Сработала автоматика, и воспроизведение звукового файла остановилось. Песня в исполнении малоизвестной группы, популярной лишь в узких кругах, прервалась.
— Лабуда какая-то, — проворчал Егор Лабур, настраивая радио на прием марсианского новостного канала.
«…уже на протяжении получаса. А теперь предлагаем вам послушать последние известия с Земли… — Приятный голосок дикторши смолк. Через несколько секунд в эфире зазвучал хриплый дискант корреспондента с первого общесолярного канала. — Здравствуйте, уважаемые дамы и господа! С вами вновь Лексей Комелев и лучшая станция Солнечной – „Третья планета“. Буквально несколько часов назад Землю захлестнула небывалая волна климатических катаклизмов! По сообщениям метеорологов из разных стран, семнадцать мощнейших циклонов образовались над всеми материками нашей планеты практически одновременно! Грозы и ураганы разбушевались над Европой, Северной Америкой, Юго-Восточной Азией и Центральной Африкой. Потеряна связь с десятками судов в Тихом и Атлантическом океанах, парализованы сотни аэропортов, с космодромов отменены старты гражданских и грузовых челноков, населению крупных городов, попавших в приоритетную зону опасности, было рекомендовано не покидать жилые и рабочие помещения, спасатели и внутренние войска многих стран работают в авральном режиме! В центральном регионе России отмечено резкое повышение температуры – на снежные сугробы пролился настоящий летний ливень! Штормовое предупреждение объявлено в Москве и окрестностях. Над территорией Мексики и Эквадора зафиксированы магнитные бури, наблюдаются перебои с мобильной связью и радиоблокады естественного характера… Пресс-служба российской СКВП пока не дает никаких комментариев журналистам, собравшимся в здании центра общественных связей. Однако нашим коллегам из Вашингтона стало известно, что погодные катаклизмы, охватившие планету, могут быть связаны с пиковой активностью на Солнце и уже имевшему место около полугода назад смещению так называемых солярно-динамических характеристик системы. Независимые эксперты подчеркивают, что нельзя недооценивать влияние Точки перехода в Солнечную Икс на происходящие события… Внимание! Только что к нам поступило сообщение с Венеры! Вследствие сильных атмосферных возмущений полностью разрушена одна из французских уранодобывающих баз! С остальных разработок персонал и военные поспешно эвакуируются! Кажется, это снова связано с изменениями эксцентриситета орбиты соседней планеты… И вот наконец первый комментарий! Заместитель главы СКВП России Сергей Стегунин… — На фоне гомона и шуршания микрофонов зазвучал уверенный мужской голос. — Совершенно напрасно некоторые СМИ раздувают панику на пустом месте. Резкие изменения погодных условий – не такая уж редкость на планетах земного типа и сходных с ними. Не буду отрицать, что нынешние катаклизмы некоторым образом связаны со смещением солярно-динамических кривых Солнечной системы в допустимых коридорах инерциальных констант. Иными словами, Солнце вместе с планетами действительно отклонилось от вектора движения вокруг галактического ядра. Но такие возмущения довольно часто происходят как с нашей звездой, так и со всеми остальными. Только представьте на секунду, сколько сил одновременно воздействует на столь массивные астрономические объекты, как Солнце…»
Из динамиков раздался хрип, треск, шипение, а через секунду кабина истребителя наполнилась гудением зуммера ближней связи.
Лабур вполголоса выматерился и долбанул рукой по выпуклой синей кнопке синхронизации частоты.
Динамики вновь заклекотали помехами
— Твою мать… Старье понаклепали…
«Ведомый один, приказываю прекратить засорять эфир», — прозвучал в кабине голос командира звена старлея Баюсова.
— Есть, — огрызнулся Лабур.
«А если еще раз будешь радио или песенки слушать во время боевого вылета, я на тебя такой рапорт накатаю, что сортиры драить пойдешь. Понятно?»
— Так точно…
Уязвленное честолюбие заворочалось мерзопакостным комком в районе солнечного сплетения… Егор каждый раз стискивал зубы, когда приходилось выполнять приказы этого подтянутого офицера, знающего устав как свои пять пальцев и умеющего неплохо руководить.
