произносит с паузами, явно не рискуя надолго открывать рот. Светло-коричневая кожа девчонки побледнела, пальцы впились в сетку, натянутую между главным корпусом флагмана и боковыми поплавками. Чан-Синь выглядел не лучше, но виду не подавал - застыл у борта неподвижным истуканом, даже глаза закрыл. Ну хоть в чем-то они не превосходят нас!..
Так прошла первая половина дня, я даже успел немного привыкнуть к качке. Переодически поглядывая на компас, мы задавали курс для остальной флотилии, выстроившейся наподобие журавлиного клина. Ветер усилился ещё больше, наполняя паруса и натягивая снасти до предела.
- Хорошо… идём!
Пратт довольно оскалился слегка позеленевшей от морской болезни физиономией. Этого моремана так просто с ног не свалишь, вон, даже улыбаться пытается…
- Хорошо!.. Но лучше бы… мы шли помедленнее. Посмотри направо… небо у горизонта начинает темнеть.
- Думаешь, будет… шторм?
- Вряд ли сильный… Но проверять не хочется!..
Впрочем, выбора у нас особого не было - только надеяться на то, что экспедиция доберется до берега раньше, чем нас настигнет буря. И на качественную сборку “Газели” и “Зайцев”...
Туча двигалась почти паралельно нашему курсу, и к трем часам пополудни она закрыла собой солнце. Ветер становился порывистым, и я, опасаясь за прочность мачт, скомандовал спускать парус и зажигать сигнальные лампы. На других кораблях повторили наш маневр, готовясь встретить непогоду.
- Всем привязать... страховки! Чан-Синь, ты почему без пояса?
- Энн-ой Дим, моя сильный. Крепко держаться!..
- Ты сейчас... член команды “Газели” и... должен выполнять приказы капитана! Смоет тебя за борт, думаешь, мы... бросимся тебя вылавливать? Нет, будешь... выбираться сам. Рисковать... жизнями других из-за твоей глупости я... не разрешу!
- Моя ошибся… Сейчас Чан-Синь привязать себя. И Ли привязать…
- Она не настолько... самоуверенная. Уже выполнила команду. Без споров!
Пока денисовец, сокрушенно вздыхая, закреплял страховочный пояс, небо совсем потемнело. По укрытым шкурами и прорезиненной тканью тюкам застучали первые капли дождя. С запада приближался шум стремительно надвигающегося ливня.
- Пратт, сколько от нас… до ближайших кораблей?
- Метров двести. Боишься… что столкнемся?
- Да, сейчас… дождь скроет… свет от ламп! Пратт, давай немного… пройдем вперёд - не дай Добрые Предки, заденем кого. Мы только… скорость потеряем, а “Зайцы”... могут и затонуть, если совсем… не повезет!
- Понял! Четверо на весла!.. Полный вперёд!...
Гребцы заняли свои места, и отфыркиваясь от потоков воды, ритмично заработали веслами. Флагман медленно двинулся вперёд, ориентируясь только по направлению ветра - использование несовершенного и неудобного водного компаса сейчас было невозможным. Десять минут мы шли наугад, и прикинув, что за это время “Газель” достаточно разорвала дистанцию, Пратт остановил гребцов. Теперь оставалось только пережидать кратковременный летний шторм…
Порывы шквального ветра стали стихать уже через полчаса, но вот дождь, хоть и перестал лить, как из ведра, все равно сильно снижал видимость. Как ни старался Л’тени, наш вперёдсмотрящий, даже взобравшись на мачту он не смог разглядеть ни одного огонька с соседних судов. Выждав ещё немного и оценив уменьшившиеся волны, Пратт, нервно выбивая пальцами дробь по мокрому борту, подошёл ближе ко мне:
- Мы уже можем поднять парус! Разворачивается и идём назад?
- Не спеши... Давай лампу, сначала нужно определится, где они. “Зайцев” могло разметать на несколько километров, наугад мы их будем до ночи искать.
Я не представлял, что бы мы сейчас делали без моих способностей энноя. Точнее, представлял, но только отчасти - стали бы наматывать круги по расширяющейся спирали до тех пор, пока не наткнулись на друзей… Но возможность видеть метки союзников все намного упрощала.
Недолгий контакт с подрагивающим пламенем - и передо мной услужливо разворачивается чёрное пространство с россыпями точек. Так, вот я, вот команда и пассажиры “Газели”. Позади нас, на северо-востоке - небольшие скопления из нескольких отметок. Пять, семь, десять… Одного “Зайца” не видно. Отнесло ещё дальше?
Быстро перевожу взгляд севернее - пусто. Восточнее - то же самое… Сердце тревожно сжимается - неужели катамаран затонул? У него же запас плавучести огромный, даже с одним поплавком судно удержится на воде! Тем более на последних кораблях серии мы стали разделять поплавки на несколько герметичных отсеков, повышая общую живучесть. Или пропавший - из первых образцов?..
Наконец, я догадываюсь посмотреть южнее - и больше, чем в двух километрах от нас, вижу пропажу. Все точки сгрудились вместе в одно зелёное пятно. Что-то с ними не так, обычно команды старались рассадить пассажиров равномерно… Но люди живы, это главное!
- Пратт, выдвигаемся вперёд и чуть левее.
- Дим, все наши живы?
- Надеюсь, что да - десять кораблей позади нас, там все спокойно. Только один сильно отнесло в сторону. Думаю, им нужна помощь.
- Поднять парус! Гребцы, садитесь на весла!
Наш адмирал сильно встревожился, услышав о возможном кораблекрушении - сам метнулся к парусам, помогая быстрее развязать узлы веревок, удерживающие тяжёлую парусину. Все члены команд катамаранов - выходцы из его рыбацких артелей, большинство из них он обучал лично…
Зная направление, отыскать терпящее бедствие судно не составило большого труда. Десять минут - и вот уже сквозь пелену дождя мы увидели огоньки сигнальных ламп, а затем и сам катамаран со сломанной мачтой, покосившийся на правый борт. Да, сильно же ему досталось!..
- “Газель”! Народ, это наш флагман! Пратт, быстрее, правый поплавок набирает воду, скоро весь груз под воду уйдет!!
Радостные крики, раздавшиеся с уцелевшего поплавка, за который цеплялась и команда, и пассажиры, показали, что мы прибыли вовремя. “Заяц-3” кренился все сильнее, и если людям ничего не угрожало, то вот десятки кожанных мешков с товарами, провизией и, главное - доспехами и оружием, уже были наполовину в воде.
Действовать нужно было быстро, и мы, притянув повреждённый борт катамарана к “Газели”, стали его разгружать. Крепкие руки неандертальцев играючи перебрасывали вещи с борта на борт, со стороны казалось, что мешки и ящики вообще не имеют веса. Справились быстро, утопив только один тюк с керамикой, соскользнувший вниз с палубы и
