Когда первый шок от услышанной новости прошел, все принялись его отговаривать, но он хоть и не отмахивался от возражений сослуживцев, однако сидел и молча ел. Позже когда отряд был распущен, Эндрю уже никого не слушая, поднялся и с каменным лицом куда-то ушел. Больше его не видели.
Его сосед Радар, потом рассказывал, что Эндрю через какое-то время пришел в комнату собрал вещи, хмуро кивнул на прощание и ушел.
Данное происшествие очень сильно отразилось на всеобщем настроении. И без того выматывающие тренировки казались теперь и вовсе непосильными, психологическое напряжение заставляло прятать глаза.
Уход Эндрю словно бы показал всем остальным выход из сложившейся ситуации. Он словно бы задал каждому из них вопрос - я устал, а ты?
В мозгу постоянно вертелся вопрос - кто следующий? Может быть мне стоит уйти? Зачем так мучиться?
Каждому из них приходилось проходить это испытание самостоятельно, путем расстановки приоритетов и понимания долга. Каждый должен был сам ответить на встающие перед ними вопросы.
А тут еще и очередное испытание - выстроив двадцать седьмой отряд, инструктора объявили:
- Завтра отрабатываем высадку на вражескую планету в скафандрах. Кому не нравится - пишите заявку на отчисление! Остальные, те кто завтра еще останутся в рядах, будут высаживаться.
***
- Рихард я боюсь! - признался ему поздно вечером Грэм.
Занятия окончились и они, как и все из их отряда в тот вечер сидели у себя в комнате. Признание Грэма нарушило тяжелую тишину установившуюся в комнате.
- Я тоже, - не открывая глаз, ответил Стрелок, лежавший на спине подложив руки под затылок.
- Что делать будем?
- А что тут сделаешь? - приоткрыл один глаз Рихард. - Инструктор же сказал либо высаживаться, либо заявление об уходе. Вон Сафрон, с Медведем уже написали, предлагаешь вслед за ними?
- Нет, это как-то слишком радикально! - замотал головой Грэм.
- Вот и все! Ты сам ответил на свой вопрос, - снова закрыл глаза Рихард. - А другого выхода, кроме как уволится из спецвойск, нет! Придется высаживаться.
- Страшно... - снова вздохнул его сосед. - Это, наверное, очень опасно...
- Всем страшно! - начал понемногу уставать от бессмысленного разговора Стрелок. - Мне, тебе, Бовентуру, Тони и даже инструктору! Поэтому ты или увольняйся или заканчивай капать мне на нервы, их есть, где еще испортить.
Замолчав, Грэм насупился и отвернулся.
- А интересно Рихард сильно волнуется? - подумалось вдруг ему. - Наверное, должен, хотя по нему и не видно совсем. Вон лежит себе спокойный как гладильный аппарат и хоть бы что, словно бы и не будем завтра сваливаться вниз на нашу планету с орбиты в одном лишь скафандре.
И действительно внешне Стрелок был спокоен, словно завтра будет проводить день на пикнике на поляне, а не в скафандре приближаясь сквозь космос к орбите своей родной планеты.
Так он и накручивал себя страшными мыслями и предположениями, до тех пор, пока его не начало знобить от нервов.
Ночь прошла не спокойно, все попытки уснуть провалились самым бездарным образом, слишком уж он разнервничался.
Итогом явилось то, что наутро он был сонным, злым и не выспавшимся, под глазами залегли темные круги.
Хмуро оглядев строй, он заметил, что является не единственным обладателем сонного лица. Даже никогда всегда живой и не унывающий Тони выглядел притихшим, словно бы съежившимся. Примерно также обстояли дела и со всеми остальными членами отряда, единственный кто совершенно не выказывал своих нервов, это был Рихард.
Занятия проходили по уже обкатанной схеме: первая половина дня - теория, а после сразу же закрепление практикой.
Как узнали слушатели из речи инструктора специальные войска планеты Арх, впервые опробовали подобную высадку более полувека назад. Тогда высаживалось пятнадцать человек добровольцев, четырнадцать из них опустились удачно, у одного из них отказали тормозные двигатели, и ему пришлось воспользоваться парашютом. Так или иначе, но обошлось без смертельного исхода.
Услышав о вспомогательном парашюте, Грэм оживился, ему было приятно думать, что предусмотрены все возможные неприятности могущие произойти во время высадки десанта.