После того, как Лабура судил военный трибунал эскадры, он потерял почти все. Звание, должность, четыре пятых денежного содержания, а заодно – честь и лицо. Его обвинили в халатности на руководящем посту во время боевого дежурства, приведшей к гибели людей, дезорганизации личного состава и гигантскому материальному ущербу. Также присовокупились: употребление спиртных напитков в служебное время, неоднократное нарушение субординации, превышение должностных полномочий и несоответствие занимаемой должности. За такой «послужной наборчик» в условиях военного времени можно было запросто встать к стенке или загреметь на «Красную шапочку» – марсианскую тюрьму для бывших сотрудников силовых структур, — где судьбу военных преступников решал уже не начальник лагеря, а воровской суд чести… Поэтому, можно было сказать, что Лабуру неимоверно повезло. Он отделался разжалованием с кавторанга до младшего лейтенанта, снятием с должности командира боевого расчета и лишением всех офицерских привилегий, включая жилищные льготы и талоны на питание. Контр-адмирал Рух был так зол на бывшего подчиненного, что пытался даже апеллировать решение трибунала. Он хотел отправить Лабура «на каменоломни Харона, и ни световой секундой ближе». Но в связи с учащением вторжения кораблей с территории Солнечной X флоту требовались пилоты, имеющие хоть какой-то опыт полетов в вакууме. Посему Егора посадили на допотопный «Сухарь» – истребитель ближнего радиуса на смешанной гравитонно-реактивной тяге – и отправили в патруль на нижние марсианские орбиты, которые являлись теперь участками повышенной опасности в свете последних тактических маневров противника. И вот уже на протяжении трех недель он по два раза в сутки заступал на четырехчасовые дежурства в составе звена под командованием старшего лейтенанта Баюсова. А остальное время проводил под домашним арестом на борту ударного авианосца «Ярослав Левенец».
Накануне их звено и дряхлый «Стервятник» эскортировали в район Точки яхту какого-то высокопоставленного ублюдка из новоиспеченного Высшего Декларационного Совета Миров. Прямо возле границы сферы нейтралитета на них неожиданно напал неопознанный корабль Иксов. Машина Лабура почти не пострадала, а вот второго ведомого – Лешку Киреева – срезали моментально, оставив от его «Сухаря» лишь горстку фотонов и теплового излучения. Причем наглый агрессор струхнул и практически сразу ушел в «инвизибл», не дав возможности корвету садануть по нему из главного калибра.
После этого случая нервы у Лабура были на пределе. Ведь вражеский кораблик мог запросто порешить рентгеновскими лазерами его, а не другого ведомого…
«Меняем курс, — скомандовал Баюсов. — Подтвердить получение новых данных».
Егор глянул на дисплей. Повозил пальцем по тачпэду, дважды вдавил «ввод», забивая данные в базовый навигационный модуль, и сухо ответил:
— Лабур на связи. Получение подтверждаю.
«Веренберг на связи. Получение подтверждаю», — прозвучал голос второго ведомого, который вышел в патруль в составе их звена после гибели весельчака Киреева.
Егор натянул перчатки скафандра, защелкнул фиксаторы, проверил герметичность стыка. Затем надел шлем и переключил связь с динамиков на внутренние наушники.
Скаф, конечно же, не спасет, если машину разнесет в клочья при серьезном попадании, но при разгерметизации кабины или вынужденном катапультировании – даст хотя бы мизерный шанс на выживание.
«Поступила новая вводная для всех патрулей нашего сектора, — раздался в наушниках голос Баюсова. — Покинуть низкую орбиту и сблизиться с группой дипломатических кораблей России, идущих в заданном коридоре. Сопровождать их до границы сферы нейтралитета».
— Разрешите вопрос?
«Разрешаю, Лабур».
То ли Егору показалось, то ли в голосе ведущего и впрямь проскользнуло некое облегчение, когда бывший кавторанг захотел вступить в диалог… Все-таки этот бодрый старлей тоже боится. Это правильно. Храбрецы в космосе долго не живут.
— Что это за миссия? Штатная дипломатическая встреча или нечто более серьезное? Ведь, если я правильно понял, для сопровождения этих «пиджаков» стягивают львиную часть сил барража с марсианских орбит…
«Ты правильно все понял, ведомый, — чуть помедлив, ответил Баюсов. — Там намечается какой-то саммит. К нейтральной зоне идут не только наши корабли…»
— Американцы? — быстро спросил Егор, глядя на далекую светлую точку в космосе, неторопливо смещающуюся относительно неподвижного рисунка звезд. Это был истребитель Баюсова, несущийся в пятистах километрах параллельным курсом.
