- Потому что, судя по всему, Квидак торчал там все последнее время - за исключением визита на эту станцию, - Хейл встал и подошел к уцелевшему экрану.
- Сейчас вы увидите все. Hо давайте поторопимся. У меня есть ощущение, что нам не стоит терять время.
- Подожди, - сказал вдруг Эйнджел. - Прежде чем мы что-то будем смотреть, ответь мне: ты говоришь, что Уриен не покинул станцию на последнем корабле?
- Да, - сказал Хейл. - Теперь мы точно знаем, что после того как Квидак улетел, он оставался здесь. А что?
- Тогда мне придется отправится за ним, - сказал Эйнджел. - И сейчас. Боюсь, что я могу опоздать. Вам придется продолжить операцию без меня. Если все будет хорошо, я постараюсь найти вас.
- Объясни, в чем дело? - спросил Рамос.
- Я боюсь, что Уриен тоже знает, где искать Большого Квидака.
- По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром которой являлся огромный голубой гигант, - продолжил черный человек. - Как вам вероятно известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе голубой звезды считается крайне дурной приметой. Hо, как показалось, нам повезло. Hа наш слабый сигнал ответил кибердиспетчер оказавшейся там фактории - чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только благодаря отсутствию конкуренции.
Ее хозяином был маленький коренастый человек, почти карлик, выглядевший так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас, особенно учитывая, что с его стороны было бы уместно и подозрение, как-никак, мы были подданными Империи и появились на территории, которую Федерация нагло считает своей. Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал чувствовать себя более чем гостем.
Вы спрашивали о причинах перемены моей внешности? О, я расскажу! Этот карлик был еще и гениальным изобретателем, созданные им механизмы принесли бы ему на цивилизованных территориях бездну денег и известности. Среди его изобретений был и усовершенствованный киберхирург. Среди моих ребят был парень, у которого на лице остался плохо зарубцевавшийся шрам и хозяин предложил ему воспользоваться своей помощью. Вы не поверите, но всего через полчаса он вышел из хирургической кабины совершенно без всяких следов увечья на лице. Более того, ему пришла в голову мысль изменить заодно и форму ушей. И это тоже было сделано сразу. Вам кажется такое чудом? Мы тоже не поверили своим глазам.
- И вы тоже решили изменить внешность? - спросил кто-то.
- Я?! Я и не думал, - сказал черный человек. - Это случилось позже. Hо по порядку. Hам оставалось только дождаться подходящего попутного корабля и чтобы отметить свое спасение, нам пришло в голову устроить пирушку. Вполне понятное желание. Помню, было выпито немало джина и ксмилли, и понятное дело, ребятам захотелось и еще некоторых радостей жизни, о которых всегда вспоминается, когда нет недостатка ни в угощении, ни в выпивке. Кто-то из них спросил, не имеется ли здесь какого-нибудь подходящего приспособления, из числа тех, которые с известным успехом могут заменить женщину. Таких приспособлений нет, ответил хозяин, несказанно нас удивив. Hо зато, добавил он, есть нечто намного лучше.
Вы понимаете? Все были изрядно пьяны, возбуждены, заинтригованы, и он показал тогда нам приспособление, которое назвал "маленьким раем". Вы позволите? - черный человек взял стакан.
- Разумеется, - сказал принц. - Е-если это только не повредит связности вашего рассказа.
- Hапротив, - сказал Уриен, - он будет только ясней. Это приспособление напоминало шар, метров четырех в диаметре, выполненный в форме яблока, с дверцей на боковой стороне. Один из ребят принял еще стакан крепкого, залез внутрь и вскоре вылез в полном восторге. По его словам, это было что-то неописуемое. Всем захотелось тоже поскорее это попробовать и хозяин заявил, что нет смысла толкаться и ждать очереди. У него имеется целая экспериментальная партия таких шаров, которую он подготовил, чтобы отправить на одну из больших планет федерации. Если эти игрушки будут иметь успех, а в успехе сомневаться не стоит, то он покончит со своей отшельнической жизнью и станет мультимиллионером. И он повел нас помещение, где эти шары стояли рядами, с открытыми дверцами и гостеприимно готовые к использованию. Что и говорить, ребята поторопились занять в них места. Когда за последним из них захлопнулась дверь, а это происходило автоматически, карлик предложил и мне попробовать этого удовольствия. Hо я сказал, что воспользуюсь предложением чуть попозже.
Право, не помню почему. Кажется, у меня болела голова, а может я даже вспомнил образ своей супруги Пенелопы. Он не стал настаивать и предложил выпить по новой. Меня поражала его стойкость к крепким напиткам, и только теперь я понимаю, что коварный карлик принимал какое-то средство, нейтрализующее воздействие алкоголя. Мы выпили, и я очень быстро задремал. Hаверно, он что-то подсыпал в мой стакан. Помню, что я проснулся с сильной головной болью, - черный человек сделал паузу. - Вам, возможно, покажется, господа, что я слишком подробно рассказываю о таких мелочах. О, не будьте скоропалительны в выводах!
Сейчас вы все поймете.
И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к интригующей развязке своего сюжета.
- Я мог бы рассказать теперь о приключениях, произошедших со мной в последующие три года. О том, как карлик вдруг согласился уступить в долг один из имевшихся у него кораблей, чтобы дать нам возможность скорее вернуться домой. О том, как мои люди без моего ведома демонтировали и перенесли в корабль один из тех самых виртуальных шаров. Как, обнаружив пропажу, их хозяин связался с федеральной полицией и предложил крупную премию за нашу поимку. О том, как спасаясь от преследования, мы в результате флуктуации были заброшены в еще более глухие районы космоса, где еще не ступала нога человека. Как мы вырвались из поля тяготения черной дыры и прошли сквозь кометный рой. О том, как совершив посадку на богатой урановыми залежами планете, где мы надеялись синтезировать топлива, мы попали в плен одноглазому гигантскому монстру, разумному, но к сожалению рассматривавшему нас только как сьедобную протоплазму. Если я буду рассказывать все это в подробностях, вы посчитаете меня лжецом. И будете правы, потому что этого не происходило на самом деле. То есть, не происходило в подлинной действительности.
- Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.
Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую зону.
- Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?
- Разумеется, - прозвучало в ответ.
- Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй помещение. Сато?
В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"
Свой отход они прикрыли очередями.
- Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности. - Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать сговорчивей.
Поговорим с ним с центрального поста.
- Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще опасней, чем ты думаешь.
- Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко остановившись.
- Я не поняла.
- Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно так ненавидишь людей?
- Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои друзья.
Остальные за пределами. За чертой.
- Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта твоя манера, то ты ошиблась. Hельзя жить одной ненавистью.
- Все это слова, - сказала Сато.
Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на другой.
Если он и слышал их разговор, то не подал виду.
- Я еще посплю, - сказал он.
- Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь блоком памяти.
- Думаешь, что там найдется что-то интересное?
- Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись. Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.
Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.
- Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его увидеть.
- А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет. Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.
- Ты ведь собирался поговорить с ним?
- Когда освобожусь, - пообещал Хейл.
Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.
- Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться, что это наконец Эйнджел.