- Запомните, схема во многом напоминает ту, что мы отрабатывали при приближении к космическому объекту, единственным отличием является переход из невесомости в атмосферу планеты, - говорил инструктор. - На высоте трех тысяч метров от поверхности переворачиваемся ногами вниз и включаем торможение. В случае если через пять секунд после включения, тормозная система все еще не работает, без раздумий раскрывайте парашют.
После этой короткой вступительной речи начался более подробной разбор каждого из отрезков пути, который будет пройден отрядом.
От станции до околоземной орбиты, затем вход в атмосферу и действия уже внутри атмосферы атакуемой планеты. Все это заняло около трех часов времени.
- Перерыва на обед не будет! - объявил по окончанию инструктор. - Все за мной, будем примерять костюмы.
После этих слов он встал и проследовал в кладовую, но не в одну из тех, которые уже успели посетить солдаты двадцать седьмого отряда, а в одну из тех, что продолжали скрывать от них неизведанные тайны, хранящиеся за скромным названием специальные войска.
Скафандры оказались лишь отдаленно похожими на те, которые им доводилось видеть раньше. По сравнению с ними все предыдущие казались легким спортивным костюмом, эти же были выше и имели толстые стенки из неизвестного сплава. Внизу штанин и на концах рукавов у скафандров находились небольшие выдающиеся дюзы двигателя, однако в отличие от космических моделей на спине не было пятой, наибольшей дюзы, на ее месте внутри металлического рюкзака находился запасной парашют. Дюзы были зафиксированы намертво и не поворачивались, управлять движением следовало, двигая руками и ногами, иногда поворачивая все туловище целиком. Для снижения или увеличения скорости, а также переключения режимов внутрь шлема был вмонтирован небольшой компьютер, который управлялся голосом. На груди так же имелось небольшое утолщение, в нем хранился запас мини-бомб.
- В случае необходимости, во время высадки вы сможете засыпать ими место посадки, - пояснил этот момент инструктор.
- А зачем это нужно? - поинтересовался Бовентур.
- Предположим, у вас отказала система торможения и, спускаясь вниз на парашюте, вы обнаружили, что на месте вашей посадки уже собралась целая делегация для вашей жаркой встречи. Ваши действия? Только не надо говорить застрелиться, это слишком скучно. Нет, вы возьмете и поприветствуете их салютом из мини-бомб, а тех, кто все-таки дождется вашего приземления, вы отблагодарите лично! Всем ясно!
- Так точно! - ответил повеселевший хор голосов.
- Или предположим второй вариант: летите вы себе мирно, спокойно, никем не замеченные в атмосфере противника и видите военный завод, производящий особо разрушительное оружие! Ваши действия?
- Угостить бомбами! - радостно воскликнул Тони.
- Не правильно! - рубанул рукой воздух инструктор. - Сначала передать его координаты, а после уже засыпать его боеголовками!
Скафандр, надетый внутри базы, с ее искусственной атмосферой оказался страшно тяжелым. С трудом стоя на ногах Грэм чувствовал как непереносимая тяжесть давила ему на плечи, появились неприятные ощущения в пояснице и позвоночнике.
Кто-то из техников опустил ему прозрачную пластину шлема, герметизируя его. Раздался щелчок и внутри шлема зазвучал голос инструктора дающего последние указания:
- Сейчас колонной по одному проходим в швартовочный отсек, выходим в открытый космос, а потом следуйте строго за мной!
В невесомости скафандр потерял всю свою непомерную тяжесть. Он оказался на удивление удобным, даже гибким, вот только скорость его была немного меньше, чем у стандартных штурмовых скафандров, в которых солдаты спецвойск атаковали корабли противника.
Полет проходил спокойно, насколько это вообще возможно в такой ситуации, через десять минут отряд подлетел вплотную к планетарной орбите.
- Перед входом в атмосферу всем снизить скорость! - вновь зазвучал в шлеме голос инструктора.
Непонятно зачем кивнув головой в знак принятия команды, Грэм подал голосовую команду:
- Снизить скорость!
Компьютер послушно превратил ее в понятный для механизмов электронный сигнал и скорость движения упала.
Инструктор первым вошел в атмосферный слой, следующие за ним в хвосте солдаты, даже сумели разглядеть, как мгновенно накалился металл его скафандра.
