— Наш звездолетный флот не может пробиться в сердце империи. Скорость передвижения недостаточна, чтобы в заранее определенные сроки выйти на ключевые позиции. Дело может дойти до преждевременных столкновений с боевым флотом империи. Просим очистить основные магистрали от войск противника!
Гелард Битер откинул крупную лохматую голову, приняв угрюмый вид.
— Просим передать нам все коды и шифры ваших звездолетов и боевых станций. Всю систему кибернетического управления, оповещения и контроля.
Заведующий генеральным Департаментом суперминистр сжал кулаки так, что те хрустнули.
— Это синхи и Лига хотят, чтобы мы полностью разоружились. Ну, ладно! Мы их все равно пробросим и сплюснем. Но неужели они не понимают, что это невозможно сделать без главы Департамента войны и мира. Такая традиция. Силовики грызутся друг с другом, а все нити в руках у императора. Есть Департамент чести и права, спокойствия и безопасности, Департамент охраны трона. И никто никому не доверяет. Все следят друг за другом. Уничтожить императора, свергнув династию, — хорошее дело, но империя может рассыпаться и попасть под оккупацию Не у зоргов же просить помощи! Предстоит трудное решение! Впрочем, главное — это уничтожить императора, а потом можно разобраться и с внешним врагом. Что же он предпримет? Лишь самые ограниченные меры. Но после устранения было бы не плохо столкнуть синхов и Космическую лигу с зоргами. Как этого достичь? У него есть и на это свой план. А пока надо уговорить императора пригласить огромный звездный флот зоргов в сердце империи, якобы для совместного отражения атаки Межгалактической коалиции. Ведь гипергалактическая война — вещь очень серьезная. А объединенные пограничные империи, республики, гигантская империя синхов и многие тысячи цивилизаций обладают количественным превосходством. Если добавить внутренних врагов и покоренные миры, то конечный исход войны становится еще более сомнительным. Департамент чести и права также должен быть задействован.
Гелард Битер низкочастотным, но истеричным тоном стал диктовать ответ…
* * *
В результате мощнейшего взрыва помещение залило беспросветным мраком. Тот факт, что помещение находилось глубоко под грунтом планеты, еще больше усиливал страх. Казалось, что тьма давит стотысячным грузом. Многочисленные голоса различных оттенков от густого слонового басистого бычьего рева до пронзительного тонкого писка москита наполнили помещение, создав какофонию звуков. Можно было различить лишь отдельные реплики.
— Наше убежище обнаружено!
— Грозит коллапс!
— Тотальный килдык!
— Спасайтесь, кто может!
Сверху последовали новые хлопки и взрывы. Одно из перепончатых существ толкнуло Эраскандэра под локоть, затем сильно врезало крылом по корпусу. Лев покачнулся, но устоял на ногах. Схватив за перепончатое крыло, покрытое скользкой, как у лягушки, кожей, юноша, развернувшись, перекинул через себя эту гадину. Крыло хрустнуло, выпустив фонтан мутно-желтой крови. Тварь вырубилась от болевого шока. Кто-то из напарников этой помеси летучей мыши и птеродактиля открыл огонь, вступаясь за напарника. Юноша тоже взялся за захваченное оружие и ответил выстрелом, тем самым, срезав очумевшего летуна.
В темноте трудно было взять точный прицел, и лазерный луч убил еще несколько разновидных существ, усилив панику. Посыпались ответные залпы из лучеметов, преимущественно фиолетовые и зеленые лучи пронзили обширное мрачное помещение. Еще немного — и только что присутствовавшие на собрании "друзья" и "братья" перестреляли бы друг друга.
Лев также всаживал разряд за разрядом. Его охватило возбуждение, желание убивать этих гадов, моллюсков и членистоногих. Они все были врагами человеческого рода. Их нужно было убивать, как настырных клопов, жалящих насекомых, бешеных собак. Все напряжение исчезает, и чувствуется упоение боем, желание резать, жечь, испарять. С упокоением, глядя, как в полумраке, освещаемом лучами бластеров и других подобных средств разрушения, копошатся останки уродливых монстров. Но в такой суматохе Лев мог и сам нарваться на шальной световой поток смертельной интенсивности.
Громовой голос вернул озверевших бойцов к реальности.
— Прекратите огонь! Это наша общая смерть! Всем немедленно перейти на звездолет Кувэротэз!
Разнообразные существа ринулись врассыпную. Их было около трех сотен. Еще приблизительно столько осталось лежать в разрезанном и оплавленном виде.
