад даже с Институтом мирно уживались - сравнительно, конечно,- мы к ним не совались, они к нам. Начальство у них там сменилось, что ли? Новая метла, то-се...
Повисло молчание. Эльфу наш разговор был скучен, и он даже не собирался этого скрывать и с обреченным видом счищал кинжалом грязь с сапога. Помолчав, Роджер хлопнул себя по коленям и поднялся:
- Вот такие, значит, пирожки с котятами...Ладно, пошли хозяйство смотреть.
Хозяйство и в самом деле оказалось отлаженным - в пещерах по склонам запасы продовольствия, кое-какой скот, укрытия - словом, все на случай осады. Мы часа два просидели в тесной клетушке у инженеров, на нижнем ярусе, причем к нам каждые пять минут ломился народ - поглазеть на меня, эльфа и присоединившуюся к нам Гельду. Как объяснил Роджер, свежие рожи тут в диковинку, все знают всех и примелькались настолько, что любопытство мы будем возбуждать еще долго. К тому же, насколько я понял, здесь царит почти полная свобода нравов - поначалу еще случались разборки из-за женщин, но когда пару раз оставшийся в живых участник подобного мероприятия лишился головы, дуэли как-то вышли из моды. Вообще, по первому впечатлению - идиллия. Уж не знаю, как там дальше обернется, но пока мне здесь нравится. Несколько отвык я от такого состояния, когда никуда бежать не надо, не надо ни с кем драться... А при виде электрической лампочки меня чуть слеза не прошибла. Кстати, она и на Гельду произвела неизгладимое впечатление.
Ближе к вечеру в нашу честь устроили гомерическую пьянку, перепились все, кроме, разве что, детей и часовых. Последнее, что я отразил, это то, что мы с одним из инженеров, Ником, щупловатым пареньком с густой бородой, вели важный спор о сравнительных достоинствах различных спиртных напитков.
Так, судя по тому, как трещит башка, вчерашний спор о напитках подкреплялся практическими доводами. В последний раз я так нажрался, когда Малыш и Старый провожали меня в Орден... А если открыть глаза, что мы видим? Во-первых, потолок... Лежу на чем-то типа матраса, набитого сеном. Гельда рядом. И штаны, вроде, на мне. Значит, вчера все было достаточно мирно...