Лев последовал за ними. Его слегка обожгло лазерным лучом. Эта боль немного остудила мальчишеский пыл. Он инстинктивно пристал к группе человекоподобных существ. Ему удалось вместе с ними втиснуться в большую модификацию лифта. С колоссальной скоростью, так как это было вакуумная с геомагнитной дорожкой магистраль, группа человекообразных понеслась по бесконечным коридорам подземного лабиринта. В группе было двадцать индивидов. Скорость лифта многократно превысила звуковую. В обычном лифте это было бы смертельно, а здесь бойцов выручал гравитрансформатор. В этом лабиринте была целая паутина таких вакуумных коридоров, что по ним можно было проехать всю планету до противоположной стороны. Спутники Эраскандэра были в черном камуфляже и причудливых рогатых масках. Они о чем-то шептались. Затем подземный транспорт понесся явно вверх по гипернебоскребу, расположенному в другой точке планеты, но Лев этого не знал.
Такой гигантский небоскреб мог выходить в стратосферу, а оттуда звездолеты практически сразу уходили в быстрый гиперпрыжок. Это выгодно, если хочешь убежать от преследования. Кабина, словно бешеная, выскользнула на поверхность гигантской, в тридцать квадратных километров, крыши, служившей заодно и космопортом. С быстротой молнии рогатые человечки сиганули в готовый к вылету звездолет, отдаленно смахивающий на симбиоз моркови и лампы.
В момент пробежки пахнуло холодом вакуума, и резко сдавило дыхание. К счастью, Льву все же удалось запрыгнуть во чрево космолайнера, к тому же не упасть в таком громоздком костюме. Без разговоров все уселись в аэродинамические кресла. На космолинге и в стэлзановском переводе прозвучали слова:
— Перед отлетом оденьте спецскафандры и пройдите идентификацию личности. Вас ждут ваши хозяева!
Существо, произносившее эти слова, на стэлзана крайне мало смахивало. Скорее всего, это был пузырь или тонконогий шароподобный паук. На существе был прозрачный слегка затемненный скафандр. Голосок гнусноватый, похожий на скрип ржавой двери. Фигуры остальных существ, отнюдь не красавцев, также оказались далеко не человеческими. Это были создания гуманоидного типа, которых можно было перепутать с людьми лишь в условиях суматохи. Единственное общее — это рогатые шлемы и черные плащи.
Лев краем уха услышал, что эта одежда так называемых охотников-бандитов, разновидность космической мафии. Среди них выделялся один странный тип, который быстро перебирал лапками и крутился юлой. Звездолет слегка тряхнуло, послышался завывающий реактивный рокот.
— Всем лечь на покрытие! Уходим в экстренный гиперпрыжок! — заверещал зверек.
Ускорение быстро выросло, и хотя антиграв почти все нейтрализовал, ощущения были не из числа приятных. Преодолевая сопротивление возросшей силы тяжести, Лев бросился к люку. Его движение напоминало трепыхание мухи в клее. Во внешней стене тем временем вспыхнуло экранированное изображение.
Десятки звездолетов различных конструкций вели беспорядочную стрельбу друг в друга. Многочисленные гирлянды звезд вспыхивали разноцветными фейерверками, каскад лазерных лучей производил неповторимое впечатление. Шла настоящая космическая баталия. Вспыхивали мощнейшие ракеты. Несколько звездолетов уже разлетались на куски, попав под смертоносные заряды. Судя по всему, те звездолеты, что атакуют единым строем и действуют согласованно, и есть звездолеты Пурпурного созвездия.
В это время корпус корабля содрогнулся от произошедшего рядом взрыва. Звездолет явно пытался уйти из сектора обстрела, вырваться из кольца воюющих отрядов. Резко выросли перегрузки. Корабль маневрировал, разгоняясь до того максимума, какой только можно было достичь.
Обе группировки, ведущие сражение, представляли собой целую армию. Бои шли практически по всему периметру этой звездной системы. На себя обращала внимание хаотичность в действиях коалиционных сил, противостоящих стэлзанам. Противники были несобранны, у них, явно, отсутствовало единое командование. Судя по всему, это были разные по типам эскадры. Разношерстные цивилизации были собраны для чисто тактических целей. Они поражали скорее количеством, чем боевым мастерством.
Вот, например два устаревших крейсера и переделанный под броненосец транспорт столкнулись лбами, закрутившись в плазменном смерче. Похожие на барракуды, только куда страшнее звездолеты-линкоры стэлзанов выполняли подсечку. Они весьма умело распределили роли, перемалывая иногалактический фарш. Соотношение потерь было просто катастрофическим для негуманоидов (тридцать к одному в пользу стэлзанов). Правда, в численности было превосходство. Многочисленные разномастные эскадры просто поражали воображение. Можно было подумать, что началась вселенская война. Изумрудные ожерелья созвездий озарялись рубиновыми вспышками аннигиляционных и кварковых ракет. Разделившись на три группы, звездолеты Пурпурного созвездия умело давили смешанную армаду вражеских субмарин.
